Главная площадка, вместительностью около 15 000 человек, к половине пятого до отказа наполнилась зрителями. «Минск-Арена» состояла из четырех трибун, каждая из которых насчитывала три яруса и делилась на несколько секторов: 12 – на трибунах А и В, 13 – на трибунах C и D. На четвертом этаже находились VIP-ложи, рассчитанные на 700 человек. Обычно там располагались важные гости, директор и спонсоры хоккейного клуба «Снежные Барсы». Сегодняшний день не стал исключением: Крылова Кира Юрьевна – спортивный директор клуба – вместе со спонсорами расположилась в VIP-ложе. Она с привычной ей сдержанностью и строгостью наблюдала за тем, что происходило на арене, и крутила в руках мобильный телефон, будто бы ожидала важного звонка.

Ее широкие плечи выровнялись под красным пиджаком, когда комментатор включил микрофон и принялся приветствовать «Минск-Арену». Кира Юрьевна встряхнула короткие блондинистые волосы, поправила очки в черной оправе, что съехали на переносицу, и перевела взгляд на чирлидерш «Снежных Барсов». Группа поддержки уже выстроилась в ряды в секторе D и обсуждала, с какого танца они будут встречать любимую команду. Их худые тела обволакивали черные топы с голубыми и серыми полосами и короткие юбки-шорты такого же цвета, а на ногах надеты длинные темные гетры. Волосы были собраны в высокие хвосты.

– Уважаемые любители хоккея, приветствуем вас на очередном матче регулярного чемпионата Континентальной Хоккейной Лиги. Через полчаса в поединке столкнутся команды «Снежные Барсы» и «Стальные Волки», – произнес диктор и стал зачитывать характеристики обеих команд.

Первыми на раскатку вышли «Стальные Волки» в белой форме с серыми вставками у основания джерси и на рукавах. Игроки «Стальных Волков» поочередно выкатывались на площадку и демонстрировали оскалившуюся волчью морду на груди. Малая часть фанатов, прилетевших вслед за командой из Москвы, затопала ногами и принялась скандировать победный лозунг «Стальных Волков». «Снежные Барсы» вышли на минуту позже и начали разминку. Их состав был неполным: не хватало Любимова – нового вратаря – и Литвинова. Оба находились в коридоре.

Николай остановился возле дверей, ведущих на лед, чтобы застегнуть шлем, и услышал знакомый голос. Повернувшись, он заметил, что Любимов оживленно разговаривает с какой-то девушкой. Литвинов бросил на них многозначительный взгляд и вышел на лед. Времени до начала матча оставалось не так много, потому Николай не смог детально рассмотреть стоявшую рядом с Любимовым девушку. Заметил только, что русые волосы были собраны в объемные косички-колоски, которые лежали на плечах, а на шее висела фотокамера, которая сливалась с черным флисовым костюмом. Раньше он ее здесь не видел. По крайней мере ценные кадры на льду всегда делали парни.

Николай так или иначе знал понемногу о каждом члене команды, в особенности о тех, с кем больше всего взаимодействовал на льду. Он знал, что Петр Ильин, центральный нападающий первой пятерки, играл в хоккей не потому, что его сильно привлекал этот вид спорта, а потому, что хотел оплатить лечение своей матери, которая болела раком поджелудочной железы. Коле было известно, что Павел Федоров, крайний нападающий левого хвата, какое-то время жил в Канаде с семьей, где и учился стоять на коньках. Когда Федорову стукнуло семнадцать, его семья вернулась в Беларусь, а Паша заключил контракт со «Снежными Барсами». Максим Лавров и Дмитрий Шинкевич, защитники, были сводными братьями. Ребята поддерживали друг друга не только на льду, но и в жизни. Однако о новом вратаре Литвинов ничего не знал. Отчасти это было связано с тем, что новых людей в свою жизнь он пускать не любил. А отчасти с тем, что взаимодействовали они друг с другом только в связке «нападающий – вратарь». Потому Любимов был для Николая тайной за семью печатями.

Раскатка прошла второпях. Вместо положенных двадцати минут Николай использовал только пятнадцать, так как вышел на лед позже команды. Однако времени хватило на то, чтобы сделать растяжку и несколько бросков новой клюшкой. Хоть и по характеристикам она не отличалась от прежней, Литвинову нужно было к ней привыкнуть.

Едва раскатка закончилась, «Снежные Барсы» и «Стальные Волки» покинули арену, чтобы получить установки на игру. Учитывая опыт соперника, игра обещала быть тяжелой. «Барсы» прекрасно это понимали и нервничали не меньше главного тренера. По итогам прошлого матча у них на счету не было ни одного очка. Сегодня им необходимо заработать три, чтобы заполучить уважение не только среди фанатов, но и в кругу соперников.

– Парни, наше положение в турнирной таблице вы знаете. Сегодня нам нужно взять три очка. Насчет темперамента противника вы тоже в курсе: они будут давить. Поэтому костьми лягте, но вырвите эту победу, – сказал Звягинцев. – На сменах не зевать. Делаем все быстро и четко. Все понятно?

«Снежные Барсы» качнули головами, собрались в круг и протянули руки в центр. Ладони падали одна на другую, а затем, покачивая ими, команда в один голос прокричала:

– Вперед к победе!

Под радостный гул и с победным настроем «Снежные Барсы» вышли из раздевалки и отправились на лед. Диктор как раз начал подзывать команды. На льду, в зоне «Барсов», уже был раскатан огромный белорусский флаг. Свет на «Минск-Арене» погас, лишь синего цвета лучи падали на лед. «Снежные Барсы» и «Стальные Волки» выстроились в ряд на своих половинах и повернулись лицами к зрителям. Традиционно заиграли гимны двух стран. Арена затихла, а «Снежные Барсы», положив руки на сердце, выпрямили спины и простояли так, пока гимн не закончился. Затем команды поприветствовали друг друга клюшками и сделали круг.

На льду остались только первые пятерки. Нападающие обеих команд выстроились у центральной линии и стали ожидать, когда арбитр бросит шайбу. Ильин нервно покусывал нижнюю губу, чувствуя, как нарастает напряжение: из-под шлема центральный нападающий «Стальных Волков» посылал ему враждебные взгляды. Свисток и выброс шайбы означали начало первого периода. Ильин вступил в борьбу и попытался выбить шайбу из-под клюшки противника.

По установке Звягинцева «Снежные Барсы» старались действовать быстро и слаженно. Шайба после розыгрыша покатилась в зону соперника, и «Стальные Волки» уже откатились в защиту, а их нападающие настигли «Барсов». Литвинов подъехал за шайбой, что была у борта, и тут же был встречен другим нападающим. Завязалась борьба: «Стальной Волк» сильно прижал Николая к борту, буквально впечатывая его всем прикладом в плексигласовое стекло, однако Литвинов не сдавался, он пытался оттолкнуть оппонента и отобрать шайбу. Сквозь шум болельщиков не было слышно, как клюшки стучат друг о друга и как сбивчиво дышит крайний нападающий «Снежных Барсов». Через несколько секунд на подмогу Литвинову подъехал Ильин – и шайбу удалось вырвать из лап «Стальных Волков».

Первый период выжал из «Барсов» все силы. «Стальные Волки» оказывали на них мощный прессинг, сбивали с ног всех игроков и нещадно расстреливали Миронова, стоявшего в рамке. Первые шайбы Леша отражал хорошо, из-за чего фанаты команды вскакивали со своих мест и выкрикивали хвалебные фразы. Однако к концу первого периода Миронов чувствовал, что силы на исходе и исправлять ошибки нападающих и защитников становится все тяжелее.

Звягинцев смотрел на «Снежных Барсов» и не узнавал их. От злости и напряжения желваки заиграли на его лице.

Он никак не мог взять в толк, где просчитался. На тренировках «Барсы» четко выполняли его указания, все игровые фишки «Стальных Волков» были разобраны досконально. Однако на льду Сергей Петрович не видел проделанной работы. Нападающие, хоть и старались, но все равно ошибались, позволяя сопернику гонять их по площадке. И когда к почти двадцатой минуте «Стальные Волки» оказались в зоне «Снежных Барсов», он зажмурил глаза: чувствовал, что гол неизбежен.

– Вот это да! – прокричал комментатор в микрофон, когда зазвучала сирена и шайба залетела в ворота. – Первый гол в этой бешеной борьбе! «Стальным Волкам» все же удалось пробить вратаря «Снежных Барсов» и забросить шайбу в их ворота.