– Это и есть поселок? – спросил Рэй, глядя с удивлением в сторону домов.

– Вряд ли, скорее всего брошенное охотничье зимовье.

Они подошли к одному из домов, и Крэйг открыв дверь, заглянул внутрь. Осмотрев комнату взглядом, он посмотрел вверх.

– В крыше дыра насквозь, – входить сюда он не стал и прошел сразу к другому слегка покосившемуся дому, у которого даже двери не было.

Все по очереди заглянули в совершенно пустой дом.

– Если что здесь и было, все давно вынесли до нас, – заметил Трэвис.

Оставшиеся два дома выглядели не лучше, стены отсырели и покрылись мхом. Маленькие оконца были заколочены, вместо пола просто земля. Одним словом, оставаться здесь на ночь не хотелось совсем.

– И где же Чужой поселок? – спросил Трэвис, с подозрением глядя на Крэйга. – Скоро солнце начнет садиться, а его все нет.

Крэйг и сам понимал, что если бы тут был поселок, они за это время давно бы до него добрались.

– Тут два варианта, или мы еще не дошли до него, или проскочили мимо, – сказал он.

– Как это проскочили? – испугался Рэй и уставился на брата, ожидая, что скажет тот. Но Трэвис ждал объяснения от их «лидера».

– Мы к реке могли выйти ниже поселка, и наоборот пойти не к нему, а от него. И еще как вариант, это не та река, возле которой расположился поселок.

– И что ты предлагаешь, возвращаться назад? – Трэвис нахмурился.

– Я пока ничего не предлагаю.

– Ты же главный в группе, решай быстрей. Мы теряем время, а скоро начнет темнеть. Да и есть уже хочется. Где твои обещанные олени, кабаны, утки?

– Не паникуйте, скоро все будет, надо только подождать немного.

– Подождать? Чего ждать-то? Пока не помрем от голода? Скажи лучше, что ты заблудился!

– Мы заблудились. Тебе легче стало? Между прочим, не я один слушал про маршрут, вы оба там присутствовали. Могли бы тоже что-нибудь запомнить.

– Надо было карту купить, – сказал Рэй. – Я видел, как один тип покупал у бармена карту.

– Карту? – удивился Трэвис.

– Что сразу не сказал? – наехал на него Крэйг, сделав вид, что слышит об этом впервые. – Если бы я знал, что у них продаются карты, то конечно бы купил. Вот теперь будем искать поселок на ощупь из-за тебя.

Рэй обиделся и отвернулся.

– Я думал, что ты знаешь об этом, – пробурчал он себе под нос.

И в этот миг из-за деревьев вышла женщина средних лет с ведром в руке, она, не заметив их, прошла к реке и зачерпнула им воду. Увидев женщину, Крэйг быстро направился к ней, близнецы метнулись за ним.

– Стой! Подожди! Подскажи, как пройти к поселку, – еще издалека крикнул Крэйг.

Женщина, поставив ведро на землю, уставилась на него испуганными глазами.

– Поселок? – переспросила она, когда они подошли ближе. – Какой поселок вам нужен?

– Чужой.

– Чужой поселок ниже по реке. Примерно четыре часа до него ходу, только реку перейти надо, он по ту сторону находится. Так что поторопитесь, может быть, к ночи успеете.

– А ты как тут оказалась? – спросил Рэй. – Ты живешь здесь?

Женщина быстро оглянулась, посмотрев туда, откуда пришла и, взяв ведро, уже на ходу сказала:

– Идите вниз по реке, там есть мост, перейдете. И не задерживайтесь здесь.

– Нет, постой, – остановил ее Крэйг. – Мы устали и хотим есть. Может, ты найдешь что-нибудь для нас? Мы не ели весь день.

– Марта! Кто это с тобой? – раздался голос из-за деревьев и в ту же минуту к реке вышел мужчина среднего роста и крепкого телосложения.

– Они уже уходят, Гас, – сказала она и пошла к нему навстречу, неся полное ведро воды.

– Никуда мы не уходим, – сказал Трэвис ей в след. – Мы есть хотим.

Мужчина оглядел их пристальным взглядом и довольно улыбнувшись, сказал:

– Мы, конечно, поможем вам, идите за мной, вас накормят и даже оставят на ночлег. Скоро сумерки наступят, а в лесу быстро темнеет.

Следуя за странной парой вглубь леса, Крэйг почему-то чувствовал тревогу, он оглянулся на близнецов пытаясь понять испытывают они то же самое или нет, но те шли довольные, предвкушая горячий ужин, возможно, даже с мясом.

– Может, пойдем лучше в поселок? – тихо предложил он.

– С ума сошел? Здесь хоть выспимся в безопасности и поедим чего-нибудь, – прошипел Трэвис.

– Чувствую, что не надо туда идти.

– Не паникуй.

– Я, как главный в группе, предлагаю пойти в Чужой поселок. И это не обсуждается! – сказал Крэйг.

– Да пошел ты! – огрызнулся Трэвис. – Главный он, ты сначала ориентироваться в Зоне научись, потом командуй.

Тем временем они вышли к небольшой натоптанной поляне среди сосен, и Гас вдруг нагнулся и, уцепившись за железное кольцо, открыл незаметный люк заложенный сухими еловыми лапами. Он пропустил женщину вперед и показал жестом, что они могут пройти за ней.

– Спускайтесь вниз, не бойтесь.

Марта ловко спустилась вниз с полным ведром, по почти вертикальной лестнице, они тоже последовали за ней. Каково же было их удивление, когда они поняли, что жилые комнаты находятся под землей. Гас, спустился последним.

– Это вам здесь не понадобиться, – сказал он и, не дав им опомниться, обезоружил их, забрав автомат и винтовку. – Вещи можете оставить тут, – он указал пальцем на небольшую комнату. – Вы теперь будете жить здесь.

– В смысле жить? – не понял Крэйг.

– Вы уже не уйдете отсюда, – подала голос женщина.

– Это еще почему? – насторожился Трэвис.

– Потому что надо было сразу уходить, когда я вам сказала. Теперь поздно.

– Замолчи! – прикрикнул на нее Гас. – Много разговаривать стала.

– Мы уходим, верните наше оружие, – сказал Крэйг и двинулся к лестнице, но слишком гостеприимный хозяин преградил ему путь.

– Я сказал, что вы остаетесь, значит остаетесь! – он направил на них автомат.

– Объясните, почему мы не можем уйти? – спросил Рэй.

– Потому что о нас никто не должен знать. И есть еще причина, нам нужна свежая кровь.

– Вы нас убьете? – испугался Трэвис.

– Видно будет. А сейчас заходите в комнату, если не хотите чтобы я вас пристрелил, и сидите тихо. Марта вас покормит.

Они вошли в комнату, и за ними сразу закрылась железная решетчатая дверь.

– Как в тюрьме, – проговорил Рэй, подойдя к решетке.

В коридоре тускло горела лампочка, и слышно было, как работает где-то поблизости генератор.

– А я вам говорил, что уходить надо, не послушались хорьки упрямые, – Крэйг злился на близнецов. В первую же трудную ситуацию они его подвели, не подчинились его приказу. Да еще и послали.

– Не называй нас хорьками! – огрызнулся Трэвис.

– Как же мне вас называть? Ослами?

– Не надо ругаться, давайте лучше думать, как выбраться отсюда, – предложил Рэй.

В эту минуту в коридоре появилась Марта с корзиной в руке, она подошла к решетке и стала просовывать сквозь железные прутья лепешки, вареные яйца, жареную утку и кружки с чаем. Чай она налила на месте и оставила чайник у решетки, на случай если они снова захотят пить.

– Марта! – обратился к женщине Крэйг, видя, что она собирается уйти. – Что имел в виду Гас, когда сказал, что вам нужна свежая кровь?

Женщина задумалась на минуту размышляя, стоит ли ему говорить об этом сейчас, но все же, ответила:

– У нас есть дочь Амелия, ей восемнадцать лет. Она мутант, как и мы. Многие полулюди, так вы нас называете иногда, уверены, что мутанты лучше людей. Люди ненавидят мутантов, мутанты ненавидят людей. Все стараются друг друга истребить. Но мы вырождаемся. Сначала люди убивали наших младенцев при рождении, отслеживали их и преследовали. Теперь природа это делает за вас. Последнее время дети, рожденные мутантами, или умирают при рождении, или рождаются с отклонениями. Иногда ребенок развивается нормально, но проблемы начинаются уже позже, когда он взрослеет. Одним словом, не всегда хорошо, когда мать и отец оба мутанты, надо чтобы кто-то из них был чистокровным человеком.

– А мы тут причем? – не понял Рэй.

– Кто-то из вас станет мужем нашей дочери. Нам необходимо здоровое потомство.