***

Когда Секач подошёл к дверям экзаменационной аудитории, Грач был уже там. Названный брат стоял у окна, мечтательно смотрел вдаль и сиял, как новенький золотой.

– Ты с Дэвом контракт подписал? – шёпотом спросил Секач. Да мог бы и не спрашивать: выражение лица приятеля говорило само за себя.

– Я! – широко улыбнулся Грач. – Брат, тебе как при дворе надоест служить и захочешь расслабиться, приезжай! Вместе поохотимся!

– Рад за тебя, – сухо ответил Секач. – И за приглашение спасибо. Приеду.

Про себя же решил: никогда. Никогда его нога не переступит пределы Приграничья! Зачем душу травить?

– Я последним иду, – шепнул атьдватиец. – Постарайся подгадать так, чтобы передо мной зайти. На всякий случай.

Грач кивнул.

***

Предосторожность оказалась ненапрасной. Когда Секач вошёл в экзаменационную аудиторию, то первым, что ему бросилось в глаза, стала несчастная моська Грача. Если приятель что и знал из билета, то исключительно его номер.

Атьдватиец доложил по форме.

– Вольно, курсант Секач, – тепло улыбнулся декан (в этом году он единственный из преподавательского состава оказался включён в состав комиссии). – Тяните билет.

Старик наклонился и стал шептать что-то коллегам. Те украдкой посматривали на Секача и тоже улыбались. «Лучший курсант», «единственный обладатель красного диплома», «трёхкратный чемпион по магическому пятиборью», безусловно, заслуживал одобрения.

Вместе со Стариком членов комиссии было четверо. Пятое кресло в центре стола пустовало. Вопреки чаяниям декана и надеждам курсантов суровый А. Л. на экзамен так и не явился.

***

На взгляд Секача, билет ему попался пустяковый: виды телепортов и классификация рас Перепутья в магической науке. Если бы не личная просьба Старика, парень вышел и начал отвечать без подготовки. Но тут ещё Грач… Братцу следовало помочь напоследок.

Секач обернулся и вопросительно поднял бровь. Приятель шепнул: «Зарождение Ордена Летящей Стрелы» и «Причины Третьей Великой Войны».

Да уж, не повезло названому братцу. Два исторических вопроса! Понятно теперь, почему такой бледный сидел…

Секач вздохнул и спешно начал строчить в пергаменте, выписывая события и даты.

Уложился, кстати, ретивый наш за полчаса: долго ли умеючи? Оглянулся – готов? Грач едва заметно кивнул.

Атьдватиец поднял лист перед собой, как будто проверял написанное. Грач прищурился и быстро принялся считывать с пергамента; даже перо в руки не взял. Как и всякий Остроглаз, он обладал удивительной зрительной памятью и в записях не нуждался.

Маг, сидящий рядом с деканом, многозначительно кашлянул.

Комиссия напряглась.

Старик позеленел и от души толкнул соседа локтем в бок.

Маг спохватился, сделал вид, что подавился, и попросил водички.

Комиссия расслабилась и от щедрот своих придвинула к нему три больших, наполненных доверху стакана. Маг посмотрел диким взором и икнул. Но ради спасения своего реноме и судьбы экзамена был вынужден выпить все три.

***

К удивлению Секача, Грач проблеял что-то на четвёрочку. Поставили бы и пять, да раздолбай умудрился перепутать Шмякибрякиса Бульонского с Шляпинсоном Суповарнио. Непростительная оплошность!

Наконец настала очередь Секача. Он вышел вперёд, откашлялся и начал:

– Какие-нибудь три тысячи лет назад телепортация казалась мукой мученической. У клиентов, опрометчиво решивших воспользоваться опасной услугой, несколько дней подряд наблюдалось нарушение вестибулярного аппарата (выражаясь не по-научному, кружилась голова, тошнило и рвало). В девяноста процентов случаев отмечались галлюцинации, продолжительность которых зависела от состояния здоровья пациента. Неудивительно, что местные жители предпочитали убить месяц на путешествие по дорогам, чем потом год отваливать целителям свои кровно заработанные сбережения.

Но с того момента магическая наука далеко шагнула вперёд, и теперь телепортировать из одного конца Перепутья в другой так же просто, как почистить зубы по утрам. Разумеется, если у вас есть деньги. Никто за красивые глазки клиентов перемещать не станет.

Что до видов телепортов, то их на настоящий момент существует два: стационарные и переносные. Стационарные располагаются в самых людных местах и привязаны к конкретным координатам. Ах да, я же не сказал… Каждой точке на карте соответствуют свои телепортационные координаты, которые вычисляют специально обученные люди. Малейшая ошибка в определении – и путешественник, вместо того чтобы приземлиться посреди кукурузного поля, окажется вмурован в скалу.

Так вот, стационарные телепорты наиболее стабильны и дают гарантию, что вы окажетесь именно там, куда стремитесь. Кроме того, они дешёвые в плане обслуживания, почему Агентство магической связи и предпочитает оснащать именно ими Перепутье.

Второй вид телепортов – переносные, последняя разработка магических учёных. Переносные порты хороши тем, что ими может воспользоваться даже не специалист по телепортации. Главное – вбить правильно конечную точку. Переносные телепорты выпускаются в виде небольшого шарика, совершенно свободно помещаются в карман и могут быть активированы практически в любом месте.

Но! Переносные сертифицированные телепорты в связи с их новизной просто удручающе, вопиюще дороги и большинству абсолютно не по карману. Бюджетные организации вроде Ордена закупают их в малых количествах и распределяют по квотно-талонной системе.

Комиссия в полном составе сокрушённо вздохнула.

– К сожалению, – с самым скорбным выражением на краснодипломном и чемпионском лице продолжал Секач, – в настоящее время существуют подпольные магические цеха по выпуску переносных телепортов. Поскольку последние не сертифицированы, то раз в пять дешевле тех, что продаются официально. Но учтите: путешественник, решивший воспользоваться таким телепортом, делает это на свой страх и риск. Я знаю по меньшей мере десять точек на Перепутье, где продают контрафактную продукцию и куда ни в коем случае нельзя заходить.

Комиссия оживилась.

– Как десять? – озадачился древний старичок с бородавкой на носу. – Я только про четыре в курсе.

На старичка осуждающе зашипели.

– Господин курсант, – официальным тоном обратился декан к Секачу, – вы не будете так любезны продиктовать все адреса? Чтобы мы, не дай Свараденж, туда случайно не забрели.

Секач охотно поделился ценной информацией. Комиссия спешно схватилась за перья.

Атьдватиец довольно усмехнулся. Сердца комиссии он уже завоевал и заслуженную пятёрку заработал. Осталось совсем чуть, и вожделенный диплом в кармане.

Курсант собирался уже перейти ко второму вопросу, но…

***

Но тут за спиной скрипнула дверь. Члены комиссии привстали. Секач обернулся.

Он увидел высокого мужчину в камуфляже. Лицо незнакомца скрывала куфия; только в прорези сверкали глаза: карие, усталые и опасные. Форма была разодрана и прожжена в нескольких местах; левую руку украшала не первой свежести тряпица, из-под которой сочилась кровь.

– Продолжайте, господа, не стесняйтесь, – проговорил мужчина, поприветствовав собравшихся небрежным кивком. – Я тут в Бархании немного задержался… На операции… Задело немного. Сейчас повязку сменю и к вам присоединюсь.

– Господин генерал-полковник! – проговорил встревоженно декан. – Давайте я вам лекаря вызову!

– Тю! – пренебрежительно фыркнул военный. – Обычная царапина. Наложил повязку раз – наложу и второй. Продолжайте!

Секач сглотнул. Не встречая ни разу этого человека, он понял, кого видит перед собой.

Армейский Лев таки соизволил явиться на экзамен.

***

Мысли курсанта заметались.

«Он всё-таки пришёл! Ура! Сегодня воистину мой день! Вот повезло! Стоит Льву понравиться и… Даже унижаться не придётся! Вот попросит Генерала отмазать от службы при курфюрсте одного очень перспективного следопыта – Матёрый не сможет отказать побратиму. Проигнорировать же просьбу Генерала Ордена осмелится только самый последний дурак».