Для ловли сома ждали только Умира. Ретиш со Зрином каждый вечер ставили садки на мелкую рыбу для наживки, но тому всё недосуг было: Сувр с Сияном, опасаясь нашествия чужаков из засушливых земель, собрали крепких мужей, не занятых работой, и выставили дозоры вокруг полей. В дозорные и Умира забрали. То днём, то ночью охранял он добро, а когда возвращался, сразу запирался с Коряшей в пристрое, да и Благожа не велела к нему подступаться.

Чужаки и вправду приходили. Измождённые, тощие, брели они, шатаясь, а завидев дозоры, обходили Ёдоль стороной. Редко кто отваживался приблизиться и попросить хлеба. Получив же еды, шли дальше, не задерживаясь.

Время близилось к жатве, а лодка так и стояла без дела. Наконец Зрин не вытерпел и высказал за ужином:

– Чего ждать-то? Скоро зудей лепить, потом ты на Торжище подашься, после две луны в ученье будем, а как вернёмся – река встанет. Опять зиму со ржавой солониной Сувра сидеть? Умир, мы с Ретишем и одни справимся, глянь, я уж ростом с тебя почти.

Умир нахмурился, но тут к нему прильнула Коряша.

– Пусти ты их, что ж они маются. Не мальцы уже, чтоб без дела сидеть или по ягоды ходить. Все парни на воде давно.

– Будь у них уменье – пустил бы. Они же не знают, как подступиться к сому.

– Знаем! – Ретиш вскочил. – Сколько раз с берега смотрели!

– Как же им научиться, если ты их не пускаешь? – снова вступилась Коряша.

Умир посмотрел на Благожу:

– Что скажешь, матушка?

Благожа макала сухую корку в чай. Ответила не сразу:

– Пусти их по добру. Эти неуёмные всё одно сбегут, без благословения только беду приманят.

– Хвала Ену! – взвился с лавки Зрин. – Родуша, сестрица, благодарю. Мы с уловом вернёмся, вот увидите.

Зыбиш сжался от его возгласов. Ретиш положил ладонь на его бритый затылок.

– А что, братец, пойдёшь с нами? С сомом справиться лишняя сила не помешает.

Зыбиш затряс головой, сполз под стол.

– Оставь его, – велела Благожа. – Мал он ещё. Пусть с Медарой по ягоды идёт.

Умир нашёл верёвку покрепче, сам привязал к ней сомовий крюк. Благожа благословила Ретиша со Зрином на доброе дело и отправила спать пораньше.

Поднялись ещё до света. Над рекой стелился туман. Сняли садки, полные мелкой рыбёхи, вывалили её в ведро, сели в лодку и погребли к илистым заводям.

Поднялось солнце, разгоняя туман. От вёсел по зелёной воде бежала зыбь.

– Давай глянем, есть ли здесь сомы. – Ретиш бросил грести.

Зрин тоже замер. Ждали, пока уляжется муть, только вода не стала прозрачней.

– Всё одно дна не видать. Чего бы им здесь не быть? Крюком и проверим. – Зрин принялся насаживать окунька на остриё. Велел Ретишу: – В корму кольцо вделано. Привяжи конец верёвки к нему.

– Зачем?

– Вдруг здоровый сом клюнет. Как мы его в лодку втащим? А так не упустим, потянем на верёвке.

Спустили наживку. Крюк коснулся дна, а верёвки ещё много осталось.

– Мелко здесь, сому не залечь. Давай другое место поищем.

Зрин взялся за вёсла и повёл лодку вниз по реке. Ретиш стравливал верёвку с крюком и, свесившись за борт, вглядывался, не покажется ли на дне сомовья спина.

Перевалило за полдень. От Ёдоли уже далеко отплыли, съели прихваченный хлеб, а никакая рыба так и не клюнула.

Зрин оглядел поросший ивняком берег, поёжился.

– Возвращаться пора. Неспокойно здесь. А ну как на чужаков нарвёмся? Это они перед дозорами смирные, а увидят лодку, так поживиться не откажутся.

– Да как вернуться с пустыми руками? Умир нас не отпустит больше после такого!

– Переберёмся поближе к Ёдоли, там и попробуем ещё.

Ретиш взялся за верёвку, чтобы поднять крюк, как вдруг она задёргалась в его руках. Он ухватился покрепче, потянул, да только без толку.

– Никак за корягу крюк зацепился. Помоги, одному никак, – позвал он Зрина.

Тут верёвку рвануло с такой силой, что обожгло ладони и содрало с них кожу. Ретиш чуть в воду не свалился, выпустил верёвку, и если бы не привязанный к кольцу конец, так и вовсе упустил бы. Лодку закачало.

Зрин бросил вёсла и перевесился за борт, вглядывался в взбаламученные глубины. Ретиш присел рядом. Спросил, вытирая о штаны кровоточащие ладони:

– Это же не коряга?

Тут вода вздыбилась, забурлила, и перед лодкой вынырнула блестящая голова, размером с горшок. Братья отпрянули. Голова раззявила рот с рядами игл-зубов, клацнула ими и скрылась под водой.

– Неужто сом? – прошептал Ретиш.

– Он самый, – ответил Зрин. Голос его дрожал. – Видал наш крюк в губе?

Ретиш покачал головой. Со страху он кроме зубов ничего и не заметил.

Вода под лодкой заволновалась. Зрин толкнул Ретиша, сам упал рядом и крикнул:

– Ложись! Держись крепче!

В дно лодки ударило так, что её подкинуло и едва не перевернуло. Опрокинулось ведро с наживкой, вывалив уснувшую рыбу.

Зрин потянул Ретиша:

– Поднимайся! Давай на вёсла!

Развернув лодку, погребли к Ёдоли, да только верёвка за кормой натянулась, и лодка двинулась в обратную сторону.

– Налегай! – орал Зрин.

Ретиш налегал, ладони от весла ещё больше закровили и руки то и дело срывались, а лодку несло вниз по течению.

– Сом сильнее. Что делать-то? – спросил он Зрина.

– Греби! Измотаем его.

– Или он нас, – буркнул Ретиш.

– Он ранен, ему больно с крюком тянуть.

Сом будто услышал: корма вдруг окунулась в реку, зачерпнув воды.

– В глубину тянет! Режь верёвку, а то утопим лодку!

Ретиш снял с пояса нож и перебрался на корму. Руки намокли, тряслись и едва держали нож. Он взялся за верёвку и начал пилить. Тугая пенька не поддавалась. Сом снова дёрнул в глубину, и нож выскользнул в воду.

– Упустил! Дай свой!

– Растяпа! Если я встану – точно перевернёмся. Черпай воду!

Зрин сел на вёсла, да только проку в том никакого не было, лодка двигалась туда, куда её сом тянул. Будь здесь чуть глубже – ушла бы под воду.

Берега впереди раздвинулись, река стала шире, заиграла водоворотами. Вот куда сом стремился! Уж тут он утащит лодку на дно и доберётся до людей. Ретиш черпал воду ведром и уже без всякой надежды взывал к Ену.

– Смотри! – вдруг заорал Зрин.

Ретиш обернулся. По реке к ним неслась шестивесёльная лодка Сувра. Слышалось удалое «э-эх» при каждом гребке. Поравнявшись с ними, гребцы подняли вёсла, достали багры и подтянули к своему борту лодчонку с братьями. Трое мужиков тут же спрыгнули в неё и взялись за верёвку. Ретиш перебрался на нос к Зрину, чтобы не зашибли.

С сомом и мужикам попотеть пришлось. Наконец над водой показалась его огромная голова. Снова взялись за багры и били ими в страшный рот, пока сом не затих.

Тут уж Зрин встал в лодке.

– Сом наш! Мы его поймали.

Мужики загоготали:

– Ваш, ваш. Нас хозяин не за рыбой отправил, а вас, дурней, спасать.

Ретиш удивился. Неужто они так быстро доплыть успели? Спросил их о том.

– Мы до полудня ещё вышли, – ответили работники.

– Что же получается, Сувр заранее знал, что мы в беду попадём?

– На то он и ведун, – усмехнулись они.

Самый рослый сел на вёсла, остальные взобрались на борт своей лодки и погребли в Ёдоль. Ретиш со Зрином подтянули сома к корме. Даже мёртвый он оставался страшным. Маленькие светящиеся глазки горели ненавистью, в огромный рот голова человека бы поместилась, а длинный хвост покачивался на воде локтях в шести от головы.

На причале толпился народ. Впереди всех Ретиш разглядел Умира и Благожу. Рядом с ними мелькал платок Отрады. Сувра видно не было.

– Ох, и попадёт же нам, – проговорил Ретиш. – Лишь бы не обрили.

Зрин не ответил, только губы сжал.

Однако Благожа с Умиром сильно браниться не стали. Видно, тревога их гнев погасила. Ретиш со Зрином выслушали упрёки, повинились и взялись вытягивать сома на берег. Только одним было не справиться. Пришедшие поглазеть на чудище тут же взялись помогать. Умир со Сминравом прикатили телегу, сома уложили на рогожу, четверо мужчин с трудом подняли его. На телеге только тулово уместилось, хвост же по земле волочился. Чтобы до дома довезти, хоть зудя лепи, да разве Благожа позволит. Пришлось самим за оглобли браться.