— А как часто случаются смертельные исходы? — спросил кто-то.

— Нечасто, — заверил Эрриал. — К тому же этот турнир отличается от прошлых. Сегодня участвуют лишь воины до шестидесятого уровня. Ещё одним отличием является групповое сражение первого тура по принципу «все против всех». Объединяться в отряды запрещено! Всем понятно?

— Да, — хором ответили присутствующие.

— Вот и отлично! Публика сегодня горячая, покажите ей хороший бой!

Эрриал покинул помещение и вскоре на арене послышался его голос, усиленный специальным заклинанием:

— Дорогие господа и дамы! Этот день настал! Сегодня мы увидим во всей красе юных дарований нашей империи! Это будут жаркие сражения, но сильнейшие смогут обратить на себя внимание и заслужить ценные награды!

Тисан искоса оглядел своих конкурентов. Были здесь как и достаточно молодые воины, так и бойцы за тридцать лет. У всех во взгляде читалась лишь решимость. Похоже, что они были уверены в собственных силах.

— Не стоит их недооценивать, — шепнул себе под нос Тисан.

Ворота в стене отворились, выпуская претендентов на саму арену. Пространство было похоже на огромное поле, которое вряд ли удалось бы перекинуть камнем. Пол был сделан из идеально ровных плит, а стены арками уходили ввысь. Возле проёмов для смотровых балконов и "окон" трибун время от времени светилось синеватое защитное поле, призванное уберечь зрителей от случайных заклинаний.

— А вот и наши первые пять участников, — сообщал Эрриал. — Какие красавцы, не правда ли?!! Поприветствуйте их хорошенько!

Зрители заголосили и все их крики слились в единый гомон толпы. Это скорее ужасало, чем могло подбодрить.

— Итак, участники уже готовы! Зрители в ожидании! Так пусть же начинается веселье! Состязание открыто!!!

Эрриал дал отмашку, а сам переместился к дальней стене и зашёл за защитный барьер.

Участники огляделись и призвали оружие.

Тисан последовал их примеру, материализовав Копьё тысячи молний, а после сразу применил технику Поступь духа. Тело Призрака обратилось в дым, и он беззвучной тенью сместился к краю арены, после чего использовал заклинание для массовой атаки.

Пространство впереди наполнилось треском разрядов. Из острия копья ударил плотный поток молний, который захлестнул всю арену.

Те из врагов, кто успел заметить новую угрозу, сразу же поставили защитные барьеры и печати, однако сила Копья без труда пробила их все, словно это были обычные мыльные пузыри. На мгновение вокруг разразилась настоящая буря, а после воцарилась полнейшая тишина.

— Перестарался… — проговорил Тисан, закусив губу.

Пред ним на площадке валялись четыре бесчувственных тела. Двое всё ещё непроизвольно подёргивали руками и ногами, но уже вряд ли могли сражаться. Похоже, что это могло стать самым быстрым боем в истории арены.

— П… поразительно! — выкрикнул Эрриал ошарашенно. — Видимо, мы уже можем объявить победителя. Или кто-то сможет продолжить?

Последние слова распорядитель произнёс с надеждой, но ответа не дождался.

— Что ж, тогда можем поздравить могучего воина под псевдонимом Призрак с победой. Он проходит в следующий тур и получает звание самого разрушительного дебютанта! Вот это настоящая сила, которую мы так жаждали увидеть!

Под крики оваций Тисан покинул арену и вернулся в свою комнату, где его уже ждали Илин и Фиала.

— Вот это ты устроил, — захихикала дочь императора. — Одним заклинанием смёл всех, как веник мусор!

— Честно говоря, я думал, что они намного сильнее, — решил оправдаться Тисан. — Но их защита не спасла даже от первого удара, а ведь у меня было припасено ещё несколько сюрпризов. Даже жаль этих бедолаг.

— Они тут не при чём, — всё ещё хихикала Фиала. — Просто кто-то слишком сильно развился. Ведь так? Ты намного сильнее, чем обычный воин пятидесятого уровня. Дело в твоём копье? Я слышала, о нём уже ходят легенды даже в столице!

— У многих есть сильные артефакты, — парировал Тисан.

— Да, но не в этот раз. Однако в следующем туре так легко не будет, я уверена. И всё же ты выполнил одну из главных задач арены.

— Какую же?

— Стал любимчиком толпы! — произнесла Фиала. — А это многого стоит. Но теперь нам остаётся наслаждаться боем второй группы. Победивший в ней и станет твоим соперником в полуфинале, после чего в решающем сражении сойдутся чемпионы разных арен.

— Но ведь арен четыре штуки в городе. Получается, что победителей будет двое?

— Угу, они смогут разделить итоговую награду, либо бросить друг другу вызов.

— Немного странные правила, — ухмыльнулся Тисан, с улыбкой принимая от Илин стакан с соком.

— Так и состязание необычное, — пожала Фиала плечами. — В любом случае для столицы этот день войдёт в историю. Такого развлечения давненько не было, а к битвам седьмых и восьмых рангов все уже привыкли. Одни и те же лица…

Слушая Фиалу вполуха, Тисан снова расположился на широкой скамье и начал дремать. Из-за этого он попустил бой второй группы, зато увидел сон об Илин, подробности которого он не сообщил бы даже на допросе с применением раскалённой кочерги.

— Хватит уже спать! — недовольно фыркнула Фиала. — Всё пропустишь!

— А? разве уже снова моя очередь?

— Ага, собирайся. Неужели ты совсем не волнуешься?! Это же арена в столице! Нужно видеть приёмы противника, запоминать их, учиться!

— Для этого у меня есть две пары девичьих глаз, — пожал Тисан плечами. — Кто там будет моим соперником?

— Его называют Секачом. И он достаточно силён, я насчитала пять сфер за его спиной. Использует короткие мечи и дублирующие заклинания. Оберегай спину.

— Ясно! Надеюсь, что он выдержит больше одного удара…

— Ты слишком расслаблен, — проговорили Илин. — Этот соперник может доставить проблем.

— Понял, — кинул Тисан, став серьёзнее. — Спасибо.

— Вот, значит, как?! — обиделась Фиала, топнув ножкой. — Илин ты послушал, а мои слова пропустил мимо ушей? Что за неуважение! Вот и помогай тебе после этого. Всё, я обиделась! Буду теперь болеть за твоего врага!

Тисан ухмыльнулся и подмигнул Илин, а после спустился на нижний уровень арены и вышел на площадку для сражений.

— А вот и наступил второй тур состязания! — громко возвестил Эрриал. — Накал страстей растёт. В бою сойдутся два опытных бойца, которые отлично показали себя в начале турнира. Что ж, поприветствуйте Призрака и Секача!

Трибуны взорвались аплодисментами и криками.

— Хватит-хватит! — умерил их пыл организатор. — Оставьте немного сил до конца этого вечера. Участники, вы готовы к бою?

Тисан и его соперник кивнули, призывая своё оружие и магические катализаторы.

— Начинаем!!!

Секач сразу же подбросил свой меч в воздух. Клинок разделился на шесть частей, после чего все дубликаты рванулись к Тисану. В этот же момент послышался свист и со спины. Похоже, что соперник атаковал фантомами сразу с двух сторон.

Тисан использовал Броню тени и Драконью чешую. Все запущенные Секачом лезвия просто отскочили от доспеха, не причинив вреда.

— А теперь моя очередь…

Тисан высоко поднял копьё над землёй, а затем резко опустил его. В три разные стороны по полу побежали искрящиеся дорожки.

Секач ловко увернулся, отпрыгнул назад, а затем сильно оттолкнулся от пола и полетел вперёд, закрутив своё тело и меч.

Призрак растворился в воздухе, пропустив сквозь себя этот живой снаряд, а затем рубанул копьём по врагу, приложив максимум усилий.

Секачу пришлось парировать удар своим мечом. Клинок завибрировал, но сдержал атаку. Похоже, что меч тоже был артефактом, а не простой железякой, иначе он бы уже обратился в прах.

— А это и правда будет интересно… — произнёс Тисан и выпустил из острия копья сильный разряд.

Секач поставил барьер, сумевший ослабить летящий в него разряд, а после выкрикнул какое-то заклинание. Вокруг Призрака появились пять магических печатей, из которых ударили жёлтые лучи пламени.

Броня спасла Тисана, однако долго выдерживать подобное она не могла.