Хью пытался определить ее возраст, но седые волосы сбивали с толку. Ее лицо выглядело молодым, но он почти ничего не видел, кроме мимолетного взгляда.

Хью откинулся назад. Она заставляла его ждать. Прекрасно. Он умел быть терпеливым.

У него за спиной заурчало в животе.

Он что-то почувствовал в лесу, по дороге сюда. Что-то, от чего волосы у него на затылке встали дыбом. Он сталкивался с разными силами на трех континентах, и что бы ни находилось в лесу, сработали все его сигнализации. Затем это двинулось к замку, и он пустил Баки легким галопом, пытаясь последовать за ним.

Его взгляд остановился на большой нарисованной от руки карте над боковой дверью, изображающей Берри-Хилл в центре, на берегу озера Сильвер-Ривер, с замком на соседнем холме. Справа и немного выше к северо-востоку, рядом с лей-линией лежал Абердин, еще одно небольшое поселение, возникшее после Сдвига. Еще выше, за лесом, прямо на севере, расположился Сандервилль. Вдалеке, в крайнем левом углу, был виден Лексингтон.

Хью посмотрел на Абердин. После Сдвига магия струилась по миру в виде потоков, лей-линий, предлагая быстрый способ передвижения и доставки. Если просто войти в течение, то отрубит ноги, поэтому надо было ставить какой-то барьер между магией и собой: машину, деревянный поддон, все что угодно. Оказавшись внутри, лей-линия утаскивала своего наездника, пока не достигала лей-точки, где магия мигала, прерывалась, и течение выбрасывало наездников в реальный мир. Была только одна дорога, соединяющая замок и ту лей-точку, и она проходила через Абердин. Им придется вести себя вежливо с этим поселением.

Тяжелая деревянная дверь открылась, и она вошла в сопровождении одноглазого пожилого мужчины в белой мантии, чернокожей женщины лет под сорок в брючном костюме и миниатюрной блондинки.

Хью наклонил голову и окинул взглядом свою будущую невесту.

Где-то между двадцатью пятью и тридцатью. Свободное зеленое платье ниспадало почти до пола, скрывая большую ее часть. Красивая полная грудь. Длинные ноги. Красивые черты лица, большие глаза, маленький рот, брови темнее волос, светло-каштановые — вероятно, подведены или покрашены. Загорелая кожа, почти золотистая. Интересное лицо, не совсем красивое, но женственное и симпатичное.

На ее лице появилось холодное выражение, намек на высокомерие, некую гордыню и большую уверенность. В ней было что-то царственное. Королева замка.

Она будет огромной занозой в заднице.

Просто пройди через это.

Хью поднялся на ноги. Она протянула руку.

— Элара Харпер. — Ее голос соответствовал ей, холодный и четкий.

Он сжал ее пальцы в своих и пожал руку.

— Хью д'Амбрей.

— Приятно познакомиться. — Она села в кресло напротив него.

Ее советники расположились позади нее.

— Вы уже знаете Дугаса, — сказала она.

Он не знал, но Ламар сказал ему, что друид был его двойником — голосом разума. Кто-то порезал лицо пожилого мужчины. Хью встретился с ним взглядом. Дугас выдержал его взгляд и улыбнулся. Крепкий орешек.

— Это Саванна Леблан.

Чернокожая женщина кивнула ему. Дорогая одежда, профессиональная, хорошо сшитая, ее темные натуральные волосы были убраны с лица и скручены в элегантный пучок. Она была похожа на юриста. Хью встретился с ней взглядом. Ведьма, могущественная. Он не мог почувствовать ее магию во время технологий, но он общался с достаточным количеством из них, чтобы распознать направление. Плохие новости.

— Она главная ведьма наших ковенов, — продолжила Элара.

Ковены. Множественное число. Интересно.

— Это Джоанна Керри.

Блондинка улыбнулась ему. Ей должно было быть за двадцать, но для него она выглядела слишком молодо, почти подростком. Едва ли пяти футов ростом, стройная, в очках. Миниатюрные умные блондинки были криптонитом Стояна.

Ее рука взлетела ко лбу, большой палец прижался к ладони в своеобразном приветствии. «Привет».

Она была глухонемой. Возможно, и то, и другое. Его знания американского языка жестов были неважными, там были свои правила и грамматика, но он помнил основы.

Он поднял руки и сделал знак. «Прекрасного дня».

Брови Джоанны поползли вверх. «Интересного».

«Интересный» — вот что он показал. Ему придется поработать над своими жестами.

Хью представил своих людей.

— Стоян — центурион первой центурии. Ламар — центурион второй центурии. И Сэм. Он здесь, чтобы оценить лошадей.

Саванна отошла в сторону, чтобы Джоанна могла держать их обоих в поле зрения, и жестикулировала, пока он говорил. Ее руки двигались быстро. Ей явно не требовалась практика.

Еще одна блондинка в джинсах и футболке проскользнула в комнату через боковую дверь. Она была молода и хороша собой, и она посмотрела на него на мгновение дольше, чем следовало.

— Вам что-то принести?

— Пожалуйста, чай со льдом, Кейтлин, — попросила Элара.

— Да, мэм.

Девушка нырнула в дверной проем.

— Вам нужна армия, — сказал Хью. — Нам нужна база.

Она кивнула.

— У вас есть армия, а у нас есть база.

До сих пор они были согласны.

— Обсудим условия? — спросила она. — Что вам от нас нужно?

— Моим людям понадобятся казармы, пайки и снаряжение, — сказал он.

— Разумно, — сказала она.

— Они не фермеры. Они не будут ухаживать за полями или доить коров. Они не будут помогать вашим людям в выполнении повседневных задач, если только это не будет чрезвычайная ситуация.

Она подняла брови.

— Так чем же они будут заниматься весь день?

— Они будут патрулировать территорию. Они будут тренироваться, заниматься ФК, ремонтировать и укреплять замок, а также они позаботятся о любых внешних угрозах, с которыми мы столкнемся.

Он вставил это «мы». Чем скорее она увидит в них союзников, тем скорее он накормит своих людей.

— ФК? — спросила она.

— Физическая культура — физкультура. Вы нанимаете нас как сотрудников с определенной работой. Мы должны быть свободны выполнять эту работу.

— Мне представляется, как триста человек валяются без дела, едят мою еду и пьют мое пиво весь день, — сказала Элара.

— Только когда они не на дежурстве. Они будут патрулировать замок и внешний периметр посменно, и если они решат выпить пива в нерабочее время, они заплатят за него. Что подводит меня к другому вопросу. За них нужно будет заплатить.

Элара откинулась назад.

— Ты ожидаешь, что я буду их кормить, одевать, снаряжать и платить им?

— Да. Я ожидаю, что они встанут между тобой и опасностью.

— Если мы будем платить каждому из твоих людей по 500 долларов в месяц, счет составит 150 000 долларов в месяц. Если бы у нас были такие деньги, я бы наняла наемников. Мне не пришлось бы опускаться до этого фарса с женитьбой.

Опускаться? О, ну правда же.

— Когда Нез вырежет твоих людей, как скот, и ты будешь ходить среди их трупов, вдыхая их кровь, ты должна будешь сказать об этом.

Элара отстранилась.

— До сих пор я заботилась о своих людях. Я позабочусь о Незе без тебя.

— Я могу взять этот замок с двадцатью людьми, — сказал Хью. — Я могу сжечь его дотла, или могу убить всех вас и захватить его.

Она наклонилась вперед, устремив на него ледяной от ярости взгляд.

— Попробуй.

Он наклонился к ней.

— Я могу это сделать, потому что мои люди — профессиональные солдаты. Ты будешь обращаться с ними как с солдатами.

— Ты нам не нужен.

— Нужен. Я видел Неза месяц назад. Он придет.

В дверях появилась блондинка Кейтлин. Саванна взяла у нее из рук кувшин, махнула рукой и поставила чай на стол.

Глаза Элары сузились.

— И я должна поверить тебе на слово?

— Да.

— Слово мужчины, который предает своих друзей?

— Слово мужчины, который готов жениться на тебе со всем твоим багажом. Я не вижу очереди поклонников за этой дверью, а ты?

Она отшатнулась.

— Откуда мне знать, что ты не работаешь на Неза?