— Я сказал чистейшую правду. Зачем вы так оскорбляете меня, экселенс? — ледяным тоном отозвался я.

И это еще была весьма мягкая реакция. Ведь за обвинение во лжи в среде высокородных запросто можно было получить вызов на дуэль.

— Кхм… мне… да, прошу прощения за мои необдуманные речи, Ризант нор Адамастро, — нашел офицер в себе силы признать собственную неправоту. — Слишком уж вы меня потрясли своим быстрым успехом. Однако позвольте спросить, почему ваше Объятие горит синим пламенем, а не желтым?

— Тут всё просто, мой экселенс. Я всего лишь добавил «Фазис» к тем трём ступеням, которые вы назвали. Это позволило стабилизировать конструкт и повысить температуру горения.

— Невероятно… Но как вы решились на подобное⁈ Вслепую вносить изменения в готовую формулу заклинания это же безумный риск!

Наплевав на все условности, магистр проворно подскочил ко мне и принялся рассматривать пляшущий огонек со всех сторон. Если он его на зуб решит попробовать, то я нисколько не удивлюсь.

— Э-э-э… Ризант? — вмиг осипшим голосом обратился ко мне офицер.

— Да, мой экселенс?

— А где ваше ученическое кольцо?

— Ну как же? Оно на моём… пальце… — только под конец фразы до меня дошло, что я держу сотворенные чары не в той руке, на которую надет перстень с камнем.

Однако мою оплошность уже заметили все. Не только наставник, но и его молодые ученики. Они вытаращились на меня, как на полуденного призрака. Некоторые даже рты распахнули в приступе небывалого ошеломления. Да-а-а… вот это я дал, конечно, маху. Ну что поделать, если мне без надобности костыль в виде колец, которым тут пользуются озарённые? Не убивать же меня теперь за это…

В шатре ильгельда Сарьенского полка было как всегда душно и пахло вином. Командир, конечно же, давно зарекомендовал себя умелым бойцом, грамотным тактиком и опытным военачальником. Но среди множества его достоинств затесались и серьезные недостатки. К примеру, неуемная страсть к хмельному. Кажется, не было еще такого дня, чтобы подчиненные видели старшего офицера без кубка в руках. Именно поэтому магистр всерьез опасался, застать начальство уже не в состоянии слушать и воспринимать столь важные новости.

— Кого там… ик! Абиссалийские дьяволы принесли⁈ — пьяно рыкнул ильгельд, поняв, что кто-то нарушил его уединение.

— Это я, мой экселенс.

— А-а-а… Элдрик, ты? Что, уже закончил… ик! Тренировать нашу молодую поросль?

— Собственно, по этому поводу я и пришел, господин нор Вердар. Есть кое-что, о чем вам нужно знать…

— Раз так, то говори! Не трать моё время понапрасну, я очень… ик… занят!

— Вы помните Ризанта нор Адамастро? — начал издалека магистр.

— Хм… желтоглазый полукровка, подрезавший крылышко этому… как его…

— Лэдору нор Фэрвейну, мой экселенс, — подсказал полковой маг. — Лучшему фехтовальщику из младших эльдмистров нашего полка.

— Да-да, именно этому, — отмахнулся ильгельд, всем своим видом показывая, насколько ему плевать.

— Всё так, господин нор Вердар. И сегодня младший офицер нор Адамастро вновь отличился.

— Ну так накажи его! — рявкнул командир. — Ты что, предлагаешь мне самому возиться с этими спесивыми сопляками, у которых нет ничего кроме фамилии и собственного гонора⁈

— Мой экселенс, речь не о том, — удержался от закатывания глаз магистр. — Сегодня на первом же практическом занятии Ризант создал Объятия ифрита за несколько мгновений.

— Хо… ну, тогда я рад, что в нашем войске есть такой талантливый озарённый, — чуть повеселел ильгельд. — Но ты уверен, что я дол… ик… должен об этом знать?

— Господин, он сделал это без кольца.

Напряженный мыслительный процесс сразу же бросил тень на физиономию ильгельда. Невзирая на опьянение, он встал из-за стола с картами и неверным шагом отправился бродить по шатру.

— Считаешь, что нам под видом добровольца прислали шпиона? — у нор Вердара даже голос стал более твердым, хотя язык всё еще заплетался.

— Нет, мой экселенс. Я проверил грамоты Ризанта. С ними полный порядок. Кроме того, я знавал его отца в бытность службы в Корпусе Вечной Звезды. Не очень близко, но всё же. Он был весьма заметной фигурой и уже командовал целым отрядом, когда меня только приняли в ряды корпуса. Младший эльдмистр действительно во многом похож на него. Потому я склонен считать, что нор Адамастро именно тот, кем называется.

— Но как же тогда он смог сотворить чары без перстня, Элдрик⁈ Хочешь убедить меня в том, что желторотый птенец уже достиг уровня полной руки⁈ Но так же не бывает!

— Абсолютно с вами согласен, мой экселенс, — утвердительно прикрыл веки офицер. — Если только юноша не доминант.

Ильгельд Сарьенского полка протяжно выдохнул и вернулся к столу. Грузно рухнув на скрипнувшую лавку, он спросил:

— Скажи мне, лирант, как долго ты служишь в армии?

— Более двадцати лет, господин, — покорно ответил визитер.

— Неужели этого срока оказалось недостаточно, чтобы перестать верить в сказки? — излишне прямолинейно осведомился командир. — Доминантов не существует, Элдрик! Это просто миф, который рассказывают, дабы вселить надежду в наивных дурачков! Заставить поверить, что мы можем одолеть проклятых альвэ. Если б среди людей и в самом деле бродили величайшие маги, то они давно бы свергли всех правителей и создали собственное магократическое государство, как это произошло в алавийском капитулате тысячелетие назад!

— Мне всё это известно не хуже вашего, господин нор Вердар, — сохранил ледяную невозмутимость магистр. — Однако иного объяснения я не нахожу.

— Знаешь, лирант, я принимал присягу еще при отце нынешнего Патриарха, — ни с того ни с сего разоткровенничался старший офицер. — И эта нескончаемая война меня уже измотала. Она забрала у меня всё — молодость, спокойный сон, возможность завести семью. Но самое главное, она отняла веру в нашу победу. Подойди ко мне, взгляни на карту.

Визитер подчинился и склонился над столом, напрягая зрение.

— Я верно понимаю, мой экселенс, что мы движемся в неизвестность? — осторожно предположил лирант, оценивая расположение флажков.

— Хуже, Элдрик. Мы движемся в полную задницу. И мне почему-то кажется, что те, кто нас туда отправил, прекрасно знали, что мы там встретим. Но решили умолчать. Видишь вот этот перекресток? За ним нас ждет армия Королевства Медес. Мы объединимся с ними и двинемся на юг. Туда, откуда не вернулся ни один разведывательный отряд. И я свой ремень ставлю на то, что это алавийцы! Их проклятый почерк. Я уже такое видел при битве за Горный Предел. Тогда мы тоже шли вслепую, теряя дозорные разъезды. А потом неожиданно для всех вышли прямиком на монолитный строй молдегаров.

— Но… господин, мы же не готовы к столкновению с таким противником! — ошарашено замер полковой магистр. — У нас всего два десятка озарённых, да и от тех одно название!

— Твоя правда. Но ведь среди них есть доминант, так? Ты же сам пытался меня в этом убедить, — набежала пьяная ухмылка на лицо командира.

— При всем почтении, мой экселенс… — собрался что-то возразить Элдрик, но старший офицер перебил его.

— Помолчи, лирант! Я тоже не такой болван, каким ты меня считаешь. Если хотя бы половина басен о доминантах правдивы, то у нас появится шанс. Пусть призрачный, практически неосязаемый, но всё же. А если нет, то нам уже ничто не поможет. Альвэ пленных не берут…

Офицеры немного помолчали, думая каждый о своем. А затем ильгельд объявил:

— Значит так, я хочу взглянуть на этого Ризанта. Ты продолжай усиленные занятия с остальными озарёнными, а полукровку приводи ко мне сейчас же. Им займусь я лично.

— Исполняю, мой экселенс!

Магистр отсалютовал и выбежал из шатра. А командир, задумчиво покрутив в пальцах серебряный кубок с вином, всё же отставил его, не сделав и глотка. Жар предвкушения снова зажегся в сердце Кирей нор Вердара. Впервые за много-много лет. Ведь кто знает, если молодой аристократ в самом деле окажется доминантом, то ему под силу спасти не только Сарьенский полк, но и остальное человечество?