Когда тренировка закончилась, проигравшие остались отжиматься, а победившие по одному покинули площадку. Литвинов направился к коробкам, что стояли за ограждением, и хотел унести собранный инвентарь в кладовую, как вдруг Костенко окликнула его.

– Николай, можешь задержаться на минуту? – Аня встала с трибун, отложив ноутбук в сторону, и по ступенькам спустилась вниз.

– Слушаю.

Николай расстегнул шлем и положил его на скамью. Туда же направились и краги. Поединок выжал последние силы, а потому лицо Литвинова не успело остыть. По красноватой коже стекали капельки пота, и Коля смахнул их ладонью. Со всей серьезностью он уставился на нового пресс-секретаря.

– Мне сейчас важно оперативно изучить дела команды и влиться в рабочий процесс. Могу я попросить тебя о помощи?

– Постараюсь сделать все, что в моих силах, – сказал Литвинов, не совсем понимая, что от него требуется. На мгновение его лицо выразило недоумение.

– Как капитан, ты очень хорошо знаешь своих ребят. Ты осведомлен о настрое перед играми и об атмосфере в команде в целом. Можем ли мы встретиться завтра вечером, например, чтобы я задала тебе несколько вопросов?

Николай вздернул голову и призадумался. Он пытался вспомнить, нет ли завтра, кроме тренировки, каких-то важных дел. Вечер был свободным, так как утреннюю тренировку перенесли на обед, а вечернюю отменили: Сергей Петрович позволил «Барсам» немного отдохнуть и проветрить голову. Снова переведя взгляд на Аню, Литвинов уточнил:

– Что-то наподобие мини-интервью?

– Возможно. Подробности узнаешь завтра, если согласишься, – парировала Костенко, уперев руки в поясницу и с улыбкой поглядев на Колю.

– Без проблем. Но почему мы не можем сделать это сегодня? Скажем, минут через двадцать?

– Не люблю официальщину. По статистике беседа в неформальной обстановке имеет больший успех. Что насчет вечернего сеанса на катке?

– Почему именно каток?

– Уверена, что на льду ты чувствуешь себя более свободным, нежели в любом другом месте.

Слова Ани эхом отдались в его ушах. Коля не знал, откуда у нее закрались такие предположения. Вероятно, она заметила искры в его глазах во время матча со «Стальными Волками». Но она оказалась абсолютно права. Лед был для Литвинова вторым домом. Именно на катке он раскрепощался и выражал эмоции – настоящие, живые. Даже камеры, направленные журналистами в его сторону, не пугали и не заставляли закрываться, как случалось при репортерах отца. Странно, что сам Александр Юрьевич так и не заметил того, что разглядела Костенко. После затяжного безмолвия Литвинов все-таки ответил:

– Договорились. В 19:15 встречаемся у касс.

Аня улыбнулась и вернулась на трибуны за вещами. Собрав ноутбук, документы и ежедневник в шоппер, она поднялась по ступенькам и покинула ледовую площадку. Николай проводил ее взглядом, а затем перевел внимание на опустевший лед. «Снежные Барсы» уже успели покинуть площадку, а он и не заметил этого за разговором. Литвинов посмотрел в сторону, где был оставлен тренировочный инвентарь, однако и его на месте уже не оказалось. Видимо, кто-то из «Барсов» унес все в кладовую. Николай только пожал плечами: на одно задание меньше. Подобрав краги и шлем, оставленные на скамье, он направился к выходу.

Наступил вечер воскресенья. Багряный солнечный диск медленно скатывался за горизонт. Серо-синие полосы разрезали весь периметр неба. Легкий ветер проникал сквозь приоткрытое автомобильное окно, мягко обдувая кожу. Проспект застыл в вечерней пробке: вереница машин тянулась от водохранилища до центра города. В потоке этого трафика стали уловимыми звуки клаксонов, нетерпеливые водители не снимали ладони с гудков в надежде быстрее продвинуться вперед.

Николай откинулся на спинку водительского сиденья и уперся левым локтем в панель боковой дверцы. Потирая пальцами лоб, он вглядывался в машины перед собой. Обычно дорога до «Минск-Арены» занимала не более пятнадцати минут. И Коля был абсолютно уверен, что окажется возле ледовых касс раньше. Однако бесконечный поток автомобилей, создающий затор на проспекте, загубил его план заблаговременно приобрести билеты на вечерний сеанс. Литвинов бросил мимолетный взгляд на часы: стрелка на циферблате приближалась к семи. Недовольно цокнув, Николай осознал, что если сейчас пара машин не продвинутся вперед, позволив ему завернуть направо, то он точно опоздает. Будь у него номер Ани, он бы позвонил и предупредил о задержке. Однако телефонами они не обменялись.

Будучи не привыкшим к опозданиям, Литвинов сильно нервничал. Он немного приподнялся и просунул голову в приоткрытое окно, чтобы узнать, как далеко они продвинулись. Заметив, что сигнал светофора меняется на зеленый, Коля опустился на водительское сиденье и приготовился к движению. От «Минск-Арены» его отделял всего лишь один поворот. Нажав на газ, он плавно тронулся с места, и уже через пару минут ловко завернул к ледовой арене.

Времени у Литвинова оставалось не так много, поэтому он поспешно вышел из машины, захватив из багажника свои запасные коньки, и побежал к кассам. Там, в огромной толпе, переминалась с ноги на ногу Костенко, постоянно оглядываясь по сторонам. Выглядела она немного рассеянной и огорченной, будто и вправду посмела подумать, что Литвинов не придет. Когда до сеанса осталась пара минут, Аня стукнула кулаком по бедру и что-то прошептала себе под нос. Николай, подошедший к ней со спины, не услышал, что именно она сказала. Однако догадаться было несложно: по всей вероятности, Костенко бранила его за то, что он подвел ее. Аня развернулась было, собираясь уйти, но ощутила пальцы Коли на своем запястье.

– Прости. Сегодня все почему-то решили, что выехать из дома – замечательная идея, – выпалил Литвинов.

– А я уже начала думать, что ты не такой уж и правильный, – сглотнув, ответила Костенко.

Литвинов ничего не сказал. Он отпустил ее запястье и направился к кассе, чтобы приобрести два билета на уже начавшийся сеанс массового катания. Николай заметил, что в руках у Ани ничего нет. Значит, необходимо взять напрокат коньки. Подозвав ее пальцем к себе, он уточнил размер ее ноги и, получив ответ, приобрел два билета с прокатом одной пары коньков. Костенко отправилась за коньками, а Литвинов остался ждать ее у входа на лед. Когда Аня вернулась, Коля отдал билеты контролеру. Молодой парень поочередно смерил их взглядом, а затем жестом указал, что они могут проходить.

Ребята остановились у скамьи, чтобы сменить обувь на коньки. Николаю хватило сорока секунд, чтобы окунуть в них ноги и крепко зашнуровать, он бы мог сделать это и с закрытыми глазами. Справившись, Литвинов повернул голову вправо, где в паре сантиметров от него сидела Костенко, и надеялся, что они уже могут выйти на лед. Однако его ожидания не оправдались. Николай заметил, как Аня, нервно покусывая верхнюю губу, тщетно пыталась справиться со шнуровкой. Светлые брови Коли собрались у переносицы. Когда Костенко вчера предложила встретиться на льду по рабочему вопросу, Литвинов был убежден, что она умеет стоять на коньках, но сейчас удостоверился в обратном. Упершись руками в скамью и скользнув в ее сторону, он спросил:

– Ты кататься-то умеешь?

Аня подняла голову и посмотрела на него. На несколько секунд она растерялась, но потом, выпрямив корпус, ответила:

– Нет.

Николай качнул головой. Он положил ее правую ногу себе на бедро и принялся молча шнуровать конек. Ее тело почувствовало легкое напряжение, стоило пальцам Николая коснуться голени. Однако Литвинов вел себя вполне непринужденно, будто бы в этих мимолетных прикосновениях нет ничего противоречивого. Аня отвела взгляд в сторону, сконцентрировавшись на проезжающих мимо людях. Они так легко скользили по льду, что она на мгновение задумалась, сможет ли так же. Когда Костенко вновь посмотрела на Литвинова, то удивилась тому, как ловко его пальцы справились со шнуровкой правого, а затем и левого конька. Едва Аня опустила обе ноги, Коля попросил ее встать и определить, не двигается ли голеностоп и не слишком ли сильно затянуты шнурки. Когда она отрицательно мотнула головой, он не мог не спросить ее: