Реку ему было никак не перейти. Несмотря на то, что в этом месте река была совсем не широкой, перейти ее было смертельно опасным делом. Да уж, а тот берег казался таким близким. Присев на валун возле сосновой рощи, Оскар поставил свой меч и достал из-под доспехов серебряный медальон. Тот самый серебряный медальон с сапфиром, что даровала ему госпожа Катарина. Подняв его над собой, Оскар в полголоса произнес:
– Мудрый Эрир из горных орлов, явись ты ко мне, пернатый мой друг. И дай мне совет, дабы путь мой продлить…
После этого Оскар спрятал медальон обратно под стальной рыцарский нагрудник. Найдя рядом добротную гальку, Оскар положил свой меч на колени и принялся затачивать его.
С тех пор прошло порядка часа. Оскар все еще сидел и затачивал клинок своего меча, пока вдруг не услышал крик знакомого орла. Подняв свою голову, он увидел Эрира, который сейчас был намного больше, чем в их прошлую встречу. Могучий орел взмахами своих крыльев поднимал опавшие желтые листья берез с земли, а приземлившись, вокруг него поднялось облако пыли, просачивавшаяся через высокую траву. В высоту он был даже выше самого рыцаря, что порядком удивило того.
– Здравствуй, Оскар из Норденоса, – произнес торжественно Эрир, поклонившись Оскару в ноги. – Зачем ты позвал меня?
– Помоги мне перейти реку, дабы продолжить свой путь. Сам я, похоже, не справлюсь.
– Что ж, – решительно вымолвил своим клювом Эрир, расправляя свои огромные крылья, накрывая Оскара их тенью, – ни один долгий путь не обходится без испытаний, Оскар. Но помни, что зов твой не всегда может быть услышан мною. Тебе стоит смириться с этим, либо ты отчаяние завладеет тобой, ежели понадеешься ты на других. Встань, рыцарь…
По просьбе могучего орла Оскар поднялся на ноги на взял меч в обе руки. Расправив свои крылья, Оскара кинуло в глубокую тень. Взлетев, Эрир чуть было не снес Оскара с ног силой своих могучих крыльев. А после он схватился своими черными когтями за плечи Оскара и взмыл высоко в небо. Орлиный крик оглушил Оскара, что беспомощно болтался в лапах орла, но все же стойко терпел этот неприятный полет. Когда они миновали реку, Эрир выпустил из своих острых когтей рыцаря, что тот с грохотом рухнул в высокую траву. Сам он в последний раз издал свой орлиный крик и улетел куда-то высоко в горы, с которых спускалась серая мгла. Оскар всегда поражался особому говору птицы, но для него слова Эрира уже стали привычны.
Встав и отряхнувшись, рыцарь зашагал вперед. В лиге от себя он заметил разрушенную сторожевую башню, что тихо и одиноко стояла на сильно пологих склонах, что поросли кустарниками и высокой травой. Эта башня, как и многие другие, выполняла роль защиты нагорья от существ, что спускались с гор. Этими существами обычно были горные тролли – потомки легендарных великанов. Эти мерзкие огромные создания иногда спускались с гор целыми группами и разоряли ближайшие поселения, топча посевы и крадя скот. Поэтому в какой-то момент на нагорье построили целый ряд сторожевых башен, дабы защищать поселения Плато от пришельцев с Гор.
Почти добравшись до башни, рыцарь наконец сумел разглядеть ее былое величие. Видимо эта башня не выдержала натиск троллей, ибо была почти полностью разрушена. Вершина башни была снесена, скорее всего, безудержной силой горных существ. Она лежала неподалеку от самой башни, воткнувшись в мягкую почву и развалившись на много обтесанных каменных кусков, что загромождали собой округу. Вокруг башни лежало множество давнейших трупов. По-видимому, им приходилось уже несколько недель. Запекшаяся черная кровь покрывала их стеклянные глаза, а руки и ноги были переломаны. На стальных латах было видно множество вмятин и пробоин, – тролли не жалели их. Самих же монстров, по-видимому, было трое. Их глубокие следы переплетались между собой, поэтому было не сложно насчитать среди них троих особей.
Тихая ходьба Оскара была прервана сильным ревом, что с оглушающим эхом пронесся по всему нагорью. Резко обернувшись, Оскар увидел исполинскую тварь, что размахивала своими пернатыми крыльями и направлялась в сторону сторожевой башни с бешенной скоростью. За ней в хвост летела еще одна такая же, свирепо размахивая крыльями. Не успел рыцарь добежать до башни вплотную, как обе огромных крылатых тварей оказались подле него. Летевшая впереди рухнула в серую траву и проехалась по ней, а вторая вцепилась в нее своими огромными когтистыми лапами, похожие на птичьи. Из пасти первой тут же вырвался столб раскаленного красного пламени, который отпугнул вторую тварь. Это были древние орлы – высшие птицы. Оскар впервые видел их в живую. До этого он слышал лишь слухи да легенды об этих страшных и могучих созданиях. Огромные сражающиеся орлы силой превосходили целую армию опытных воинов, потому Оскар сразу же попытался спрятаться в башне. Обе твари были в двадцати ярдах от башни, потому сердце Оскара бешено заколотилось, а пот рекой стал сбегать по его широкой спине. Вторая исполинская птица слезла с первой, отступив чуть назад. Она вытянула свою шею вверх и агрессивно расправила свои огромные крылья, показывая свои железные перья, что были заточены не хуже, чем новый клинок. Та издала из своей пасти свирепый рев. От ее рева все вокруг затряслось, словно от землетрясения, а Оскар ухватился за фундамент башни одной рукой, дабы не упасть.
Вход в башню был завален, а другого не было. Поэтому рыцарь присел и лишь наблюдал, как исполинские создания сражаются не на жизнь, а на смерть. Рев этой твари был словно раскаты зловещего грома на море – такой же громкий и страшный. Моряки страшились этого, ибо с наступлением грозы приходил и великий шторм, что почти всегда отправлял корабли на морское дно, а всю команду на тот свет. Обе гигантские птицы сцепились своими острыми клювами и когтями в тела друг друга. Их толстая кожа и перьевой покров был настолько толст, что ни одно людское оружие не могло пробить ее. Их перья не были похожи на обычные – они были остры как бритва и в размере были с человеческую руку. Размахивая крыльями, древние орлы могли изрешетить свою жертву парой взмахов. Так что Оскар сейчас был абсолютно бессилен и беспомощен перед величием этих сильных существ. Он старался как можно меньше мелькать на красных, как огонь, глазах двух птиц, дабы не попасть под горячую руку.
В какой-то момент один из орлов вновь изрыгнул столб красного пламени из своего острого клюва. Горячее пламя заставило вторую птицу взвыть от боли, ибо ту пожрал красный смерч, что вскипятил ее кровь и заставил плоть выть в мучениях. Она отпрыгнула назад и с грохотом упала на землю, пытаясь потушить пламя на себе. Но все было тщетно, потому вторая птица взмахнула своими громадными крыльями и взмыла в воздух, подняв огромные клубы пыли под собой. В последний раз издав свой громовой рев на все нагорье, глаза огромной птицы запылали как никогда прежде красным огнем, и та нанесла сокрушительный удар по своему раненому собрату.
Ненадолго воцарилась гробовая тишина. Оскар лежал под обрушенными каменными кирпичами башни, пока над ним кружилась густая пыль. Когда облака пыли осели, рыцарь чуть приподнялся и узрел, как победившая птица сидела на своем уже мертвом сородиче и зловеще дышала на него, глубоко и хрипло глотая воздух вокруг. Когда Оскар приподнялся и попятился назад, за его спиной с лязгом рухнуло ржавое копье падшего воина, что стоял в гарнизоне башни. Древний орел красными глазами тут же обратил свой взор на рыцаря в стальных доспехах, что годился ей ни то, что в пищу, а в мелкое лакомство. Исполинское создание тут же заревела и с грохотом зашагала своими могучими шагами к Оскару. Тот же побежал за башню, в порыве животного страха стараясь не оборачиваться назад.
Огромное крылатое создание с ревом направлялось к Оскару, но в какой-то момент все вновь затихло. Рыцарь стоял и нервно вздыхал, постоянно осматривая оба фронта. Но потом он почувствовал, как на его стальной шлем что-то стекает. Кинув взгляд вверх, он узрел над собой огромную голову и клюв орла, что бешенными глазами смотрела на Оскара. Когда она широко раскрыла свою пасть, внутри ее красной глотки что-то ярко загорелось, точно горн в жаркой кузнице. В последний момент он отпрыгнул в сторону, когда за его спиной в паре ярдов в лысую землю врезалось испепеляющее красное пламя, что мгновенно сожгло ближайшую траву и превратила все вокруг в кучки пепла и сажи. Темный плащ Оскара тоже подпалился и загорелся неистовым пламенем. Рыцарь сдернул с себя горящий плащ и отбросил в сторону орла, что выплевывал из себя остатки пламени. Он тут же побежал в сторону падшей птицы, дабы укрыться под ее брюхом.
