***

Ночь. Глушь. Развалины древнего про́клятого храма. Треск костра и приглушённые звуки леса. Здесь могло бы быть даже уютно и совсем чуточку страшно. В другое время, при других обстоятельствах.

А сейчас я уже превысила знакомую мне прежде меру страха.

Потому что я смотрю в насмешливые глаза мучителя, нависшего надо мной. Ледяной Дракон только что сказал, что не отпустит. Что я – принадлежу ему. Так же как и моя несчастная страна Этна. Глупо было просить. Я прекрасно всё понимаю.

Я сглотнула мигом назревший в горле ледяной ком и в очередной раз задавила подступившие слёзы.

– Вставай Линда, – Авалон протягивает мне руку, раскрыв ладонью вверх. Совсем как на королевском званом вечере, словно мы с ним всё ещё на равных, и я не его добыча или вещь, – полагаю, я кажусь тебе монстром. Но слово своё сдержу. Дам тебе увидеть брата… в последний раз.

Я всё-таки всхлипнула. В последний раз?

Принимаю руку Авалона, позволяя ему помочь мне подняться на ноги. И он тут же странно… тепло и нежно сжимает мои подрагивающие пальцы.

– Твой брат заперт в пространственном разломе, Линда. Оттуда есть два выхода. В другой мир… или в Демонову Бездну. И если хорошо меня попросишь…

– Можно вернуть его сюда, домой?..

– Законного наследника трона Этны? Любимца народа? Огненного Дракона, который вот-вот войдёт в полную силу? Сама догадаешься? – жёстко и горячо чеканит мой враг. Каждое слово – как пощёчина. Ранить без оружия – о, это он умеет…

А рука принца продолжает ласково сжимать мои пальцы. Точно это два разных человека – тот, кто говорит со мной, и тот, кто ко мне прикасается.

А я… злюсь сейчас на себя. За то, что не удерживаю слёзы. Начинаю просто неуправляемо рыдать. Прикрываю глаза одной рукой, вторая – так и остаётся как в тисках в ладони Авалона. И теперь он сжимает её уже совсем не нежно. Не причиняет боль, но… как будто указывает мне моё место более жёстким прикосновением.

– Линда… – угрожающе цедит Авалон.

Но я всё равно не могу остановиться. Я просто не готова к тому, что больше не увижу Кая. Даже не так. Я не готова, что он может умереть. Испытать боль, страх, забвение, холод. Я ведь так его люблю!

И вдруг с удивлением обнаруживаю, что Авалон осторожно заключил меня в горячие объятия. Я дёрнулась, боясь, что Ледяной Дракон опять полезет мне под одежду, но… ничего такого не произошло. Он просто гладил меня по спине, нежно медленно, аккуратно. Вжимал в широкую грудь – зачарованные аскардские доспехи не морозили меня, а были по ощущениям как тёплая кожа. Я тонула в запахе льдистой мяты. Горячие губы Авалона нежно касались моего лба, и он тихо выдыхал мне в лицо:

– Пойми, девочка, даже если бы у меня было достаточно сил, чтобы его вытащить… Если бы выяснилось, что Кай Райдос жив и всё ещё в Этне… пришлось бы выполнять прямой приказ короля Аскарда его убить. А если бы я не стал, этот приказ обязан был бы исполнить один из моих младших братьев. Или любой солдат ледяной армии…

Меня била крупная дрожь. А Авалон продолжал:

– Если боги любят твоего брата, Линда, его вынесет в пригодный для жизни мир. Его магия будет восстанавливаться медленно и работать несколько иначе, чем здесь, но зная Кая… он справится. И это не просто лучшее решение. Это сейчас единственное решение, девочка моя.

Теперь я вообще ничего не понимаю. Зачем он гладит мои волосы и спину так ласково, зачем успокаивает меня проникновенным тёплым голосом?

У принца Авалона, что, раздвоение личности?!

Или… ему что-то нужно от меня? Но он и так всё взял!.. Или скоро возьмёт.

Я запрокинула голову и недоумённо заглянула в лицо Авалона. Оно было жёстким, прекрасным и…слишком близко. Красивые губы принца тронула усмешка.

– Уже догадалась, что я хочу предложить тебе ещё одну сделку, принцесса? Не такую приятную, как предыдущая наша сделка с поцелуем…

Драконьи боги, а я почти поверила, что с Авалоном можно разговаривать как с нормальным человеком! Какая же я наивная дурочка!

А Ледяной Дракон только усмехнулся, сжимая руки на моей талии. Теперь в этом прикосновении не было целомудренной заботы.

– Моя наивная сладкая добыча, – шепнул Авалон мне на самое ухо и в его голос прорвался низкий вибрирующий рык, – а знаешь ли ты, что подбор мира, в который проваливается жертва, попавшая в пространственный разлом, управляем?.. И Кай может попасть в безвоздушную бездну. А может – в весьма благополучный магический мир, в котором даже когда-то жили Драконы…

– В чём подвох? – шепчу в ответ севшим голосом.

– Два момента, девочка. Первый – мир, что я для него приметил, достаточно далеко от нас по мировому пространственному древу. Кай едва ли сможет когда-либо сюда вернуться. Но и наёмники моего отца не возьмут его след при всём желании… И второе – направить в перспективный мир – это огромный расход энергии, непозволительная растрата аскардских магических артефактов. Да и расходовать их на того, кого король желает видеть мёртвым…

– Но ты это сделаешь? – теперь и вовсе не узнаю́ собственный голос, он звучит надтреснуто, и он меня пугает. В груди всё дрожит. Кажется, у меня сама душа промёрзла и осыпалась осколками. Авалон практически убил меня.

Ледяной Дракон лишь скалится в ответ:

– Я это сделаю. Но дорого с тебя возьму за такую милость, Линда. Тебе придётся быть со мной очень хорошей девочкой.

Линда

“Я дорого с тебя возьму за такую милость, Линда. Тебе придётся быть со мной очень хорошей девочкой”.

Слова Авалона гулко отдаются у меня в ушах.

– Дай мне увидеть брата, – выдыхаю в отчаяньи.

Авалон легко отстраняется, приобнимает меня за талию и уверенно ведёт к разлому – смолянистой луже, покрытой тонкой коркой льда. Как первая изморозь на голой влажной земле поздней осенью. В ночном небе почти в зените огненная и ледяная луны. Красиво. Но теперь мне нет до этого дела…

– Хоть бы поинтересовалась, что нужно будет за это сделать, Линда… – в голосе Авалона смешинка.

Драконьи Боги, за что мне всё это?..

Мы останавливаемся у самой кромки разлома, и Авалон стягивает с шеи укрытый доспехами артефакт – он выглядит маленькая медная квадратная монета, покрытая инеем по краям. Ничего приметного. Кроме инея.

– Что надо будет сделать? – эхом спрашиваю я.

Хотя зачем? Там явно ничего хорошего. Постель. Всё, что Авалон захочет. Столько, сколько захочет. Пока ему не надоест и он не переключится на другую игрушку. Надеюсь, надоест ему быстро… Что может быть хуже? Например, если велит собрать народ под балконом моего родового замка и заставит меня при всех встать перед ним на колени, признать его Правителем Этны, переломить огненный венец и сложить к ногам Ледяного Дракона отломки символа власти дома Райдосов. А потом наденет на меня рабские браслеты у людей на глазах…

Позор, презрение, смерть.

Как только Ледяному наскучит играть со мной – меня поднимет на вилы любой крестьянин в Этне. Вот и всё.

– Какие мрачные фантазии, Линда, – усмехается Авалон, – нет, первая часть мне понравилась. Но дальше…

– Ты читаешь мои мысли?!

– Не совсем, – посмеивается Авалон, опускаясь на одно колено перед заледеневшим пространственным разломом, – но твой артефакт-поглотитель магии разрядился ещё перед тем как ты ударила меня клинком. А потом я укусил тебя, если помнишь. Между нами наброшена лёгкая ментальная сцепка. Я лишь вижу общее направление, а не читаю твои мысли.

– А я ничего такого про тебя не чувствую.

– Потому что у тебя почти нет собственной магии.

– Ну да, – складываю руки на груди, – спасибо, что напомнил.

Мы встречаемся взглядами. Он смотрит странно. Нет насмешки, нет похоти. А что есть? Боль? Вряд ли. Не понимаю эмоцию.