Пахло сыростью, гнилью и затхлостью.

Серые стены, сложенные из грубо отесанных камней, уходили глубоко под землю, скрываясь в непроглядной темноте.

Лаз в руинах дышал на меня мраком, зловонием и предчувствием серьезной опасности.

— Еще раз, — произнес я. — Люция, напомни-ка мне, на кой черт Практики создавали такие норы?

Высшая вампирша замялась, словно испытывала стыд от действий своих давно умерших начальников.

Угу.

Она «коллега» Олегуса.

Только служила под началом другого демона, Ламии.

Демон-всадник, если память не изменяет.

Рыцарствующая гнида, которая являлась в своей сути первой вампиршей, открывшей путь своим созданиям в этот мир.

А Люция, так уж вышло, приходилась ей дальним потомком, девушкой-воительницей, которую Ламия обратила в вампиршу.

Правда, забыла сказать, что придется человечинкой питаться, но да, это ж такие мелочи.

Как мелкий шрифт в договоре.

— Правду все равно никто не говорил простым солдатам, — произнесла она. — Но в Темной Армии ходили слухи, что Практики порой обзаводились собственными логовищами, где проводили опыты… Вроде бы именно так появлялось новое оружие, броня или новые виды монстров…

— Логика аж кипит и выплескивается за борта кастрюльки, аки магма вулкана из…

— Глеб! — взмолилась драконесса. — Ты ведь лидер нашего отряда! Пора заканчивать со сквернословием. Это неподобающее поведение для того, кто намерен поднять армии на борьбу с эльфами! Больше благородства!

— Полностью согласен, — кивнул я своим мыслям. — Ладно, не важно из чьей задницы выплескивается огонь, о котором не было сказано.

Драконессауже привычно закатила глаза, Люция потупила взор себе в ноги, Фратер усмехнулся, Ликардия в принципе ничего не выражала.

А Олегус с Корделией…

Эта сладкая парочка отправилась на другое задание.

А меня вот терзают смутные сомнения.

Потому как создавать лабораторию за пределами защищенной крепости — невероятно глупо.

Или самоуверенно.

Или тупо.

Или все вместе.

Так или иначе, но мне нужно туда, вниз.

Почему?

Нет, не потому что Магус требовал зачистить от меня опасные «локации», в которых оставалось немало «эха войны», которое здорово портило нервы местным жителям.

Комендант замка Беркруд, например, говорил, что из этих развалин частенько выбирается нечто, что убивает дозорных и патрули.

Только за прошедшие полгода потеряно сто человек местного гарнизона, и желающих явиться в Беркруд чтобы разобраться с проблемами — нет.

От слова «совсем».

— Солдаты и рыцари Восточной Провинции столетиями пытались уничтожить нечисть в таких логовищах, — сказала Люция, проверяя остроту своего полуторника. — Не всегда удачно.

— Причина? — поинтересовался я, обернувшись и наблюдая за тем, как тройка гарпий разбивают лагерь.

Раньше этим занимались Лаурель и Слуга…

А теперь приходится девочкам.

Внизу они все равно нам не помощники.

На входе в подземелье стоит какая-то сильная магическая защита, которая срывает с них маскировку, делая видимыми.

А в коридоре высотой в два метра особо не полетаешь над головами спутников.

Пришлось оставить их приглядывать за лошадьми, фургоном и готовить для команды.

Впрочем, Милена заверила, что знает пару рецептов…

Надеюсь, это будет не ядреная отрава для которой нам потребуется большая отхожая яма.

Остальные — я, Эллибероут, Ликардия, и Фратер должны будут спуститься вниз, в подземелье.

Найти и разобраться с проблемой.

Вот только…

Не нравится мне этот лаз.

От него так и прет опасностью.

И что-то мне совсем не улыбается пробиваться внизу через толпы врагов, которые явно будут превышать нас числом.

Нет, мы явно справимся, вот только сколько времени будет потеряно?

День?

Два?

Неделя.

Нет у меня желания тратить свою жизнь на подземелья — пока я сплю кореец качается.

Эм, то есть враги вынашивают и реализуют коварные планы.

А мои заключаются в том, чтобы побыстрее

О!

Есть выход!

Покосившись на двурученик драконессы, поинтересовался:

— Не хочешь последовать примеру Люции и обзавестись оружием поменьше? — Эллибероут бросила на меня оценивающий взгляд.

Так смотрит патологоанатом, душой болеющий за свое дело, на лежащий перед ним на секционном столе труп.

— Не хочешь — не надо, — капитулировал я.

Самурай не отступает перед Годзиллой.

Самурай наступает ягодицами на кислород, что за его спиной.

«Мое желание убить тебя крепнет день ото дня!» — раздался в голове голос драконессы.

«Поработай еще над флиртом», — так же мысленно посоветовал я. — «Вот прям совсем не возбуждает».

— Глеб! — из ноздрей драконессы вырвались столбы дыма, после которых паровозик Томас явно стал чувствовать свою неполноценность в области загрязнения окружающей среды.

— Расступись народ, — потребовал я у отряда, подавая пример и указав рукой в темный проем коридора. — Эллибероут таус ван Аллейд фон Кейелмейн ди Форсенвальдиспарит, — Ликардия и Фратер аж брови едва поймали, когда я без запинки произнес полное имя драконессы, которая и сама поперхнулась воздухом от неожиданности (а то! Весь день тренировался!), — а не дыхнете ли вы огоньком? Внизу я хтонь злобную ощущаю, да и темноты боюсь. Не соблаговолите ли вы, о благороднейший дракон, оказать поддержку своим товарищам, слабым заложникам ситуации?

Люция и Ликардия синхронно хлопнули глазами.

— Это… Как-то не по-рыцарски, — промямлила высшая вампирша. — Разве мы не должны уничтожить всех врагов своими клинками?

— Да ну? — удивился я. — Кто это сказал? Покажи мне его — отправлю в атаку первым.

— Давайте просто зачистим подземелье и разберемся с тем, что здесь могли оставить Практики? — подвел итог Фратер.

— Ну так что ска…? — повернул я голову в сторону драконессы.

И отпрыгнул в сторону от пламени, которым она дохнула, мгновенно испепелив пару метров травяного ковра между собой и входом в подземелье.

Магическая защита, что мешала работе «инвиза» гарпий даже не среагировала на подобное.

Зараза такая. А я думал, что заклинание развалится, но, похоже его структура, вплетенная в основу строительного материала, слишком хитро установлена.

Что значит либо рушить к черту подземелье, чтобы «инвиз» внутри работал, но вот беда — не будет тогда никакого подземелья.

Мне же хочется посмотреть на то, что полезного может быть в лаборатории неизвестного мне Практика.

Когда наживаешь врагов в виде богов, любое усиление — за радость.

Конечно, если это не некромантский трип.

С этим дерьмом разговор отдельный.

И вот поток огня, умчавшийся вниз с гулом взлетающего стратегического ракетоносца, начал свою работу.

Из недр подземелья до нас донесся вой сгорающих заживо тварей.

— Кажется, это успех, — произнес я, обращаясь к драконессе. — Остаешься за главную в лагере.

— Что ты хочешь этим сказать?

— То, что в коридорчике три на два метра, — я кивнул на прямоугольный проход, — пятеро человек явно лишние. Особенно, когда один из них дракон с двухметровым мечом.

Которым она даже не сможет как следует размахнуться и действовать.

«А еще мне нужно, чтобы нас прикрывал кто-то посильнее трех девочек-гарпий», — мысленно добавил я, смотря драконессе прямо в глаза. — «Ты — моя подстраховка, если внизу будет все настолько плохо, что нам придется срочно уносить ноги…»

«И чтобы вас не разорвали прямо здесь, ты оставляешь меня», — она даже не моргала, всем своим видом выражая, что ей поручение не по нраву.

«А еще не хочу травмировать твою нежную душевную организацию встречей с некромантскими штучками, которые я там ощущаю».

«Глеб, я буквально у тебя в голове нахожусь! Ничего подобного ты оттуда не ощущаешь… Можешь просто сказать, что тебе страшно оставлять девочек одних?»