– Так точно-с, случайно, – ответил я, закидывая на плечо сумку, так как увидел, что на площадь въезжает почтовая карета.

– Вот что! – решительно ответил знаменитый сыщик, – Так как вы переданы в моё распоряжение председателем земской управы, даю вам указание остаться здесь ещё на день. Поможете мне в расследовании! А в Бирюль отправитесь завтра!

Я хотел было заспорить, но глянул в решительное лицо гражданина следователя и молча снял сумку с плеча.

– Вот и ладненько! – весело сказал Мерлен Петрович, – Пойдёмте-ка в контору, будем думать, кому понадобилось иностранного гражданина убить на территории нашего уезда!

Уже в конторе, сидя за столом и попивая прохладный квас, Мерлен Петрович заговорил:

– Думается мне, что злодеев было несколько, быть может, разбойники, которые гнались за иностранцем. Он в село забежал, но от пули убежать уже не успел! Надо вызывать драгунский разъезд, и пусть военные прочёсывают лес. Как думаете, Семён Петрович?

Я отхлебнул квас и пожал неопределённо плечами.

– Не согласны? – живо поинтересовался Мерлен Петрович, – И с чем же?

– Со всем, – развёл я руками, – Но я ж не сыщик, могу ошибаться. Так, просто свои соображения имею.

– И какие же это, позвольте полюбопытствовать? – сузил глаза Железный.

– Если б за ним гнались, то в спину бы стреляли, а у него пуля спереди вошла.

– А ведь и правда спереди, – прошептал староста, с испугом глянув на сыщика.

– Кто-то мог окружить и зайти спереди, пока остальные сзади гнались, – пожал плечами Железный.

– А ведь мог, господин Пентюх! – повернулся ко мне староста. Сельский писарь Федос просто молча поворачивал голову вслед за старостой.

– Разбойники? С оружием да в село? – я по примеру сыщика пожал плечами: – Где у каждого жителя ружьё или пистолет? Да дураков среди разбойников нету! Они в село если и заезжают, то как благовоспитанные люди. А тут бы их селяне перестреляли за милую душу!

– Перестреляли бы, – кивнул староста, опять повернув голову к сыщику: – Мы как-то лет пять назад целую банду так положили в селе! Они от драгун уходили и сюда заскочили со стрельбой. Ну, мужики их из-за заборов и перещёлкали всех подчистую. Восемь человек, как сейчас помню!

– А убийство с выстрелом не услышали? – уставился на старосту Железный, и Корюх смутился сразу.

– Вот выстрела-с не слышали, господин Железный, – покаялся староста.

– Это очень странно, – зловеще произнёс сыщик, а мне стало жалко втянувшего голову в плечи старосту, и я тут же сказал:

– Я думаю, выстрел очень тихим был, Мерлен Петрович.

– Почему так думаете? – спросил сыщик, а Федос и Корюх синхронно повернули ко мне головы.

– А на мундире подпалины были, – я покрутил пальцем, – Будто в упор револьвер прислонили и выстрелили. Вот и заглушён был звук выстрела. Потому в разбойников и не верю-с. Не подпустил бы убиенный к себе разбойника близко. А тут, такое ощущение, что убийца вплотную подошёл, как к старому знакомому, да и выстрелил исподтишка.

– Хм, – сыщик наклонил голову: – Продолжайте, господин Пентюх!

Фамилию мою он произнёс нарочито небрежно, с эдаким намёком, но я уже закусил удила:

– Вот и думается мне, что иностранец шёл к кому-то конкретному, кто его встретил и застрелил! А застреливший был явно невысокого роста.

– Это ещё почему? – Мерлен Железный побарабанил пальцами по столешнице.

– А потому что входное отверстие низко, а выходное выше. Я в докладе об этом особо упомянул. Даже попробовал, под каким углом пистолет должен быть направлен. Получилось вот так! – я выставил перед собой палец, подняв его наверх под углом сорок пять градусов. Помолчал немного и добавил: – Даже попробовал вчера так руку с револьвером изогнуть, чтобы выстрелить на уровне печени иностранца.

Я показал, как неестественно была бы вывернута рука и признался:

– Я б так даже выстрелить не сумел. Отсюда вывод – стрелял коротышка!

– Вон оно как, – проговорил задумчиво Мерлен, и староста с Федосом опять синхронно перевели свои головы на него. А сыщик достал папироску, закурил и спросил у Корюха: – А что, коротышки у вас живут в селе?

– Из людей – точно нету, ваше благородие! – перекрестился староста, а я спросил:

– А из нелюдей?

– Так шаман грыль на окраине села живёт, – впервые с начала разговора открыл рот белобрысый Федос.

Мы с Мерленом тут же переглянулись, и сыщик произнёс решительно:

– Ну-ка, уважаемый староста – десяток мужиков с ружьями обеспечь мне, да пойдём грыля вашего допрашивать!

Корюх вскочил из-за стола и бегом кинулся на улицу. Господин Железный докурил, аккуратно затушил окурок и сказал весело:

– Семён Петрович, а вы подумайте всё же над моим предложением! Я сразу почуял, что толк из вас будет!

Я пробормотал неразборчивое и вышел на крыльцо. А уже через четверть часа я оставил Тварь у дома старосты, и мы шагали большой компанией на окраину села к дому шамана. Вернее, у шамана оказался не дом, а настоящий домище! Стоял он действительно на околице, почти упираясь забором в густой лес, раскинувшийся сразу за селом. Строение было могучим, огромным, двухэтажным, из толстенных брёвен. Да и забор был не из досок, как в остальном селе, а частокол из брёвен потоньше, чем избяные. Но что примечательно – каждое брёвнышко вверху было заточено, будто карандашик. И вздумай кто такой частокол перелезть, вполне мог кишки на таком заборе оставить. Мерлен Петрович шагал впереди нашего отряда уверенно, вышагивая, как Пётр Первый на параде. Не знаю, почему такое сравнение мне в голову пришло. Может, из-за его тоненьких щегольских усиков. А может, из-за шляпы-треуголки. Только трости сыщику не хватало. Зато он держал правую руку на кобуре с револьвером.

Но перед воротами Мерлен шаг сбавил и повернулся к старосте:

– Вот что, господин Корюх, вы на правах старосты идите первым, да возьмите пару мужиков с собой. Ежели вдруг будет шаман ваш сопротивляться…

– А ежели он магией ударит? – испуганно спросил Владимир Пантелеевич.

– Да я вас умоляю, – как-то ненатурально хохотнул сыщик: – Откуда в этой глуши настоящему шаману взяться? Фокусник дешёвый, который людям головы дурит!

Он подтолкнул старосту:

– Идите, не бойтесь!

Корюх широко перекрестился, глянул на мужиков и ткнул пальцев в двоих:

– Фёдор, Лёня, со мной! – наклонил решительно голову и вошёл внутрь.

Двор грыля шамана был огроменным – в половину футбольного поля. И ни одной постройки, кроме дома. Ни конюшен, ни сараев, ни бани даже какой завалящей. Лишь бревенчатый частокол, да огромный двухэтажный сруб посреди двора. Двор мы прошли почти весь, причём мужики шли настороженно. Ружья с плеч поснимали, да перед собой держали. Оно и понятно, в уездах народ тёртый, боевой. Бывает, ветром щит с рунами отпугивающими свалит, или ещё какая оказия – и приходится им с монстрами воевать. Это такой как я тут вряд ли выживет. Таким как я в городах место, и то без оружия. А вот в сёлах надо и сноровку уметь к стрельбе, и хозяйские навыки. Впрочем, сноровка не спасла…

Шаман вышел на крыльцо в тот момент, когда староста ногу уже на первую ступеньку заносил. Да так и застыл Корюх с поднятой ногой на весу. А грыль посмотрел на нас и спросил:

– Зачем пожаловали? Я вас не звал!

Староста поболтал ногой и аккуратно её поставил рядом с крыльцом.

– Тут-с, значит, у сыщика Мерлена Петровича вопросики к вам имеются, господин Таши Ламени! Задать-с хотели.

Корюх оглянулся на сыщика, приглашая его к разговору. Мерлен Петрович не стал тянуть быка за хвост и спросил резко:

– Зачем иностранца убил, шельма?

У шамана лицо будто рябью пошло, он вскинул руки и заорал:

– Умрите, твари! – и будто что-то стряхнул с ладоней по направлению к нам.

Староста и два мужика с ним тут же упали и стали корчиться на земле, а сыщик заорал громко:

– Стреляй падлу! – выхватил револьвер свой и выпалил первым. Да тут же и упал, заорав, держась за плечо.