Оскар опустил взгляд вниз. Смотря на сырую траву, он призадумался. Через минуту-другую рука Оскара вдруг сжалась в кулак, а плечи после расправились. Эрир был прав, ибо Оскар сильно страдал от того, что винил себя в смерти Катарины. Если он сможет каким-то образом остановить Утриха, то сможет искупить свои грехи и вернуть былую честь.

– Ты прав, – ответил смутно рыцарь, закинув меч на плечо. – Но как я найду Утриха?

Эрир склонил голову и чуть подумал.

– Один из верховных паладинов Лита лично знаком с Утрихом. Если тебе удастся отыскать его, то он поможет тебе встретиться с королем.

– Как его имя?

Эрир отрицательно покачал головой. Оскар тяжело вздохнул, но все же принял этот факт.

– Отправляйся в столицу Андора, – крикнул рыцарю орел, взмывая вверх и улетая в небо. – Там ты отыщешь паладина…

Оскар смотрел, как Эрир улетает в серую пучину дождя, постепенно исчезая в нем. Еще немного постояв и посмотрев вдаль, рыцарь наконец одумался. Мысли не покидали его голову, но орел дал ему понять, что делать дальше. Теперь его путь лежал на юг – в королевство Андор.

От одинокого склепа Катарины до Норденосского тракта была примерно лиг сорок. Далековато, но Оскару было не привыкать к таким расстояниям. Он уже несколько лет скитался по королевству, не заходя на земли ни единого крупного города. Ему приходилось спать под звездами, а то и куда хуже без крыши над головой. Все это постепенно закаляло тело рыцаря, но сознание его от того постепенно погибало.

Двигаясь по холмистым равнинам, что были усеяны высокой серой травой и редколесьями, Оскар-таки дошел до главной Дороги. Путь его длился дня три вместе с недолгими и беспокойными ночлегами под светящими звездами. Припаса было мало, но рыцарь об этом не беспокоился. Он не видел надежды на что-то хорошее, но он шел. Он шел лишь по пути, который дал ему старый знакомец. Рыцарь утратил свое предназначение, ибо все, что у него было – это госпожа Катарина.

Оскар всю свою жизнь не знал своего происхождения. Он не помнил того момента, как вырос, и уже тем более не знал своих предков. В его памяти был лишь один момент, когда он осознал себя как человека. Прекрасная леди в синих одеяниях, с роскошными кудрявыми волосами свисающих до бедер и глаза цвета моря, что крестила его своим именным мечом. Посвятив Оскара в рыцари, тот присяг ей на вечную службу. Воинственная девушка не имела в своем подчинении никого, кроме Оскара из Норденоса. Посвящая его в рыцари, Катарина завещала ему свой медальон с синим сапфиром, который Оскар до сих пор носит на своей шее. После этого Оскар рос вместе со своей госпожой. Их возраст к тому моменту был примерно одним и тем же. Катарина тогда была еще юной принцессой, а Оскар тогда понял, что его предназначение – быть всегда рядом с ней и защищать ее. И пока Катарина была жива, Оскар не знал горя и терзаний. Он никогда не показывал слабости, его плечи всегда были прямы и расправлены, как у легендарных гигантов Дуратарона.

Стоя у придорожных полуразрушенных стен, выложенных из острых камней, Оскар устремил свой взгляд сначала на север, потом на юг. Дорога была широкой, длинной и извилистой. И по обе стороны дороги не было ни единой души. Привычная картина для этих мест, с учетом того, что на землях людских королевств бушевал раскол. Ступив на дорогу, рыцарь-изгнанник повернул на юг и двинулся в путь. Идти было далеко – за горизонтом и конца не видно, а за его пределами еще столько же придется. По Тракту было идти с лиг так двадцать на юг. Дорога в этих местах была достаточно прямой. По пути Оскару встречались ручьи, спускающихся с гор далеко на востоке, еловые редколесья, каменистые холмы да бугорки. Где-то миль через двадцать пути рыцарь перешел через хлюпкий каменный мост, который проходил через глубокую низину с журчащей на дне речкой. Ручьев и маленьких родников в Норденосе было предостаточно. Тут даже с маленьких холмов вытекали узенькие ручейки с кристально чистой водой. Через еще миль десять пути Дорога завела рыцаря в высокий хвойный лес, где под глубокий вечер вдалеке завывал на одинокую луну волк. Сойдя с Дороги в лес, Оскар отыскал под высокой сосной ямку, похоже оставшаяся после медведя. Побродив вокруг сосны и насобирав кучу хвойных веток, Оскар залез в ямку под сосной и уснул беспокойным сном.

Спустя почти трое суток Оскар добрался до крутого взгорья. Его стопы от долго пути были истерты до крови в кованных сапогах. Здесь начиналось плато Гоуд – очень высокое место, даже выше тех скал, где он сидел пять дней тому назад. От высоты здешних скал захватывало дух, ноги подкашивались, а синие еле видные внизу волны так и манили стоящего у обрыва спрыгнуть вниз. Слабые духом так и делали, потому весь берег обоих королевств Загорья был усеян не упокоенными душами страдальцев, чье Пламя давно уже угасло. Дорога здесь из прямой и широкой переходила в узкую и извилистую, постоянно поднимающуюся все выше и выше на каждом крутом повороте. Впереди был, наверно, самый тяжелый участок пути, что приходилось пройти рыцарю. Делать было нечего, другого пути на плато не было, потому Оскар шагнул вперед и уверенно зашагал, размахивая своими плечами. Меч на его правом плече уже оставил на коже огромный кровянистый синяк, а ноющая боль так и тянула Оскара отпустить меч. Перекинув клеймор на левое плечо, тот с облегчением вздохнул. Повертев правой рукой в разные стороны, изгнанник продолжал свой нелегкий путь.

Поднимаясь по извилистому Тракту, Оскару то и дело приходилось поглядывать наверх – часто с черных каменистых уступов сходили мелкие лавины, которые нередко уносили жизни проходящих мимо путников. Об этом говорили множественные незахороненные останки следопытов и скитальцев, а также редкие могильные камни в стороне от дороги, на которые паломники часто приносили венки из разных полевых цветов. То тут, то там каменистые бугры переходили в высокие острые скалы, а где-то начиналось ровное взгорье, поросшее редкими елями, соснами и пышными кустами брусники. Через лигу началась недалекая равнина, за которой лежал еще один тягостный подъем вверх. У Оскара через пару часов такой дороги уже кружилась голова, потому он часто садился на мохнатые валуны и переводил дыхание, но после продолжал подъем. Парой он даже жестко бранился, а еще реже хотел просто упасть и закричать от ненависти. Пот рекой сходил с его тела под кольчугой и броней, но он продолжал тернистый путь. Вдоль Тракта все время тянулись растущие в ряд сосны и елочки, по веткам которых прыгали пушистые белки, а высоко в дымящимся сером небе виднелись реющие крылатые силуэты, что выслеживали свою добычу в высокой траве, что волнами развивалась на ледяном ветре.

***

Еще десять миль были позади. Ноги Оскара подкашивались, а сам он тяжело дышал, смотря ровно в каменную Дорогу. Подняв голову и устремив свой взгляд вперед, рыцарь заприметил глазом впереди странный силуэт. Через пару минут Оскар разглядел в этом силуэте легкую конницу, что была запряжена тянущимися за ней повозками. Торговый караван стремительно приближался навстречу рыцарю. Левой рукой Оскар достал из-под темного плаща походный мешок. Там уж и мышь повеситься успела, так что у Оскара не было другого выхода. Закинув мешок обратно за спину, рыцарь двинулся навстречу каравану. У него в мыслях было попросить у них совсем немного еды, буквально кусок хлеба да пару глотков воды. Но когда караван был уже совсем рядом с Оскаром, рыцаря внезапно окатило холодом от увиденного. Тот подозрительно согнул ноги, а после сиганул прочь с Дороги. Он стремительно бежал в сторону, а после спрятался за каменным бугром и чуть высунул голову. Караван торговцев сопровождался воинами в черных кожаных доспехах. Андорские наемники – очень кровожадные и неистовые воители. Скорее всего они знали об Оскаре, и уж точно при виде его они бы все разом накинулись бы на того. Благо рыцарь успел отбежать подальше и спрятался.

Варягами они звались из-за своего мрачного и сурового вида. Высокие, статные, суровые воители, чьи лица были сокрыты масками и воронеными шеломами. Темные глаза с глубокими глазными впадинами, в которых не было видно ни капли сожаления к тем, кого они убивали повсеместно. Морщинистые венозные руки сжимали тяжелые мечи и топоры, а сгорбленные спины и вытянутая вперед шея внушала в встречных им людям страх. Андорские наемники были очень опытными воинами, поэтому их частенько нанимали для сопровождения знати или каравана. Так и сейчас Оскару повезло наткнуться на охраняемый ими караван. И как на зло у того не оставалось никакой еды на завтрашний день. Рискованно было идти к ним ни то, что в лоб, а даже в спину. Караван окружало с две дюжины варяг, которые то и дело подозрительно оглядывались по сторонам, нахмурив брови и нервно подергивая пальцами на свободной руке.