– Говори прямо, горбоносый! В кладовой держат заложников-эльфов, а тебе их жизни дороже, чем жизни людей. Конечно, чего ещё ожидать от эльфийских ублюдков?

– Лейтенант Тукан, вы не хуже меня умеете читать и видели доклад разведки. Начинать штурм со склада – самоубийство для нас и гибель для заложников. Там сосредоточены основные силы террористов, а заклинание наложено так добротно, что для его деактивации понадобится не один час.

– Да пошёл ты, эльфийская морда! Я беру свой отряд и иду спасать людей!..

… – В результате умело спланированной майором Львом операции оказалась обезврежена группировка чернокнижников-камикадзе. Кроме того, освобождены двести сорок пять заложников. Всем им оказывается необходимая медицинская и психологическая помощь. Прошу предоставить майора Льва к высшей награде.

– Боевые потери есть?

– Увы, господин Генерал. При выполнении задания погиб лейтенант Тукан.

– Один?

– К счастью да, господин Генерал…

– …Вон из Ордена! – повторил генерал-полковник Кацман безапелляционно.

***

На этом бы и закончилась, не начавшись, карьера Секача, не вмешайся в дело случай.

– Лёва, а что ты таки здесь устроил? – раздался от порога насмешливый голос. – У тебя недовыполнен план по отстрелу конкурентов, и ты решил закрыть его за счёт беззащитных преподавателей?

Армейский Лев вздрогнул и непроизвольно вжал голову в плечи. Лёвой мог себе позволить называть всемогущего управленца только один военный на Перепутье.

Старый боевой командир Дэв.

Следопыты крепко обнялись.

– Лёва, а может, выпьем за встречу? – подмигнул Дэв и вопросительно покосился на декана.

– Вы же знаете, господин Дэв: в стенах Академии алкоголь запрещён во всех его проявлениях! – безапелляционно заявил глава факультета. И на всякий случай ощупал карман: не высовывается ли оттуда предательская фляга.

– Ну да, ну да… – пробормотал Дэв. В светлые времена своего обучения в Академии он лично контрабандой привозил для сокурсников из родной Аринеллы ядрёнейший самогон. А чтобы преподаватели «не заметили», доброжелательно презентовал им бутылку-другую под видом яблочного сока.

– А ты, Лёва, сегодня, как я понимаю, курсантов мне готовишь?

– Скорее – отсеиваю, – сухо уточнил Армейский Лев. – Видел гадёныша, что вышел минут пять назад?

– Секач? – осторожно переспросил Дэв.

– Он самый. Успели уже познакомиться? – фыркнул Армейский Лев. – Тоже на расовой почве? Впрочем, неважно. Так вот. Следопыт Секач вот уже пять минут не является курсантом Академии. Приказ об отчислении уже подписан. Подписан ведь? – и злобно зыркнул в сторону декана.

– Подписан… Почти, – пропыхтел Старик, нервно корпя над каким-то пергаментом.

– Вот как… – пробормотал задумчиво Дэв. – А за что? Он же вроде лучший на курсе. Красный диплом. Тёплое место при дворе…

– Есть за что, – так же сухо ответил Кацман и в лицах пересказал бывшему командиру о произошедшем на экзамене.

– Вот балбес! – беззлобно произнёс Дэв. Острые уши Армейского Льва полыхнули, и Старик невольно подумал: а только ли Секача имел в виду Воевода.

Дэв между тем задумчиво изучал стенку за спиной А. Л.

– Ты веришь в судьбу, Лёва? – наконец решился он. –Я ведь парня ещё на боевой магии заприметил. Подходил, контракт предлагал. Он отказался: целевик, мол. Теперь без диплома, как я понимаю, его никто при дворе не примет. Кому он там сдался, неудачник-недоучка? К чему я это, Лёва… Отдай мне паршивца на перевоспитание. На год. С испытательным сроком. Уверен, я сумею выбить из него всю антиэльфийскую дурь и вырастить настоящего следопыта. А не получится у меня – получится у Приграничья… Тогда и выдадите парню диплом. Пусть идёт с миром, куда хочет.

– Чёрного кобеля не отмоешь добела! – резко ответил Кацман. Идея бывшего командира ему пришлась явно не по душе.

– Но из твоего побратима я на пару с Приграничьем человека-то сделал?

– Почти сто семьдесят лет назад, – буркнул Армейский Лев. – И в Матёром не было и сотой доли той ненависти, которая прямо-таки брызжет из этого Свараденжева курсанта. Ты потерял нюх, Дэв, утратил хватку.

– А давай проверим, а, Лёв? – и глаза Дэва лукаво блеснули.

Генерал-полковник долго смотрел на бывшего командира. Всё-таки он был прекрасным руководителем, Армейский Лев, и хорошие кадры ценил. А характеристики у Секача были отменные. Если бы только не эти гнилые расовые идеи…

Когда Кацман закрывал глаза, часто перед его мысленным взором мелькали лица расово полноценных тварей в человеческом обличии, уничтожавших его боевых товарищей только за форму ушей. Только мразь Вармунд чего стоит!

…И если Дэв сумеет выдавить яд ненависти из сердца хотя бы одного мерзавца – мир чуточку, но станет добрее.

А сколько жизней эльфов будет спасено благодаря году труда Воеводы – один Отец знает…

***

– Хорошо, – сказал Армейский Лев устало. – Дам тебе твой год. Перевоспитаешь проклятого нацика – прямо на заседании Генералитета заявлю, что я – круглый дурак и совершенно не разбираюсь в людях и эльфах.

– И петухом покукарекаешь, – ухмыльнулся Дэв. – Не забыл, поди, как?

– Твои побудки забудешь! – в ответ усмехнулся Кацман. – С одним условием: если за год парень так и не исправится – подашь в отставку. Мне не нужен в Приграничье безмозглый Воевода!19

– Дело говоришь, – степенно согласился Дэв.

Он обернулся к декану и сказал буднично:

– Разбей, Старик!

И тут вдруг в голову Армейского Льва пришла шальная мысль20. Остановив движением бровей декана, генерал-полковник попросил выделить им с Дэвом закуток, где бы бывшие сослуживцы могли побеседовать один на один.

Глава факультета любезно предоставил командному составу свой кабинет.

***

– Так вот, Дэв! – начал А.Л., удобно обустроившись в кресле главы факультета. – Знаешь, что я подумал? Ты ведь вояка хитрый и ушлый. За своё место в Приграничье будешь держаться до последнего. Так что помешает тебе подговорить парня, чтобы он передо мной всеэльфийскую любовь изобразил, а сам кукиш в кармане держал и эльфийской мордой за глаза обзывал? А?

Дэв помрачнел:

– Думаешь, я на это способен… сопляк?

– Мало ли что изменилось за прошедшие годы, – пожал плечами А.Л. – Поэтому пошлю я к тебе человечка. Слышал, у тебя дознаватель на пенсию собирается?

– Собирается, – осторожно кивнул Дэв.

Дознаватели испокон веков слыли больными местом Приграничья. Наверху были свято уверены, что главная задача приграничников – не дать вырваться на просторы Перепутья тёмным Тварям из глубин. Поэтому штат всегда укомплектовывался исключительно за счёт первоклассных следопытов. Дознавателей же выделяли по принципу «На тебе, Боже, что нам негоже!»

На существование магической преступности в Приграничье закрывали глаза. Какой, мол, дурак в здравом уме и твёрдой памяти поближе к Тварям сунется?

На практике же всё обстояло ровным счётом наоборот. Магический бандитизм цвел в Приграничье махровым цветом, а вылавливать всех у Следопытов не хватало ни умения, ни зачастую времени. Дознание – интеллектуальная работа, требующая многочасового сидения в кабинетах… А где их взять-то – эти многие часы? Кого успевали – ловили по горячим следам, остальных же…

Находись дознаватели под жесточайшим контролем Воеводы, Дэв мигом бы навёл порядок. Но испокон веков они ходили под Управлением Дознания и подчинялись ему же. А когда Дэв однажды попытался надавить на одного такого… кадра, его вызвали к начальству и непререкаемым тоном заявили о недопустимости подобных действий и возможных тяжелых последствиях. Вплоть до отставки отдельно взятого зарвавшегося Воеводы.

Дэв сплюнул и больше в дела дознания не совался.

***