– Да! Все до одного, – без задней мысли отрывисто и с театральной трагичностью заявил Хиггинс, но вдруг опомнился и быстро поправил себя: – Ой, то есть кто-то да, наверное, спасся. Свечку не держал, но потом на пепелище только косточки находили. Представляешь, обугленные трупы под толстым слоем пепла? – Хиггинс спросил с нездоровым восхищением тем ужасом. Киллиана передёрнуло. – И самое страшное, поговаривают, оттуда в Чёрный лес сбежали ведьмы и поселились там, – нагнетал обстановку Генри. – Эх, я бы туда один не сунулся! Так что сочувствую тебе, – он вздохнул и «утешающе» хлопнул О’Коннела по плечу.

– Час от часу не легче. А почему деревня-то сгорела? Не в этой местности в середине апреля леса горят, – справедливо заметил Киллиан, настороженно осматриваясь по сторонам.

– Поговаривают, там сжигали ведьм, целое семейство погубили. И буйный ветер разнёс костры, вспыхнули дома, и все сгорели, – Генри щёлкнул пальцами, и средь деревьев пронеслись едва уловимые завывания, подобные стенаниям обгорающих людей. От рассказа нового знакомого О’Коннел скривился. Какие же они ироды, эти инквизиторы! Из-за них погибли невинные люди! Но сильнее всего его ужасало, что он сам винтик в этой беспощадной машине по пожиранию чужих жизней. – У меня просто нет слов от бешенства! Ты прав. Когда их помощь действительно нужна, инквизиторы испаряются. А когда всё нормально, им вдруг в голову приходит идиотская идея «А почему бы не сжечь деревню»?! – возмутился Хиггинс, сжав кулаки от злости, и пнул камень.

– Вот же подонки… На самом деле, я не хотел становиться инквизитором, – сгорая от стыда и ненависти, тихо обронил Киллиан, когда перед ним, как по иронии судьбы, вырос огромный штаб Святой Инквизиции.

Поистине пугающее здание со стрельчатыми витражными окнами, массивными сводами, шпилями, резными лепнинами. Оно давило на мелкого человечка своим авторитетом, из раза в раз показывая, где его место и кто здесь хозяин. Солнце в этот момент попрощалось со всеми, видимо, тоже яростно не желая встречаться с инквизицией, и последние его лучи скрылись за чёрными тучами.

– Почему?! – удивился Генри и вскинул брови.

– Просто… – Киллиан тяжело сглотнул и посмотрел на окно-розу.– Не важно, забудь. Это сложная и тяжёлая история. Жди здесь, – отрезал О’Коннел и поднялся по ступенькам на крыльцо, а парень лишь пожал плечами.

Он уже был в обители Инквизиторов, и выглядела она внутри так же мрачно, как и снаружи. Скорее, как храм нечистым силам, нежели место, где борются с ними. Огромнейшие, высоченные потолки, веерные своды – разве что не хватало устрашающих горгулий, которые были на уличных оградах. Киллиан поражался, как мэрия разрешила этим нахлебникам и убийцам поселиться в самой восхитительной и невероятной постройке города. Чтоб их!

Он отыскал Его-Величество-Царства-Мёртвых Аида в кабинете, где тот потребовал, как всегда, принести ему чашечку чая. Пока Киллиан исполнял прихоть и мечтал подсыпать туда яд, наставник, как грязная свинья, сидел на кресле, закинув ноги на стол, и давал указания О’Коннелу. Аид оказался невыносимо упрямым и слово своё всегда держал. Он абсолютно не поменял своё решение отправить Киллиана в лес.

– Итак, прежде чем ты пойдёшь в Чёрный лес, я расскажу тебе, как отличить ведьму от обычной девушки. Тебе это пригодится, вдруг ты кого-то подозрительного заметишь, – начал инструктаж Аид, когда желающий застонать от этого бреда О’Коннел поставил на стол чашку чая. – Ведьмы обладают длинными и густыми волосами. Шикарная грива чаще всего рыжего или более тёмного оттенка, вплоть до чёрного, напоминающего вороново крыло. Все ведьмы обладают незначительным изъяном во внешности: разный цвет глаз, искривлённый сустав на пальце или иные особенности. Также у большинства из них есть родимое пятно или «дьявольская метка» на теле.

Киллиан мысленно отметил, что его мать, жгучую брюнетку с родимым пятном, точно посчитали бы ведьмой. Да как же священник мог жениться на «ведьме»?! Вот незадача и оплошность!

– Будь осторожен, ведь эти чудовища привлекают внимание мужчин, которые словно лишаются воли в их присутствии. Они элегантны и пластичны, знают толк в украшениях, не позволяют себе одеваться дёшево. Ведьмы отличаются взглядом, который словно пронзает насквозь и видит всю подноготную каждого человека. Красота ведьм бросается в глаза и привлекает внимание, но многим она кажется пугающей и даже зловещей. Сложно отличить их возраст! Повадки ведьмы можно сравнить с кошачьими. Они настороженны, но в то же время уверены в себе. Если ведьма является энергетическим вампиром, то общение с ней оставляет после себя усталость и чувство, схожее со страхом жертвы. Вокруг настоящей ведьмы всегда пусто. Даже в людской толпе она словно находится в магическом круге, её никто не задевает и не пытается пройти наперерез. И напоследок, они очень связаны с природой, могут часами проводить время у рек, на опушках леса, – подытожил Аид, допил напиток и скинул ноги со стола.

На самом деле, у Киллиана появился простой спортивный интерес посчитать, сколько же девушек он найдёт под похожее описание.

– Спасибо за лекцию. Ведьмы ведьмами, но лесных тварей по типу волков и медведей никто не отменял. Что насчёт защиты в лесу? У вас есть ружьё или револьвер? Вам же не хочется, чтобы вашего помощника в первый же день сожрал волк? – веско спросил О’Коннел, прищурившись, и опёрся на стол.

– Ах да… Ты хоть умеешь ружьём пользоваться? – скептически посмотрел на него Аид и поднял брови.

– Умею уж получше некоторых охотников, – фальшиво улыбнулся Киллиан в ответ.

– Тогда оно лежит в том шкафу. Доставай и иди, не мельтеши перед глазами! Патроны там же, – пренебрежительно бросил Аид и указал рукой на дальний высокий шкаф. Не хватило бы слов, чтобы описать, насколько Аид выбешивал О’Коннела, а не прошло еще нескольких дней совместной работы! Он уже на дух его не переносил!

– И смотри, не отстрели себе там что-нибудь, – издевательски бросил начальник.

Так Киллиан и поступил. Он как можно быстрее забрал ружьё и поспешил сбежать из давящего здания. На улице О’Коннела, как и обещал, ждал Генри.

– Слушай… Аид всё-таки отправил меня в лес… Ты мог бы пойти со мной? Потому что я ничего здесь не знаю, да и вдвоём безопаснее, – осторожно попросил Киллиан.

– Ну, пойдём! Я знаю короткий путь, буквально минут десять, и мы будем на краю леса! – Хиггинс махнул рукой в сторону, где уже показались первые сосны и ели. Киллиан, собравшись с духом, повесил ружьё на плечо и двинулся за ним. Правда, присутствие оружия и друга не особо его успокаивало.

Казалось, будто сама вселенная гневалась: угрюмые тучи сгущались, ветер со свистом и завыванием поднимал пыль с дорог, ветер с океана гнал холод. Тишину на маленьких улочках нарушали лишь карканье ворон, редкий лай собак и ещё более редкие прохожие.

– Кстати, забыл тебе сказать, у нас через неделю на главной площади будет праздник – День Города. Ровно сто тридцать лет с основания! Приглашаю тебя!

– Спасибо, я обязательно приду, если время позволит и жив буду, – усмехнулся О’Коннел, вызвав улыбку Хиггинса.

Совсем скоро последние фахверки остались позади, и Киллиан с Генри вышли на узкую извилистую тропинку, ведущую в Чёрный лес. Под ногами хрустела и шуршала прошлогодняя пожелтевшая, почти перегнившая листва, а на поляне, словно издевка от дьявола и предупреждение, росли пылающие кроваво-красные маки. Уже издалека лес не внушал доверия. Идеальное место для того, чтобы там поселилась стереотипная ведьма с бородавкой на носу, как в страшных сказках. А уж рассказы друга пугали О’Коннела втройне сильнее.

– Полгода назад, когда только появилась Тёмная Ведьма и случилось первое убийство, поругались пацаны в приюте и обвинили Роланда в трусости. Он, естественно, признавать этого не хотел. И главный задира Уолтер сказал ему, что если он хочет доказать свою храбрость, то должен пойти в этот лес и пробыть там некоторое время. И Роланд согласился. Мы все собрались на этой опушке и ждали его. Так он буквально через десять грёбаных минут вылетел как ошпаренный оттуда! – Генри так неожиданно подпрыгнул, что у Киллиана чуть сердце не замерло.