В общем, север и юг оставались самыми безопасными направлениями. И я, благодаря Одиону, рассчитывал попасть именно туда. Он двадцать лет назад и сам успел много повоевать в составе Корпуса Вечной Звезды, куда набирали одних только милитариев. Это было что-то наподобие магического спецназа — малочисленные, но быстрые отряды, владеющие невероятной огневой мощью и избыточным потенциалом разрушения. Ими затыкали самые сложные участки фронта. А посему повоевать они успели практически везде и со всеми. И с рукотворными чудищами кьерров, и с другими человеческими государствами, и с альвэ. Из одного своего похода, кстати, нор Адамастро и привез пленную алавийку, родившую ему впоследствии Ризанта. За время, прожитое в теле молодого аристократа, я успел услышать от прислуги еще и альтернативную версию. Мол де, Одион благородно спас от растерзания прекрасную темноликую девушку. Привел ее в свой дом и едва ли не пылинки с нее сдувал. Но неблагодарная нелюдь сбежала обратно к соплеменникам, едва только подвернулся шанс. Но как оно там было на самом деле, хрен разберешься. Уж точно не психованного Адамастро об этом расспрашивать. Я не забыл, как резко он отреагировал в прошлый раз…

В итоге военная служба принесла отцу Риза очень многое. Посттравматическое расстройство средней тяжести, несколько ранений, любовь всей его жизни, которая разбила ему сердце. А также первенца, выдающийся боевой опыт и множество полезных знакомств. Ведь все озарённые из Корпуса Вечной Звезды имели аристократическое происхождение, но не каждому было суждено возглавить свои семьи. Поэтому, в отличие от нор Адамастро, ушедшего после десятка лет службы, многие остались и дальше строить карьеру в армии. К настоящему моменту они уже переросли должности милитариев и давно сменили меч, копье и щит на перо и пергамент. Ныне они преспокойно заседают в штабах, почивая на лаврах былой славы.

К одному такому боевому товарищу Одион меня и послал, вручив запечатанное сургучом письмо. Желания отправляться со мной он не изъявил, а мне и упрашивать было неудобно. В то же время появляться в Клесдене, где меня мечтает прирезать местный криминальный главарь без сопровождения магистра второй ступени совсем не хотелось. Но я из ситуации выкрутился и уговорил выделить мне троицу воинов из числа родовой стражи. Официальная причина — для солидности.

И вот мы вчетвером тряслись в седлах, гордо возвышаясь над прохожими. Впервые я ехал верхом, и мне, должен признать, это понравилось гораздо больше, чем на телеге. Ох, прошу прощения, я хотел сказать: «в прогулочном фаэтоне!» Память Ризанта объяснила, как себя вести и как управляться с лошадью. А тело будто бы самопроизвольно купировало все мои потенциально неверные движения.

Не успел я заметить, как мы доскакали до угрюмой цитадели, которая словно откормленный кряжистый великан улеглась посередь городских улиц. Вот где-то в её недрах и проводили рекрутские наборы. И если я сейчас войду внутрь, то выйду уже воином Южной Патриархии.

— Ух… Ваэрис, срочно дай мне знак, если я делаю что-то не так… — прошептал я себе под нос, глядя куда-то на небеса.

Постоял с полминуты, но никакого божественного проявления так и не дождался. Ни тебе облачка хитрой формы, ни даже птички пролетевшей. Ну ладно, пусть будет так. Пойду записываться в добровольцы. С богом, что ли? Или с богами, раз уж их много…

Привратники в цитадели встретили меня с предельным почтением и уважением. Косились, конечно, из-за характерно алавийского цвета глаз. Однако вооруженное сопровождение в виде троицы всадников вкупе с недешевым типично аристократическим прикидом свою функцию выполнили. Стражники сразу поняли, что к ним не лапотник какой заехал, а почтенный господин, носящий гордую приставку «нор» к своей фамилии. Хотя и на человека, к которому обращаются «гран», я объективно не тянул. Но для обычного солдата, что один, что другой находились на недосягаемой вышине.

Мне подробнейшим образом объяснили, как найти старшего рекрутёра, и я отправился к нему. Но даже имея четкие инструкции о том, куда идти, где подниматься и где сворачивать, я умудрился заплутать. Найти нужное помещение в средневековой цитадели, где нет ни единой информационной таблички или указателя, задачка та еще. Даже в госучреждениях из моей прошлой жизни как-то попроще было.

Но осилит дорогу идущий, как говаривал один мой бывший подельник. Трижды сбиваясь с направления и уже потеряв всяческую пространственную ориентацию, я всё же набрел на искомую дверь! Помогла небольшая компашка из трех человек, которые пришли сюда за тем же, чем и я. Молодые дворяне из не самых богатых семей, судя по облачению. Те, у кого в жизни нет других трамплинов, кроме службы в армии. Даже Ризант на их фоне выделялся. Он хотя бы наследник. А эти парни, очевидно, вторые, пятые или десятые сыны, которым мало что светит по праву рождения.

Честно дождавшись своей очереди, я вошел в… ну пусть будет «кабинет» рекрутёра. Не знаю, чего я ожидал тут увидеть. Наверное, нечто похожее на рабочее место Одиона в особняке Адамастро. А попал в какую-то кладовку. Здесь стоял единственный стол и с полдесятка шкафов. Все полки и горизонтальные поверхности оказались завалены трубками пергаментов, бумажными листами и пыльными фолиантами. Обстановка тут была не просто скромная, а аскетичная. Единственное, что выбивалось из общей картины, это дорогое бархатное кресло, в котором пыхтел и нервно ёрзал худощавый усатый мужчина со строгим, но изможденным лицом.

— Приветствую тебя, доблестный сын Патриархии! — выдал он дежурную фразу, даже не поднимая головы. — Ты решил послужить своему государству?

— И вам доброго дня, экселенс Висант нор Палви. Вы совершенно правы, — сдержанно ответил я.

Заслышав собственное имя, офицер оторвался от бумаг и с интересом уставился на меня. Однако стоило только нашим взглядам встретиться, как его брови полезли куда-то на лоб.

— Не может быть! Ризант нор Адамастро? Это ты, мой мальчик⁈

— Э-э-э… да. А как вы поняли? — немного растерялся я, так и не успев передать письмо от отца.

— Не сочти за колкость, но в высшем свете Клесдена есть всего один юноша с такими глазами, — прозрачно намекнул усач на мое происхождение. — Последний раз я видел тебя настолько маленьким, что ты помещался у Лаайды в одной руке, занимая место от ладошки до локтя! Как же ты вырос! Просто невероятно!

— Прошу простить, но кто такая Лаайда?

— Как кто? Это же твоя мать! Неужели ты… оу…

Мужчина осекся, запоздало осознав, какую скользкую тему для семейства Адамастро затронул. А потому поспешил свернуть обсуждение.

— Кхм… как бы там ни было, не мне об этом говорить. Лучше Одиона тебе никто не расскажет о ней.

— Для отца это больная тема, экселенс. Он не терпит подобных расспросов, — развел я руками.

— Значит, старина Пепел так и не смирился с её уходом… — скорбно поджал губы Висант.

— Это если мягко выразиться, — подтвердил я. — Но как вы сказали? «Пепел?»

— Да-да, так нарекли Одиона в боевом корпусе, — ностальгически улыбнулся офицер, погружаясь в воспоминания. — Потому что там, где он проходил со своим десятком, оставались лишь гарь и зола. Но мне всегда казалось, что ему это прозвище не нравилось. И раз уж он им не хвастался даже перед собственным сыном, то, чутье меня не подвело.

— Всё может быть. Мой отец вообще не из тех, кто любит травить истории. Кстати, он же передал вам послание, — спохватился я. — Примите его, экселенс.

Висант Палви взял бумажный сверток, перевязанный лентой, и сломал на нем сургуч. Углубившись в чтение, он попеременно то хмыкал, то тяжко вздыхал. А под конец и вовсе сдержанно рассмеялся.

— Выходит, мой мальчик, ты решил повторить славный путь своего родителя? — подытожил усач, убирая письмо куда-то под стол.

— Именно так, — вежливо склонил я голову.

— Похвально, похвально… Знаешь, Ризант, хоть двадцать лет назад наша страна переживала довольно скверные времена, но годы, проведенные в строю Корпуса Вечной Звезды я всё еще считаю самыми лучшими. В чем-то я даже завидую тебе. Ведь сей путь ты пройдешь впервые. Он не будет лёгок, но ты его запомнишь навсегда!