— Э-э-э… Ризант? — вмиг осипшим голосом обратился ко мне офицер.

— Да, мой экселенс?

— А где ваше ученическое кольцо?

— Ну как же? Оно на моём… пальце… — только под конец фразы до меня дошло, что я держу сотворенные чары не в той руке, на которую надет перстень с камнем.

Однако мою оплошность уже заметили все. Не только наставник, но и его молодые ученики. Они вытаращились на меня, как на полуденного призрака. Некоторые даже рты распахнули в приступе небывалого ошеломления. Да-а-а… вот это я дал, конечно, маху. Ну что поделать, если мне без надобности костыли в виде колец, которыми тут пользуются озарённые? Не убивать же меня теперь за это…

Но, пожалуй, мне стоит поведать свою историю с самого начала. С того дня, когда меня знали не как Ризанта нор Адамастро, старшего сына главы рода Адамастро. А как заядлого картёжника, прожженного хитреца, профессионального шулера и кабацкого пианиста по имени Александр Горюнов. Вероятней всего, им мне и суждено было помереть. Причем весьма скоропостижно. Но меня спасло появление одного представительного господина, который предложил заключить с ним довольно необычную сделку. А я возьми, да согласись. Но кто ж мог знать, что тот незнакомец окажется богом обмана, а по совместительству покровителем всех авантюристов и пройдох? С этого-то и началась моя новая жизнь. Но обо всём по порядку…

Ранее в другом мире.

Придирчиво осмотрев в отражении свой концертный наряд, я внес последние штрихи в образ. Ох, каков красавец! Даже немного жалко, выгуливать этот великолепный фрак в каком-то там ресторане, пусть и весьма престижном, а не на большой оперной сцене. Впрочем, мое грядущее выступление было ничуть не менее ответственным. Ведь сегодня в «Мятном ликёре» отмечал юбилей один оч-чень важный в городе человек. Тот, кто может решить все мои проблемы щелчком пальцев. И раз уж он захотел видеть на своём празднике персонально меня, то грех было не воспользоваться подвернувшимся случаем.

Близился час «икс», и совсем скоро мне предстояло садиться за музыкальный инструмент. Поэтому я бестолково мерил шагами служебное помещение, приспособленное тут одновременно под гримёрку и под закулисье. Вот завершилось чьё-то выступление, и банкетный зал взорвался аплодисментами, сквозь которые прорывался восторженный свист. Это кто ж, интересно, умудрился так зажечь толпу?

Буквально через минуту ответ сам вышел ко мне. Дверь, ведущая к сцене, отворилась, и внутрь величаво вплыла фигуристая и весьма эффектная дамочка… оп-па! Да это ж Плисова Дарья собственной персоной! Я бы мог назвать её «кабацкой певичкой», но язык не поворачивается. В реальности, она настоящая звезда ночного города, которая по размеру гонораров не всякому артисту с большой сцены уступит. За ней бегают такие высокопоставленные почитатели, что впору их в музее выставлять. Настолько громкие у них фамилии. А Плисова перед ними лишь хвостиком крутит, но никому в руки не дается. Как она сама говорит: «Денег у меня и так хватает, а вот менять свободу на золотую клетку даже не подумаю!»

В общем, это настоящая кошка в человеческом обличии. С кем-то ласковая, с кем-то безразличная. Часто своенравная и неподатливая, но может стать покладистой и беспрекословной. Исключительно потому, что ей самой хочется сегодня побыть такой. Вдобавок она очень недурна собой. Умеет себя преподносить и, что немаловажно, знает цену себе и своей красоте. Оттого за ней и бегают воздыхатели толпами, мечтая покорить эту женщину-загадку.

— Привет, Даша! — преувеличенно дружелюбно замахал я девице. — Потрясающе выглядишь! Если что и способно твой образ затмить, то это только твоё восхитительное выступление!

— Оу, Саша? Здравствуй. Неужели слушал? — обаятельно улыбнулась мне певичка.

— Ну разумеется! — соврал я, не моргнув глазом. — Веришь, нет, но до мурашек пробрало!

— Спасибо, мой дорогой, от тебя особенно приятно такое слышать. Кстати, ты тоже потрясающе выглядишь. Я бы сказала, слишком хорошо для этой маленькой сцены.

Обменявшись комплиментами, мы с Плисовой символический обнялись, будто близкие знакомые. Хотя, по чести говоря, между нами никогда особо приятельских отношений и не было. Но это и нормально в нашей профессии. Ведь каждый вечер мы выходим на сцену, чтобы изображать из себя тех, кем не являемся. Мы общаемся с людьми, которые нам противны, но вынуждены им улыбаться, имитировать интерес, восхищение и умело поддерживать опостылевшие пьяные беседы. Это всё часть нашей работы. И в другой день я бы даже не стал заводить диалог с Дарьей, ограничившись вежливым кивком издалека. Однако знакомства, которые она имела, вполне могли помочь в моей беде. Как минимум, попробовать стоило.

Не упуская удобный момент, я мягко придержал девушку за руку. Мимолетно проведя по гладкому дамскому предплечью, я мастерски отточенным движением снял с него изящный золотой браслетик с камушками. Явно недешевая бирюлька. Навскидку, на пару миллионов легко вытянет. Жаль, только, что слишком приметная, и меня сдаст любой скупщик, если я попробую ее толкнуть.

Мне удалось проделать всё столь филигранно и ювелирно, что профессиональные воры-карманники удавились бы от зависти. Моя коллега по сцене, разумеется, ничего при этом не почувствовала. Нет, ну а что? Не только музыка кормит пианиста, но еще и его ловкие пальцы! Впрочем, они же иной раз могут стать и источником невообразимых проблем, как в моей ситуации, но это уже совсем другая история…

— Ладно, Саш, рада была бы подольше поболтать, но мне нужно идти. Да и тебе, я так понимаю, скоро выступать, — тактично свернула Дарья наше общение.

— Да, ты права. Рояль уже меня заждался, — согласно кивнул я. — Приятно было повидаться!

— Взаимно. Ну, удачи тебе!

Плисова развернулась и зашагала прочь, соблазнительно покачивая округлыми бедрами, выглядящими еще более аппетитно в вечернем обтягивающем платье. Но я не позволил ей далеко уйти и сделал вид, что внезапно о чем-то вспомнил:

— Ой, Даша, подожди!

— М-м? — вопросительно задрала бровь артистка, поворачиваясь ко мне вполоборота.

— Слушай, я тут пока в гримерке сидел, нашел вот такую красоту. Она не твоя, случаем?

Я бережно вложил секунду назад стыренное украшение в ладошку хозяйки, а затем вперил в неё самый честный и наивный взгляд, который сумел изобразить.

— О боже, Саш, ты просто чудо! — выдохнула Плисова, изумленно рассматривая свой браслет. — Я даже не заметила, как потеряла его! Сложно передать, насколько он мне дорог!

Девица благодарно прижалась ко мне, и на сей раз сделала это значительно искренней, нежели в начале разговора.

— Ерунда, всегда рад помочь, — плотоядно ухмыльнулся я, пока собеседница не видела моего лица.

— Я твоя должница! — с томным придыханием сообщила артистка. — Разреши тебя сегодня угостить чем-нибудь.

— Да брось, ну что ты! — прикинулся я скромником. — Я же просто по-человечески, а не ради награды какой…

— Саша, я обижусь! — надула губки Дарья, попавшись на мой крючок. — Ничего не желаю слышать! После твоего выступления, я хочу видеть тебя в банкетном зале. Прямо за моим столиком. Понял?

— Ох, ну вот как тебе отказать можно? — обезоруживающе улыбнулся я. — Буду как штык!

— В таком случае, до встречи, — игриво подмигнула Плисова, и только после этого удалилась.

Хех, а неплохо вышло! Даже лучше, чем я смел надеяться. Теперь главное не провалить дальнейшую коммуникацию. Если все пойдет гладко и мне удастся заручиться поддержкой больших людей, то…

Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как тихо приоткрылась дверь в гримерку. Будучи слишком занят планированием дальнейших шагов, я спохватился только тогда, когда рядом со мной возникли две мужские фигуры, которых тут быть не должно в принципе…

— Ну здоро́во, маэстро! — недобро улыбнулся один из незваных визитеров. — Не ждал нас?

Эх… а вот и те самые проблемы нашли меня. Предупреждала же маленького Сашеньку мама, что игры не доводят до добра. А я, дурак, не послушал! Правда, она говорила о компьютерных, а не о карточных. Но всё же я мог бы и сам параллель провести.