– Прошу тебя, Авалон, не трогай животное! Это конь Кая. И он недоволен, что ты на нём… – почему-то взрываюсь я. Ох. Себя бы так защищала. Нет же. Лежу, глядя в небо, и слёзы глотаю, когда меня кто-то обижает. А тут… смотри как. Осмелела.

– Хорошо. Не буду обижать маленького огнедышащего пони, Линда, – чуть ли не мурлыкающе отвечает Авалон. Чем сбивает меня с толку, он чуть наклоняется и ободряюще хлопает Эфеса по шее, – я вообще много в чём могу тебе уступить. Если попросишь.

Наверняка это его “если ты меня хорошо попросишь” с очевидным грязным развратным подтекстом. И сейчас Ледяной будет развивать эту мысль. Но один шаг коня, другой. Тишина.

Я вся напрягаюсь, прямо чувствую, как зажимаются мышцы спины и шеи, а от невысказанного гнева и страха начинает слегка ломить виски.

– Расслабься, девочка… – Авалон мягко прижимается губами к моему затылку, – я не такой злодей, как ты привыкла думать…

– А как мне думать? – прорывает меня, – ты сбросил моего брата в пространственный разлом!

– А приказ был его убить…

–… Ты пытаешься уложить меня в свою постель против воли…

– А приказ был доставить тебя в Аскард. Чтобы тебя уложил в постель мой отец. И ещё и ничтожные крохи магии из тебя качнул. Ты бы и недели не прожила…

Я ошарашенно замолкаю. Хочу сейчас посмотреть в льдисто-голубые глаза Авалона. Понять лжёт он или нет. А ещё… я очень хочу поверить. Потому что… если он не такой плохой, может…

– Авалон, – с тоской прошу я, и меня раздражают умоляющие нотки в собственном голосе, – мой брат…

– Мне жаль, девочка. Правда. Он ничего плохого мне не сделал. И уверен, если бы я был королём Аскарда, мы пришли бы к соглашению. Хотя… это не точно. Может, всё закончилось бы примерно также.

– В какой мир он попал?

– В Мориган. Или Мора-Ви как его называли в древних летописях.

– "Змеиное гнездо"? – в ужасе выкрикиваю я.

– Это теперь вполне благополучный мир. Там царствует близкородственный Драконам вид… Признаться, удивлён…– хмыкает мне в самое ухо Авалон, – Немногие женщины так подробно знают мировое древо. Ты умная девочка. Не зря всё время ходила с толстыми книжками в руках. Я-то думал это любовные романы.

Романы тоже были. Иногда я заворачивала их в другие обложки. Но Авалону это знать не обязательно.

Ледяной Дракон начинает заливисто смеяться. Демонова Бездна! Совсем забыла. Он же почти-читает-мои-мысли.

– Я бы хотела…

– Увидеть, как он там? По пути в Аскард заглянем в Главный храм Каменной Драконицы. Думаю, есть шанс, что Око Бездны тебе его покажет. Только это будет наш маленький секрет. Кай для твоего народа пропал без вести. Точка. Для моего отца и Верховного Совета Аскарда – жёстко выговаривает Авалон, – я отсёк ему голову и сбросил в пространственный разлом. Тело в один. Голову в другой. Поняла?

Линда

Значит, придётся соврать.

Для короля Аскарда – изображать игрушку Авалона, сломленную жестоким убийством брата. Для остальных – принцессу, не теряющую надежду найти и вернуть законного короля Этны.

– Я всё поняла, Авалон… – задумчиво протягиваю, бессмысленно вглядываясь в тёмную зловещую чащу ночного леса, сквозь которую ве́домой только ему тропой Ледяной Дракон направляет крылатого коня Эфеса.

Мы всё ещё едем верхо́м. Я сижу на коне перед Авалоном и чувствую горячее тело Дракона спиной. Хочется откинуться назад, прикрыть глаза и забыться. Найти покой, утонув в тонком терпком запахе морозной мяты, что исходит от тела моего врага. Но сдерживаю себя. Это странный… более чем неуместный порыв.

– Что, всё? Больше ничего не скажешь? Всему тебя надо учить, Линда…

Успеваю только тихонько пискнуть от неожиданности. Эфес испуганно поджимает уши и вкапывается на месте.

А Авалон приподнимает меня за талию и усаживает в седле перед собой уже боком – “по-дамски”.

– Сиди со мной, как пристало настоящей леди, Линда… Хочу смотреть на тебя…

Судорожно сглатываю и медленно поднимаю взгляд на Авалона. Идеальное жёсткое лицо. Ледяные глаза. Его фирменная злая усмешка на губах.

– Вот так. А теперь поцелуй меня, Линда…

Драконьи боги! Опять… Тяжело шумно выдыхаю. Руки Авалона предупреждающе сжимают мою талию чуть сильнее. Поняла-поняла. Покорно тянусь к губам своего мучителя.

Поцелуй Авалона неожиданно нежный и короткий. Он, видимо, решил свести меня с ума переменами в своём поведении.

– Я не монстр, Линда, – вдруг проникновенно выдыхает мне в лицо Ледяной Дракон, легонько посылая коня вперёд, и мы снова едва ощутимо покачиваемся в седле, – но я наследую трон Аскарда. Я не имею права быть мягким. Жестокость – базовая черта моей личности. И если будешь беспристрастной и припомнишь своих отца и брата… уверяю тебя, они вели себя абсолютно также как я. Но бегала ты всегда почему-то только от меня.

Авалон договорил фразу со странным нажимом. Почти с укором.

– Ты меня оскорблял, мучил и изводил, Авалон. И я так и не поняла за что. Ну, кроме того, что я “магией не вышла” и не достойна быть членом королевской семьи.

Авалон серьёзно заглянул мне в глаза.

– Магией не вышла. Факт. Что не достойна… я так не думаю.

– Но хочешь сделать меня рабыней.

– Ты в любом случае моя, Линда, – резко отвечает Авалон, закрывшись от меня, – называй это любыми словами. Мне плевать.

Наметившаяся чувственность в его голосе испаряется словно её и не было.

– Драконьи Боги, Авалон. Да зачем тебе?..

– Ты себя в зеркало видела, детка? Ты знаешь, что ты хорошенькая? – усмехается Ледяной Дракон.

– Есть масса хорошеньких девушек, которые сочтут за счастье… и к которым ты не питаешь необъяснимой жгучей ненависти…

– А я хочу тебя, Линда, – вновь холодно усмехается Авалон, – к чему мне на всё согласные девки? Там нет искры, нет чувств. А у нас с тобой они есть.

– Это совсем не те чувства…

– Хватит лирики, Линда. Можем об этом поговорить как-нибудь потом. В спальне. Когда я буду благодушен. А теперь к делу. Расклад такой. Тебе не удержать трон Этны. Даже если бы народ относился к тебе серьёзно. Даже если бы у тебя был Зверь. Ты всё равно женщина. Стране нужна энергетическая подпитка. Если объявишь меня регентом государства… добрым другом Этны… я благосклонно подпитаю своей магией угасающую без законного короля державу. Мой Дракон это сделает. И так будет, пока мы тебя якобы не выдадим замуж и я добровольно не передам эти полномочия твоему достойному супругу. Забегая вперёд, замуж ты не выйдешь. Ты всегда будешь только моей. С непонятливыми претендентами на твою руку… а точнее, на трон Этны – будут случаться всякие неприятности… Вроде той, что приключилась с Жёлтым Драконом.

Ясно. Он хочет, чтобы я сыграла слабую безутешную принцессу, принимающую бескорыстную помощь доброго Ледяного Дракона Авалона. На благо государства и народа.

– То есть… ты не заставишь меня быть наложницей в твоём гареме?

– Где? Линда… – Авалон закатывает глаза, – у меня нет гарема. Мне это не подойдёт. Те женщины, которых покупает себе в гарем отец… у них глаза… как у собак. В плохом смысле. Понимаешь?

Я понимала. Но по-прежнему понимала зачем всё это Авалону.

– Власть, детка, – ухмыльнулся Ледяной Дракон, отвечая на мой невысказанный вопрос, – я буду властвовать над Аскардом и Этной. Я вполне переживу, что моя любовница, то есть ты, официально королева, а я лишь регент. Ты мне компенсируешь этот моральный ущерб. Неоднократно…

Мои щёки заливает жгучий жар. Драконьи Боги, он просто мерзавец.

– Может и так, Линда, – холодно взглянул на меня Авалон, – но такого шикарного предложения для тебя и твоей страны больше никто не сделает. Соглашайся. Потому что мой отец видит покорение Этны совершенно иначе. С вмороженными в землю городами. И разбитыми солдатами огненной армии. В буквальном смысле разбитыми.