– Тренер, – обратил на себя внимание Звягинцева Литвинов. – Расскажите нам об их слабых сторонах. Мы постараемся обратить их для себя в плюс.

– Я лучше озвучу их сильные стороны, Литвинов. «Стальные Волки» мгновенно откатываются в оборону. Я вам это показывал. Если видите, что ваш партнер перехватил шайбу, предложите ему себя, откройтесь. Мне необходимо, чтобы они за вами бегали, а не просто откатывались в оборону и ждали, когда же вы к ним в зону пожалуете. Понятно?

– Да, – синхронно ответили «Барсы».

– Тогда давайте заново! – Звягинцев постучал несколько раз клюшкой по льду, и команда разъехалась по своим позициям.

Времени на подготовку к матчу было мало. В этом сезоне им предстоит встретиться с 18 командами, которые принимают участие в регулярном чемпионате КХЛ. С одним соперником они уже познакомились вчера, еще 17 им предстоит узнать. У каждого своя изюминка, благодаря которой он выделялся в Лиге. Перед «Снежными Барсами» стояла сложная задача, решить которую возможно только благодаря выполнению всех тренерских установок и упорству. Тренировка закончилась в двенадцать дня. Измученные «Барсы» с трудом плелись в раздевалку.

– Да уж, – взвыл Миронов, стягивая с себя вратарскую ловушку и шлем. – Сергей Петрович зверски испытывал нас сегодня.

– По-моему, это было вполне ожидаемо, учитывая, что в этом сезоне нам предстоит столкновение с сильнейшими командами, – отозвался Литвинов.

– Ну и зануда, – отмахнулся Леша и совсем не удивился, что это сказал именно Николай.

Коля лишь пожал плечами и стал укладывать шлем и краги на верхнюю полку. Сняв экипировку, он отправил ее в сушильный шкаф, который предусматривался для их команды, а затем молча пошел в душ. Он не торопился, позволив мышцам расслабиться под струями горячей воды. Особых планов на день у него не было, разве что заехать в спортивный магазин и купить новую клюшку.

Его одиночество решил разделить Миронов, у которого тоже не было планов. Потому, покинув «Минск-Арену», они вместе отправились в спортивный магазин «Спорт-Айс», находившийся недалеко от ледового поля.

Зайдя в магазин, Коля направился в отдел с клюшками, а Леша решил рассмотреть вратарский инвентарь. Стоило Николаю подойти к клюшкам, как к нему сразу же подбежал консультант, однако от помощи он вежливо отказался. Вряд ли кто-то сможет выбрать клюшку лучше, нежели сам спортсмен. Консультант удалился, а Литвинов предался длительному процессу выбора спортивного инвентаря. Николай сразу отбросил вариант деревянных клюшек, поскольку они изготавливались из осины или березы и были не очень прочными, и перешел к композитным.

Внимание Литвинова привлекло несколько видов, и он скользнул взглядом от рукоятки до носка сначала одной клюшки, затем второй и третьей. Изучил угол, место и глубину загиба, а затем кривизну плоскости и форму носка. Форма крюка была важна для него, и, поскольку в ходе игры Коля всегда вел шайбу впереди себя, склоняясь надо льдом, он взял в руки клюшку с низким углом и круглым носком, чтобы было удобно подбирать шайбу под себя. Он провел пальцем по носку, определил загиб крюка, который оказался подходящим, и подбросил инвентарь несколько раз вверх, ловя согнутыми пальцами, чтобы определить, точно ли эта клюшка будет подходить для игры.

Миронов переключил свое внимание со спортивного снаряжения на Литвинова и заметил ту трепетность, с которой Николай держал новую клюшку. Леша знал, что в команде никто так не относится к хоккею, как Литвинов, и пытался понять, насколько глубоки те чувства, что возникали внутри, стоило Коле взяться за клюшку и выйти на лед. Миронов невольно улыбнулся и подошел к другу.

– Кажется, если бы магазин не закрывался в четыре, ты бы провел здесь весь день, – сказал Леша, подойдя ближе.

– Не исключено. Глаза разбегаются, когда я вижу такое разнообразие, – ответил Николай и перевел внимание на характеристику жесткости.

Как правило, существовало пять степеней жесткости клюшки: мягкая, обычная, жесткая, особо жесткая и экстра-жесткая. Критерий сопоставлялся с весом хоккеиста. Николай выбрал обычную, так как его вес варьировался от 85 до 90 килограммов.

– Все, можем идти, – сказал Литвинов и, похлопав друга по плечу, направился к кассе.

Рассчитавшись за клюшку, Николай сохранил чек, чтобы потом отдать его Звягинцеву, и покинул магазин вместе с Мироновым. Литвинов погрузил клюшку в машину, аккуратно уложив ее и защитив от возможных повреждений, а затем сел в салон.

Домой возвращаться почему-то не хотелось, и Коля, достав телефон из кармана, написал отцу сообщение: «К обеду меня не жди». Он предложил Миронову вместе где-нибудь пообедать, а потом прокатиться по городу. Леша согласился, черная «мазерати» вырулила с парковки, и вот они уже колесили по основной дороге.

Три дня пролетели мгновенно. Сергей Петрович изнурял «Снежных Барсов» на утренних и вечерних тренировках, подготавливая команду к предстоящему матчу. Каждая тренировка начиналась с просмотра лучших моментов «Стальных Волков» и изучения заметок, которые сделал Звягинцев. В основном в сводке значились фамилии и имена игроков, их рост и вес, количество заброшенных шайб и голевых передач за всю карьеру, а также сильные и слабые стороны. Один из принципов работы главного тренера заключался в том, что своего соперника нужно знать в лицо и запомнить о нем как можно больше информации: предупрежден – значит вооружен. Когда игровые моменты и характеристики будущих оппонентов были изучены вдоль и поперек, Сергей Петрович рисовал на доске схемы обвода соперника и заставлял нападающих их отрабатывать. Как он говорил ранее, ему было необходимо, чтобы «Стальные Волки» бегали за «Снежными Барсами», а не откатывались в оборону и ожидали их в своей зоне.

Первая часть утренней тренировки проходила на льду, а вторая – на земле. Помимо оттачивания техники и повышения уровня хоккейного мастерства им необходимо было поднабрать и физической массы, чтобы игровой процесс сопровождался достойными силовыми единоборствами. Для задействования мышц-стабилизаторов «Барсы» использовали аквабэг[8], для выполнения упражнений в лежачем или сидячем положении – фитбол[9], для развития скорости, выносливости и баланса – координационную лесенку. И так три дня подряд. Последняя вечерняя тренировка перед матчем проходила в тренажерном зале, где «Снежные Барсы» качали мышцы спины, рук и ног.

В этом году в регулярном чемпионате Континентальной Хоккейной Лиги принимали участие 19 команд, включая «Снежных Барсов». Все участники разделились на две Конференции и четыре дивизиона. В Конференцию «Запад» было включено десять команд, в Конференцию «Восток» – девять. На каждую Конференцию приходилось по два дивизиона: дивизионы Боброва и Тарасова – на «Запад», дивизионы Харламова и Чернышева – на «Восток». «Снежным Барсам» выпала честь играть в дивизионе Боброва. В рамках своего дивизиона они должны были сыграть по два домашних и два выездных матча с каждой командой. Далее – пять домашних и пять выездных с дивизионом Тарасова. С Конференцией «Восток» «Барсам» придется побороться в девяти матчах: в пяти домашних и четырех выездных.

Матч со «Стальными Волками» выпал на среду. К четырем часам пространство вокруг «Минск-Арены» кишело людьми. Часть из них уже стояла в очереди и подвергалась тщательному контролю со стороны охранников. А другая часть фотографировалась с маскотом минской команды: огромный дымчато-серый в темную крапинку ирбис бродил вдоль центрального входа и размахивал большими лапами. Преданные фанаты не поленились даже нарисовать на щеке логотип команды и вооружиться шарфами и бейсболками с номерами своих любимых игроков. Болельщиков «Снежных Барсов» сегодня было гораздо больше, чем фанатов «Стальных Волков». И это было вполне ожидаемо, ведь соперник находился в гостях. Из Москвы прилетела только часть поклонников.