Когда мой отец бесследно исчез при обходе с войском нашей южной границы, король Ледяной страны Аскард, отец Авалона, тут же объявил нам войну.

Паника ещё не прокатилась по стране. Народ не знал. Ноту несколько часов назад, согласно драконьему этикету, доставил гонец от Ледяных, одетый в самые изысканные одежды Аскарда. Вестник смерти и унижений, укутанный в льдистое кружево, он с церемонным поклоном протянул моему брату Каю конверт, запечатанный прозрачно-серебристой печатью королей Аскарда.

В нём лежал наш смертный приговор.

И было нетрудно предсказать, что ждёт Этну через пару месяцев.

Вмороженные в землю города. Замёрзший погубленный урожай.

Расколотые на ледяную пыль военачальники огненной армии…

Что тут скажешь, детство кончилось.

– Милинда!!! – продолжало сходить с ума за дверью недоразумение по имени Итан. Он бы давно обратился в Жёлтого Дракона и снёс мою дверь с петель, но… Итан не мог договориться даже с собственной Драконьей ипостасью…

К счастью. Потому что мне было нужно ещё немного времени.

Я уселась на высокой необъятной кровати, забравшись с ногами. Печально улыбнулась своему отражению в ростовом зеркале напротив… Все эти золотистые ленты и перламутровые цветы, что были навешаны на резной раме с орнаментом в виде лепестков пламени, мне больше не понадобятся.

От куколки-принцессы ничего не осталось.

Теперь мои медово-золотистые волосы убраны в высокий хвост, на мне – чёрная облегающая форма для верховой езды…

Очередной глухой удар в дверь.

Итан как раз церемонно обедал со мной и братом, когда доставили ноту от ледяных. И, очевидно, жёлтый дракон решил, что отличная идея сочетаться со мной браком по-быстрому. Раз мой отец – суровый король Этны, скорее всего, мёртв, а брат – направился вызвать на честный поединок старшего принца ледяных драконов. Итан не верил в победу Кая над Авалоном, считал, что мой брат уже давно запаян в колонну прозрачного льда и разбит на мелкие кусочки… Так что, по мнению Итана, – есть прекрасная возможность занять трон Огненной Этны немедленно. Гадёныш.

Я же не сомневалась: мой брат Кай жив, он скоро появится и снесёт голову предприимчивому «жениху». Ведь теперь о браке с такой вероломной пакостью и речи быть не может.

Надо только дождаться брата, а если он не успеет, что ж…

“Позор семьи” то есть я… стараясь компенсировать очень скромные магические способности, не вылезала с тренировок и из библиотеки. Знаний и умений хватит.

Я и сама справлюсь с этим жёлтым недоразумением.

Удары в тяжёлую дверь моей спальни стали ощутимо сильнее.

Неужто Итан вынудил Драконью ипостась явиться?

Грохот, падение двери. Клубы древесной пыли, заполнившие комнату.

И как только я разглядела Итана, меня начал разбирать хохот.

С внутренним Драконом надо договариваться очень уважительно. Зверь привередлив и обидчив. А Итан договариваться не умел.

Поэтому тощее тело моего пока-ещё-жениха было наполовину покрыто ярко-жёлтой чешуёй. Одна рука трансформирована в огромную когтистую лапу. Дорогие доспехи Итана из чистого золота сзади пробиты длиннющим роскошным хвостом с плавником-кисточкой. Жёлтый водяной дракон был очень красив. И зол. На свою нелепую человеческую половину.

Так что принц Итан волок по земле свою руку-лапу, которой, очевидно, и выбил мою дверь.

На его маленьких ярко-жёлтых глазках от натуги выступили слёзы. Узкий лоб покрыла испарина. Итан пыхтел, как будто сейчас задохнётся… Но этого не было слышно из-за моего хохота, который я теперь при всём желании не могла сдержать.

– Ах ты глупая стер-р-рва! Я тебя научу подчиняться!

Мой смех оборвался. Таких слов мне в жизни никто не говорил! Трусливый Итан чуть не падал в ноги отцу и брату и возносил хвалы до небес за честь, которую король Этны оказывает ему нашей помолвкой. Я слышала от Итана на балах и обедах одни только комплименты…

Что ж, маски сброшены.

Я не стала медлить. Подскочила к горе-жениху и воткнула заряженную магией шпильку ему над ключицей. В ту часть тела, что не покрылась жёлтой чешуёй.

И тут же отскочила назад.

Итан надвигался медленно. Отдуваясь по пути. А я сжала в кулаке и лопнула стеклянный шарик – артефакт, напрямую связанный с магической шпилькой, что я воткнула в Жёлтого Дракона.

Итан тут же грохнулся на пол моей спальни, теряя силы – попал в магическую ловушку. Для таких бездарных, как я, было одно спасение – заряженные сильными магами артефакты. Ну ещё скорость и ловкость.

Обрушиваясь на пол, Итан зацепил за край балдахин, свисающий с потолка над кроватью. Треск ткани, и вот Жёлтый Дракон уже с воем катается по полу, непроизвольно заворачиваясь в тяжёлую золотистую ткань.

– Дура… – подвывает Итан, – дура… думаешь, брат тебя спасёт? Да генерал Авалон его уничтожит!!! Я был твоим единственным шансом…защитить твой замерзающий насмерть под атаками Ледяных Драконов народ…

Конец фразы – уже сип.

Что-то в груди панически дёрнулось, находя разумное начало в речи Итана. Но я тут же включила логику. Как брат учил – как воины вызывали холодный рассудок на поле боя.

– С чего ты взял, Итан, что Ледяные тебе это позволят? – я вновь уселась на свою кровать, подобрав ноги под себя, имитируя расслабленную позу. А руки мои двигались очень быстро – я готовила новую заряженную шпильку.

Ведь скоро сюда придёт кое-кто посильнее принца Итана.

И Он не заставил себя ждать.

В мою спальню не спеша, как хозяин, как Правитель, вошёл принц Авалон.

Хотя сейчас это, конечно, был Генерал Авалон.

Льдисто-белые доспехи, широкие плечи, высокий рост. Чёрные как смоль волосы и хищные льдисто-голубые глаза. Кривящийся в усмешке красивый рот. И запах озона и ледяной мяты, вплывший вместе с ним в комнату.

– Вот именно, Жёлтый Дракон, – Авалон небрежно тронул извивающегося на полу Итана носком военного сапога, – с чего ты решил, что я отдам тебе последнюю из Огненных? Это моя добыча.

А потом Авалон перевёл взгляд на меня. И в моей груди словно что-то горячо чиркнуло, высекая мучительно-болезненную жгучую искру. Это отчаяние? Предсмертный ужас? Не знаю. Это что-то во мне быстро жарко оборвалось, как ножом отрезали, и сердце ухнуло вниз.

Линда

Авалон. Старший из трёх сыновей короля Аскарда. Наследник престола. Сильнейший Ледяной Дракон и главный военачальник армии, которая скоро покорит мою огненную страну.

Хищный взгляд Ледяного Дракона – сильного, прекрасного, а главное, жестокого существа на миг выбил из меня дух.

Он сейчас взглянул на меня походя – как на вещь, как на собственность. Внутри меня что-то в очередной раз то ли замёрзло то ли сгорело.

Но взгляд Авалона… взгляд хозяина – поразил меня куда сильнее, чем порождённая страхом и гордыней грубость Итана.

Авалон уверен, что победа уже за ним.

Ну уж нет.

Вдох-выдох. Внутри всё дрожит. Это безумие. Это равносильно самоубийству. Но что мне терять?

И я решаюсь!

Я знаю, что обречена на провал, но заставляю себя не думать об этом.

Я быстро и тихо, как огненная лесная кошка, срываюсь с места, подскакиваю к Авалону Аскарду безупречно. И будь это кто угодно другой, даже один из его младших братьев – Ледяных Драконов, – у меня бы всё получилось.

Но это Авалон. Старший. Лучший. Сильнейший. Он перехватывает мою руку с заряженной шпилькой, выворачивает мне запястье совсем слегка.

Умудряется сделать это так, что я не испытываю боли, но зачарованная шпилька выскальзывает из моих пальцев и с тихим звоном падает на пол. Авалон разворачивает меня, точно это не боевой приём, а танец, и я оказываюсь прижата спиной к его широкой груди. Одна рука Авалона – по-прежнему придерживает моё запястье, другая – лежит поперёк моего живота, прижимает меня к сильному телу моего врага.