Слава богу, не застряли. Пурга прекратилась под утро. Не совсем, но небо поднялось, посветлело, по сравнению со вчерашним, а слабая позёмка и вовсе казалась сущими пустяками. Палатку занесло почти доверху, пришлось откапываться, чтобы выбраться на свежий воздух. Когда наружу выкарабкался последний менникайнен, рядом зашевелился ещё один большущий сугроб — животные, почуяв своих хозяев, спешили к ним присоединиться.

Оказалось, что до тракта они не доехали считаные метры. Эдик углядел верстовые столбы, едва оказался на улице. Само собой, они здесь по-другому назывались, но функцию несли ту же. Показывали пройденное и оставшееся расстояние для случившихся путников. После минувшего снегопада столбы торчали из сугробов едва наполовину, но и этого было достаточно, чтобы сориентироваться.

Аларок забрался на шипохвоста, подъехал к ближайшему указателю и достал из подсумка карту.

— И где мы? — поинтересовался Эдик, подъезжая следом.

— Здесь, — магистр ткнул пальцем в толстую линию, обозначавшую королевский тракт.

Сама по себе эта информация пока никакой практической ценности не имела. Хоть здесь, хоть не здесь, дальше-то куда ехать? Но наставник уже активно вертел головой, определяясь со сторонами света, чтобы привязать к ним существующее местоположение отряда. Времени ему для этого понадобилось немного. Он ещё несколько раз сверился с картой, после чего окончательно выбрал курс движения.

— Нам туда, — Аларок уверенно махнул рукой в северо-западном направлении, — до границы Дайонского баронства семь лиг и до Морбрунна около четырёх. Поехали.

Действительно, чего тут околачиваться? Не для того в дальний путь собирались. Штерк с телохранителями двинулись вперёд, а уже следом за ними отправились Эдик с Алароком. Клин могучих овцебыков бил дорогу не хуже бульдозера, учитывая, что местами перемёты высотой доходили до пояса. Часа через три королевский тракт начал забирать вправо, и впереди, перед боковым ответвлением основной дороги, показался деревянный шит, полузанесённый снегом.

— Владения барона Дайонского, — вслух прочитал Эдик, подъехав поближе.

Ну надо же, прямо дорожные знаки с указанием населённых пунктов. Хотя от барона можно было ожидать и чего-нибудь более пафосного. По крайней мере могли бы и сторожку со шлагбаумом поставить, и гарнизон выделить для надзора за границами. Почерневшие от времени доски на резных опорах выглядели немного несерьёзно. Но этот момент даже на руку играет. Будь здесь мало-мальская стража, пришлось на расспросы отвечать, да и засветились бы лишнего. А это не нужно, мало ли как дальнейшие события развернутся.

Засветиться, впрочем, всё же пришлось. Через час Эдик увидел дымы из печных труб, поднимающиеся над срезом холма, а немного позже рассмотрел и саму деревеньку, расположившуюся среди яблоневых садов. Хотя вряд ли яблоневых. Больно уж деревья корявые. Изломанные какие-то, и кора с выраженным фиолетовым оттенком. И хрен его знает, то ли сорт такой, то ли болеют. Эдик вообще далёк от огородничества и выращивания садовых культур, поэтому точно сказать не решился. Впрочем, после тесного общения с Погонщиками Скверны, ему вообще постоянно фиолетовое мерещиться. Даже дым из труб, показалось, имел баклажановый оттенок, но здесь могло освещение шутку сыграть.

Когда проезжали мимо таверны, из дверей вывалился хозяин заведения. Дородный пузатый мужик в фартуке, с тряпкой в руках никем другим не мог оказаться. Толстяк мазнул взглядом по всадникам, показательно сплюнул и скрылся внутри. Неприятный тип, и лицо у него неприятное. И вообще, всё какое-то не такое вокруг. И дым, и деревья, и посёлок подозрительно тихий и пустой для такого количества домов. Объяснить, что ему конкретно не понравилось, Эдик не мог, даже если бы у него прямо спросили. Но вот появилось какое-то саднящее ощущение и всё тут. Словно не долеченный до конца зуб заныл. И ещё мерзкое послевкусие образовалось. Такое бывает, когда прогорклая семечка вдруг попадётся или ягоду, сгнившую, сжуёшь. И, похоже, что не у него одного. Аларок тоже нахмурился и внимательно смотрел по сторонам, стараясь уловить детали.

Несмотря на неприятные чувства, деревню проехали без приключений. Кроме трактирщика, считай, никого и не увидели. А потом думать о странностях не с руки стало. Впереди замаячили стены цитадели Морбрунн. В короткой остановке посовещались и решили ехать прямо к воротам. Вокруг замка шарахаться — только лишние подозрения вызывать, а так — путники и путники. Мало ли кто, зачем приехал. Глядишь, и получиться, что-нибудь выяснить. Ну а дальше, куда кривая вывезет, по обстановке действовать придётся.

Бароны Дайонские недаром славились своим богатством и влиятельностью. Такую твердыню так запросто не построишь. Замок Альдерри даже рядом не стоял по масштабам. Даже если его на четыре умножить, то всё равно не стоял. Морбрунн вздымал свои стены метров на двадцать пять, по предварительным прикидкам. И это только стены. Что уже говорить про громаду ворот, привратные и угловые башни, внутридворовые постройки и, внушающий трепет своими размерами, донжон. Никакой изящностью или изысканностью архитектуры тут не пахло в помине. Всё, чего ни коснись, квадратно-гнездовое, мощное и максимально защищённое. Если стены, то высокие, если ворота, то массивные, если решётки, то с прутьями в человеческое предплечье толщиной. На безопасности здесь не экономили.

Крепость стояла на возвышении, в окружении широкого рва, заполненного водой. Сейчас, естественно, воду, по зимней поре, покрывал слой льда, но когда лёд растает, вполне себе непреодолимая водная преграда получится. Эдику реки поуже доводилось видеть. Впрочем, и здесь без реки не обошлось, просто не сразу разглядели. Строители барона вручную выкопали ров, а потом запустили в него ближайшую речку, получив тем самым рукотворный остров. К воротам вёл основательный мост на каменных опорах, последний пролёт которого устроили подъёмным. Он и сейчас оказался приподнят на массивных цепях. Не полностью, но проехать не представлялось возможным, даже в том случае, если не принимать во внимание опущенную металлическую решётку.

Единственным проявлением художественного вкуса архитектора, оказались уродливые горгульи по верху стены и череда скульптур по обеим сторонам аллеи, ведущей к мосту. Да и здесь можно было поспорить. По крайней мере Эдику горгульи показались слишком уж страшными, а статуи, изображающие выдающихся членов рода Дайонских лордов, чересчур вызывающими и громоздкими. Да и сами деревья выглядели кошмарно. Такие обычно в фильмах ужасов любят показывать. Изломанные ветви смыкаются в сплошную арку, переплетаясь в густую сетку над головой, длинные шипы нацелены в глаза… И снова взгляд зацепился за фиолетовый оттенок растрескавшейся коры. Что должно твориться в голове у человека, решившегося посадить и вырастить такое убожество. Страшно даже представить подобное.

Отряд уже миновал середину аллеи, а твердыня продолжала безмолвствовать. Странно. Учитывая, насколько серьёзно здесь подготовились к возможному посягательству на владения барона. Пятеро всадников, конечно, слабо тянули на войско вторжения, но гарнизон замка должен был хоть каким-то образом отреагировать на появление пришельцев. Тем более на стенах отчётливо проявлялось движение, так что совершенно безлюдными они не были.

Одно накладывалось на другое, и необъяснимое чувство, появившееся в деревне, усиливалось с каждым шагом. И шаги эти, надо отметить, становились всё медленнее и короче. Даже животные, казалось, чувствовали приближение нехорошего. А Аларок всё больше хмурился. Хотя, может быть, это уродские деревья таким образом на психику повлияли. Как бы то ни было, пока ничего неожиданного не произошло. Всадники вышли к мосту и остановили скакунов.

— Это вообще нормально, Аларок? — задал вопрос Эдик, внимательно рассматривая стены цитадели.

Те словно махровой порослью лишайника затянуло. Наполовину с мохнатой плесенью. Не сплошь, а как это обычно бывает — бесформенными пятнами разных размеров. Немного необычно, что холодное время года на растения не повлияло. Но вот что было совсем необычно, так это цвет пятен. Все оттенки лилового. И такой спектр не вселял оптимизма.