— Хорошо. — Ниал отложил оружие и притянул её ближе. — Я не позволю тебе жертвовать собой ради мести. Оно того не стоит

— Ты был готов убить меня, когда я вошла сюда

— Инстинктивно. Ты фейри, я оборотень.

— А теперь?

Ниал пригладил её волосы, наслаждаясь шелковистостью. Даже взъерошенная со сна и покрытая сажей, Аланна была прекрасна.

— Теперь думаю, что ты заставила меня почувствовать то, чего я не чувствовал очень долгое время. Может ли оборотень любить фейри?

— Я не знаю. Эта фейри когда-то любила человека. Возможно, она полюбит оборотня.

Он обхватил ладонью её щеку.

— Так что нам с этим делать?

— Позволь мне закончить задачу. Затем, если ещё буду жива, вернусь к тебе, и мы выясним, что происходит между нами

Ниал понял её уверенность, что она не переживёт того, что задумал брат. Она знала, что ей, возможно, придётся пожертвовать собой, чтобы спасти его детей, и она была готова пойти на это. Ниал привлёк её к себе. Он поклялся, тогда и там, защищать её. Он заставит себя доверять ей, что бы она ни планировала, потому что Аланна знала, как освободить его детей, а он нет. Но он не позволил бы ей заплатить жизнью. Ниал защитил бы её, как оборотень свою пару. Если они переживут это, Ниал найдёт другого лидера клана и попросит лидера благословить его и Аланну под солнцем и полной луной, в глазах Бога и Богини. Лидер клана Ниала был давно мёртв, а значит Ниал на самом деле был лидером клана — очень маленького клана, состоящего из него самого и его сыновей, подумал он с усмешкой. Но не мог провести церемонию спаривания сам.

По одной проблеме за раз.

— Я пока не отпускаю тебя, Аланна, дорогая, — мягко сказал Ниал. Он поцеловал её в губы. — Пока ещё нет.

Аланна притянула его к себе для более глубокого поцелуя. Ниал взял меч с собой, когда повёл её в коттедж и снова занялся с ней любовью в свете восходящего солнца.

Когда Ниал позже проснулся в постели, Аланны уже не было. Совсем — он не уловил её запаха в коттедже. Её шёлковой мантии больше не было на крючке рядом с его туникой, а меч, который он положил рядом с кроватью, исчез.

Ниал встал, обнажённый, и принял облик кота. Несколько тысяч лет назад фейри взяли лучшее от всех существующих диких кошек и вывели фейри-кошку, крупнее и сильнее любого природного зверя. Кошки-фейри обладали силой львов, свирепостью тигров, скоростью гепардов, скрытностью пантер. Каждый клан оборотней больше тяготел к одному виду диких кошек, чем к другим, и в семье Ниала всегда было много львов.

В образе льваподобного кота Ниал спрыгнул с чердака в густой туман, который накатил с моря.

Аланны не было в кузнице. Он учуял её запах на тропинке, которая вела к пологой горе над деревней, к кругу стоячих камней, которые предпочитали обходить стороной даже самые неверующие жители деревни.

Когда Ниал добрался до камней, между ними клубился туман, пахнущий чем-то неправильным. Вместо запаха соли и рыбы, который приносил густой туман над деревней, этот туман источал едкий запах, к которому примешивался острый аромат мяты. Вход в мир Фейри. Ниал рассматривал его с дурным предчувствием, прежде чем понял, что запах Аланны быстро исчезает. Там были его сыновья, а теперь и Аланна.

Без дальнейших раздумий Ниал прыгнул в туман между двумя камнями и услышал, как что-то со щелчком закрылось за ним.

Аланна застала своего брата на охоте, в этом не было ничего необычного. Киран проводил большую часть времени на охоте, или, скорее, заставлял своих людей загонять животных для него, чтобы он мог их застрелить. Киран — принц Фейри до мозга костей, — стоя на пропитанной туманом поляне в белой лайковой тунике, мягких сапогах и плаще, отороченном мехом. Его белокурые волосы были убраны назад бриллиантовой диадемой. По бокам от него стояли двое вооруженных мужчин, один нёс лук, другой — колчан со стрелами.

Когда Аланна приблизилась, Киран взял лук и наложил стрелу, целясь в лес напротив неё. Несколько секунд спустя из тумана выскочил волк, устремившись к густому подлеску на той стороне поляны, где жила Аланна. Волк был крупнее большинства, и в его бело-голубых глазах светился интеллект. Волк увидел Аланну и в последнюю минуту свернул. Стрела Кирана, вылетевшая из лука, отскочила от валуна, где за секунду до этого был волк.

Киран вернул лук оруженосцу и зарычал.

— Будь ты проклята, Аланна. Я выслеживал этого волка всю ночь.

Более вероятно, что ищейки нашли волка, пока Киран пил вино и спал в своей роскошной постели.

— Это не настоящий волк, — сказала Аланна. — А фейри-волк. Оборотень.

— Он чёртово животное. И любой оборотень в моём мире — честная добыча.

Это правда. Ни один оборотень не рискнул бы прийти сюда специально, а значит, этого волка поймали или каким-то образом заманили. Она мало знала об оборотнях, чтобы сказать, был это самец или самка, и стало интересно, не украл ли Киран и его детёнышей. Она надеялась, что он вернётся к камням и выйдет наружу. Голодный взгляд Кирана упал на меч, забыв о волке. Он щёлкнул Аланне, и та подошла к нему, отдала меч и сделала небольшой реверанс.

— Прелестно. — Киран взвесил лезвие, проверяя баланс. — Идеально.

— Для чего он? — спросила Аланна.

— Всё просто, сестрёнка. Победить оборотней.

Ниал обвинил Аланну в том, что она знала, для чего нужны заклинания Кирана, и она знала, но не поняла, что Киран собирался с ними сделать.

— Победить? — спросила она. — Это плохое оружие для убийства. Недостаточно прочное, даже с заклинаниями.

Киран не отрывал взгляда от гравированного лезвия.

— Ты помнишь, что меня назвали в честь нашего дедушки, который был убит ордой волчьих оборотней? Демоны в звериных шкурах. Я — наследие древнего короля по имени Киран. Этим мечом я отомщу за него.

Аланне стало холодно.

— Как ты можешь? Оборотни, которые убили его, умерли давным-давно. Оборотни не вечно живут, ты знаешь — самое большее три или четыре столетия. Было бы сложно найти их потомков. Оборотни к настоящему времени рассеялись по миру людей.

Киран бросил на неё жалостливый взгляд.

— Ты упрощаешь, сестра. Мне не нужно искать потомков, у меня есть сами оборотни. У меня есть их кости.

Он взмахнул рукой, и с другой стороны поляны поднялся туман. Невысокие, поросшие зеленью холмики, — около дюжины, — располагались рядом друг с другом.

Аланна округлила глаза.

— Откуда это?

— Мои верные люди разыскали могилы оборотней, которые убили нашего дедушку. Я приказал доставить их останки сюда и перезахоронить. Я собирал их долгое время

Аланна в шоке уставилась на него.

— Зачем?

— Для этого дня. — Киран снова поднял меч. — Ты не поняла заклинаний, которые я тебе дал? Ты прекрасный маг, моя дорогая, единственная, кто не побоялся отправиться в мир людей и найти создателя меча-оборотня. Уверен, ты поймёшь.

Аланна сглотнула.

— Ты хотел создать похитителя душ.

— Ах, значит, ты всё-таки не полностью утратила интеллект. Нет, я не могу убить оборотней, которые убили нашего дедушку. Но, если захвачу их души и заставлю выполнять мои приказы, они будут несчастны вечно.

Аланна изучала могилы, которые выглядели печальными.

— Но оборотни были мертвы так долго. Их души ушли — не так ли?

— Только не эти оборотни. Во время убийства наш дедушка проклял их души, чтобы они прилепились к костям. Не надо гоняться за их душами.

Аланна скрыла отвращение. Даже души фейри растворялись, когда достигали конца своей долгой жизни. Затем дрейфовали, довольные, свободные от ограничений тела, которое тоже растворялось. Привязать душу к холодной, тёмной могиле казалось верхом варварства.

— Разве они уже не несчастны? — спросила она

— Может, да, а может, нет. Но если у меня будут их души, они выполнят мою просьбу и осознают свои страдания. Я позабочусь об этом.