– Мы не говорим сейчас о твоих родителях или о других студентах, – жестко оборвала женщина. – Они совершенно ни при чем. Мы говорим о тебе. Тебе Сигрид открыла свою тайну. Тайну, которую так нужно знать нам.

– О Господи! – Тори безнадежно всплеснула руками, выступили слезы, девушка почувствовала, что они не дают дышать, глаза защипало, и она зажмурилась, – Да говорю же вам, услышьте! Никогда я не виделась с Сигрид Фран! Не доверяла она мне свои тайны! И я ничего, абсолютно ничего, не знаю! Что за безумие, что у вас в головах! Вы сумасшедшие? Да? Потому и ведете эту войну… Поэтому?

Женщина тяжело вздохнула. И, дождавшись, когда Тори успокоится, продолжила.

– Ты была знакома с Сигрид Фран. Просто не помнишь. Вы работали вместе. Оказались запертыми на космической станции. У Сигрид не было других собеседников, и она открыла свою тайну тебе.

– Это шутка? – испуганно спросила Тори. Она уже начинала понимать, что и образ мышления, и чувство юмора у слатцеров отличаются от земного.

– Нет, – все так же серьезно ответила женщина. Она явно не собиралась шутить и не напоминала безумную, напротив, ее отличало редкое спокойствие, земляне сказали бы, что она держится с королевским достоинством, – Мы высадились на одной из погибших планет. Там нашли обломки капсулы времени. Нам удалось расшифровать кусочек информации о том, что случилось незадолго до ее активации. Мы можем показать тебе. Если это нужно, чтобы ты нам поверила.

– Капсула времени? – Тори удивленно заморгала, – Их же не существует…

– Они существуют. И они нам нужны. Очень нужны. Ты спрашивала, ради чего мы ведем войну. Ради них. Ради капсул времени. Мы хотели забрать ту, что была у Сигрид Фран, но не знали, как ее активировать. Сигрид могла бы помочь, но она случайно погибла. Мы не хотели убивать ее. Теперь нужно, чтобы ты нашла нам новые капсулы. И для того, ты должна указать дорогу…

– Дорогу куда? – испуганно пискнула Тори.

– Иди за мной, – ответила женщина и, обогнав ее, пошла вперед.

Какое-то время они шли молча, Тори буравила взглядом могучую спину, покачивающуюся перед ней, пока, наконец, ветви деревьев не расступились и не показалась металлическая громада корабля, на котором и прилетела женщина. На нем, наверняка, доставили сюда и саму Тори.

Едва они приблизились, спустился трап, ступив на него Тори и женщина почти мгновенно перенеслись внутрь, женщина прошла по узкому коридору в носовой отсек, Тори следовала за ней, с интересом озираясь. Ей все еще было не по себе после услышанного, но хотя бы они точно не собираются ее прикончить. Она нужна им. А значит, у нее есть шанс вернуться домой однажды!

В носовом отсеке женщина усадила Тори в кресло, потом пробежалась пальцами по невидимому глазу пульту управления, и в воздухе прямо перед девушкой возникла полупрозрачная, сияющая голограмма. В мерцающих фигурах Тори с удивлением узнала очертания Сигрид Фран и самой себя. Они сидели и делали что-то спокойное, обычное… О, да они чистили картошку! Тори рассмеялась от всей души! Вот фантазеры эти слатцеры! Можно было придумать что угодно, что они с Сигрид сражаются с врагами, продираются через непролазные джунгли, спасают мир, но это… Чтобы Сигрид чистила картошку, да еще с кем! С ней, с Тори! Да она бы не нашла времени даже посмотреть на нее!

– Не смейся, – все так же бесстрастно произнесла неизвестная женщина. – Слушай.

И Тори прислушалась. Говорила Сигрид. Как ни странно, слова звучали отчетливо.

«… я попала в зону Хищников, – рассказывала Сигрид, – Оказалась на их планете. Она была брошенной. Пустынной. Жители оставили ее давно, много столетий назад. Там я нашла то, что искала – корабль Ласло. И его тело. Он был мертв. Эта планета убила его, она не годилась для землянина, а его корабль и скафандр были повреждены. Не знаю, что произошло, возможно, он неудачно прошел перекресток. Возможно, подвергся атаке Хищников. Но теперь, хотя бы, я могла больше не искать его. Теперь я точно знала, что он мертв. Я вышла на поверхность этой планеты. Опустилась на колени у тела Ласло, и долго-долго сидела, обняв его за плечи, не в силах пошевелиться. Потом я решила забрать тело на корабль. Тащить в одиночку было непросто, но я попыталась… А потом – встретила его…»

– Вот, – женщина остановила запись, фигурки застыли. – Вот, она сказала тебе о нем. Дальше кусок обрывается. И есть еще один. Совсем крошечный.

С изумлением, почти с благоговением, Тори смотрела за смертью Сигрид Фран, за ее прощанием с маленьким Хаббой и с ужасом, от которого леденела кровь, услышала слова, последние слова, произнесенные капитаном Фран, прежде чем та ушла в мир иной. «Тори знает…»

Женщина теперь в упор смотрела на нее, не сводя пронзительного взгляда, как если бы хотела просверлить глазами насквозь.

– Но я ничего не знаю, – пробормотала Тори, – Не понимаю, что значит запись. Не помню этих сцен, не помню, чтобы когда-то говорила с Сигрид Фран и чистила с ней картошку. Не знаю я ее тайн! И о ком идет речь, тоже не поняла… Кого она встретила? Хаббу Ибо? Она нашла его на планете Хищников. Он вам нужен?! Ну так хватали бы его… он был в том же зале на празднике!

– Она встретила Короля Вечности, – женщина произнесла эти слова так, будто они все объясняли. – И ты поможешь найти его. Он владеет всеми капсулами времени. Ты добудешь одну для нас. И остановишь войну. Вернешь нашу цивилизацию. Вернешь наше прошлое и подаришь другое будущее.

– Короля Вечности? – неуверенно переспросила Тори. – Понятия не имею, кто это! Послушайте, может, вы говорите правду. Может, капсулы существуют. И, конечно, в это сложно поверить, но однажды, где-то в другой жизни, я говорила с Сигрид Фран…

– В другой вариации жизни. Сама жизнь – та же, – поправила женщина.

– Хорошо, пусть так. Это не важно! А важно лишь то, что ничего этого я не помню. И где искать вашего Короля Вечности – не знаю! Простите, ничем не могу помочь.

– Когда капсулу времени открываешь, жизнь возвращается назад, к определенному состоянию. Начинается новая вариация. Она идет по другому сценарию. В этот момент память о прожитом исчезает. Но глубоко в подсознании есть информация обо всем множестве прожитых вариаций. Ты не помнишь, где Сигрид Фран встретила Короля Вечности. Но помнит твое подсознание. И оно приведет нас к нему.

– Почему вы сами не найдете его?

– Это невозможно, – женщина покачала головой. – Иначе мы давно сделали бы это.

– А если я не смогу найти его?

– Ты найдешь, – женщина уверенно кивнула. – У тебя нет выбора.

– Понятно, – Тори вздохнула и прикрыла глаза, потом выпрямилась, подняла голову и с любопытством взглянула на собеседницу.

– А зачем вам капсула? Что именно вы хотите вернуть? Ради чего воюете?

Высокая женщина вдруг как-то согнулась, осторожно присела на пол, скрестила ноги, посмотрела на Тори, раздумывая, стоит ли тратить время на старые истории, но потом решила попробовать и медленно повела свой рассказ о далеких-далеких временах, когда жизнь была иной, и сами слатцеры были совсем другими.

– Много столетий назад мы жили, как все другие народы, населяющие Вселенную. У нас были свои планеты, города, страны. Мы овладели науками, могли строить корабли и пересекать большие пространства. Мы были счастливым народом. Да, пожалуй, что так. Я не помню, это было слишком давно, но уверена, мы были счастливым народом! Но однажды пришло несчастье. И все изменилось. Теперь у нас нет способа вернуть те светлые годы, кроме как воспользовавшись капсулой времени. Чтобы начать сначала. Ради этого мы воюем, ради этого идет страшная, многолетняя битва.

Вы называете нас Хищниками, слатцерами. Считаете агрессорами, воинами, захватчиками. Но это не так, мы – мирный народ. Сами себя мы называем «Моос-ари-наб». Это наиболее близкое звучание к вашему языку, у вас нет звуков, которые мы используем. В переводе это как раз означает – «Мирные люди». Война претит нашему существу. Мы не хотим воевать с землянами или с кем-то еще. Единственное, что нам нужно, – помощь в поисках Короля Вечности. Или капсула. Мы пытались связаться с вами, передавали сообщения, но вы не понимаете нас.