Линда

Нервно кусаю губы. Надо соглашаться.

Да, я много сидела в библиотеках, пыталась разобраться во всём. Впитывала знания, где только могла. Но что делать теперь, я не знаю.

“Умная для женщины”, как говорил отец. Но он в это вкладывал что-то плохое. Он не одобрял. Я была осложнением.

Я и сейчас им остаюсь.

Если бы король Этны разрешал мне, как Каю присутствовать на заседаниях Верховного Совета, я бы лучше понимала возможные последствия своих решений. Но даже и так ясно. Приняв предложение Авалона, могу спасти множество жизней. Не будет войны, голода, насилия. А если откажусь? Всё равно моё сопротивление ничтожно.

Он возьмёт Этну, железом и кровью. Только я этого уже не увижу. Вот и весь выбор.

– Согласна… – обречённо выдыхаю я. Еле слышно. Но нет сомнений, что Авалон всё прекрасно расслышал. Это понятно по его самодовольной ухмылке.

Драконьи Боги, на что я только что дала согласие? Быть королевой Этны для вида, в то время как моей страной фактически будет править Авалон. Да ещё греть его постель, когда ему вздумается.

Какой кошмар!

Мне это просто разрывает разум. Мне плохо. Мне стыдно. Я должна была выйти замуж. Не так уж и важно за кого. С тем, что при выборе мужа, моего мнения не спросят, я смирилась. Это вроде как было само собой. Все в королевских семьях так поступали. Я и не мыслила, что может получиться по-другому, хотя… хотелось. Как в тех самых любовных романах. Хотелось, чтобы мне хотя бы немного нравился мой жених. И бездна бы с ней – с любовью!

Но к чему меня уж точно не готовили, пока воспитывали, – так это к роли чьей бы то ни было любовницы. Я пока не поняла, как мне жить с таким позором. Меня оправдывает лишь то, что моё согласие здесь носило формальный характер…

Эфес резко хлопает перепончатыми крыльями и взмывает небо, унося нас на своей спине. Я задумалась и пропустила момент, когда Авалон дал коню команду взлетать.

От неожиданности прижимаюсь к телу Ледяного Дракона, коротко вскрикнув. Крепко обнимаю за шею. Ненавижу. Ненавижу себя за то, что этот ледяной мятный запах мне так отчаянно приятен. Закусываю губу, чтобы боль меня отрезвила… Авалон тем временем легко и естественно держит меня за талию горячей рукой.

Ветер бьёт в лицо, но серебристо-серый меховой воротник аскардской накидки делает так, что я этого почти не чувствую.

Меня потряхивает изнутри. Сидя “по-дамски” шансы упасть огромны! А я единственная в драконьей семье кто может разбиться насмерть при падении.

Всё происходит слишком быстро!

Льдисто-синяя вспышка под нами на мгновенье делает ночные небеса белыми, и я перестаю видеть луны. Ещё через миг всё становится как прежде.

Откуда-то снизу в нас летит разряд синей молнии! Это “Ледяная Стрела” – традиционное магическое оружие аскардцев? Авалон тут же выбрасывает одну руку вперёд, отвечая такой же встречной льдисто-синей молнией. Ледяной Дракон выпустил её прямо из центра ладони! Только магический разряд, сотворённый Авалоном, не угасает после столкновения двух молний. Он сияющей змеёй отстреливает вниз, в чащу чёрного леса под нами – туда, откуда была атака.

– Быстро они… – с холодной усмешкой цедит Дракон.

Я улавливаю еле слышный вскрик снизу – видимо, Авалон достиг своей цели.

Бросаю на Ледяного Дракона быстрый взгляд. Его глаза горят. Азартом охотника. Для него это игра. Он не сомневается: силы неравны. Он во много раз опаснее тех, кто решился атаковать его.

– Держись, девочка, – выдыхает мне в висок Авалон.

Он даёт команду крылатому коню, и мы камнем падаем вниз. Через ночь. Через свист ветра. В чащу, из которой недавно взлетели на крыльях Эфеса. Нет, это быстрее свободного падения! У меня дух занимается. А сердце колотится с дикой скоростью! Отец и брат не позволяли мне так ездить на Крылатых. И это…восторг!

Прежде чем копыта Эфеса упруго касаются земли, и он продолжает бег галопом, успеваю почувствовать… Авалон склонился к моей шее, нежно поцеловал и слегка прикусил… Ах… Короткая вспышка абсолютно животного удовольствия смешалась с восторгом от скорости и полёта.

Моё сознание слегка плывёт, поражённое ядом Авалона. Ледяной Дракон придерживает меня одной рукой, гася отдачу от рваного бега Эфеса.

Через несколько темпов галопа коня мы резко останавливаемся.

Сама не понимаю как, но через несколько мгновений я оказалась на земле.

Стою и чувствую, как ступни в лёгких летних сапожках для верховой езды облизывает холодок. Я всё ещё в кольце рук Авалона. Ласково зажата, одурманена сладким ледяным ядом. А Эфес выдыхает горький дым и нетерпеливо бьёт копытом где-то очень близко, у меня за спиной. Мои ноги подгибаются. Но почти сразу изнутри накатывает волна пламени, а с ним – новый прилив сил.

Я прикрываю глаза и вижу, как небо горит алым Драконьим Огнём – таким, как тот, что жил в груди у Огненных Драконов отца и брата. Но открыв глаза, понимаю – это лишь мои виде́ния, порождённые скоростью и страхом, что смешались во мне с ядом Ледяного Дракона в дикий дурманящий коктейль.

Я знаю, он впрыснул сейчас очень мало, буквально по коже размазал но…

Вдруг понимаю – Авалон освежил свою метку на мне.

И меня жалит тревога: почему он так поступил?

***

Зачем Авалон ещё раз укусил меня, я узнаю́ почти сразу.

Сначала я поскользнулась, но сильные руки Авалона не дали мне упасть. Да неудивительно, что мне не устоять – земля под ногами замёрзла. До белизны поморозило несколько деревьев поблизости.

На небольшой поляне, где мы оказались, вырастали прямо из выцветшей земли три невысокие льдистые колонны. В них застряли снизу по пояс запаянные в лёд живые люди! Трое. Нижняя половина их тел терялась в ледяном плену – по одному узнику в каждой колонне…Страшные мучительные ловушки…

Авалон это сделал одним-единственным силовым разрядом, просто походя? И при этом посмеивался, обнимал меня за талию и легонько покусывал за шею?! От осознания его мощи мне стало не по себе. Вот так он, оказывается, может. Один. Без армии. Да уж… Его лучше не злить.

– Это точно малышка-Линда, – выдыхает мне на ухо Авалон и, наконец, выпускает меня из крепких объятий. Дальше я всё наблюдаю из-за его плеча: Ледяной Дракон выходит вперёд, закрывая меня собой, и замирает перед тремя полувмороженными в ледяные столбы людьми. Их верхние половины отчаянно дёргаются. Судя по гримасе страха и боли на каждом из покрытых шрамами лиц, они не ожидали такого ответа на свою хилую атаку из укрытия.

– Ваши щиты ничтожны, – чеканит Авалон, – ваш наниматель отправил вас умирать. Без единого шанса. Расскажете мне всё – и ваша смерть не будет слишком мучительной.

Трое со шрамированными лицами, которые я даже не попыталась запомнить, кажется, занервничали ещё больше.

– Я жду… – лениво протянул Авалон, вынимая из ножен ледяной меч с пробирающим до костей звуком, – через пару минут здесь будут мои люди. Они не любители болтать. Зато среди них есть парочка гурманов по части чужих страданий.

– Мы не знаем имени заказчика! – выкрикнул тот, что примёрз в центре, – пощади…

– Нет, – жёстко рявкнул Авалон, – кто вас нанял, я и сам знаю. А ещё я знаю, что несколько минут назад вас было не трое, а четверо. Мне нужно имя того, что недавно сбежал… Лучшего из вас. Профи. Кто он?

Глазки у шрамированных забегали.

Один из вмёрзших в крайние колонны дёрнулся, отчаянно пытаясь призвать магию. И к моему удивлению ему удалось выпустить из припрятанного в рукаве артефакта силовой разряд! В Авалона. Но слабая вспышка отскочила от ледяных доспехов. Дракон лишь усмехнулся. Взмах мечом. И через миг заледенелая голова атакующего катилась в сторону ближайших замороженных кустов.

Оставшиеся двое на миг перестали дёргаться. Кажется, до них только сейчас дошла реальность угроз.