Впрочем, он перестал воспринимать Эрику, как объект романтического вожделения со вчерашнего дня. С момента, когда увидел её в гуще битвы. Оказаться в постели с машиной для убийства, с тех пор не казалось удачной идеей. А кто захочет попытать счастья, тем можно только посочувствовать. Если что-то пойдёт не так, Эрика с корнем оторвёт инструмент для любовных утех, вместе со всеми причиндалами. И обойдётся, если сожрать не заставит. Почему-то Эдик был в этом совершенно уверен. В общем, тему «Жить долго и сча́стливо и умереть в один день» он для себя пока закрыл. По крайней мере, в отношении Эрики точно. Грустно, конечно, но лучше это сделать сейчас, чем разочароваться позже.

Ход невесёлых мыслей сбило появление штабного порученца. Их встречали. Очень предусмотрительный ход со стороны организаторов поединка. Иначе пробиться сквозь плотную толпу зрителей оказалось весьма затруднительно. Народ сгрудился словно на рок-концерте, и расчистить себе проход, без лишнего кровопролития, не представлялось возможным. Но кто бы ни взвалил на себя, безусловно почётную и хлопотную обязанность по устроению поединка, дело своё они знали неплохо. Даже место свободное придержали для свиты участника дуэли.

— Лорд Альдеррийский? — посыльный дождался утвердительного кивка и продолжил. — Мне поручили вас проводить. Следуйте за мной.

Развернулся и степенно пошёл обратно, показывая дорогу Эдику и его людям. Удивительно, но народ перед ним расступался без малейшего проявления недовольства. А вот к отряду под флагом маркграфа Альдеррийского отнеслись по-разному. Многие приветствовали их, желая удачи, но звучали и едкие, а то и неприличные комментарии. За рамки допустимого, конечно, никто не выходил, но прошлись почти по грани дозволенного. Впрочем, не стоит обращать внимание на сквернословов, они просто болеют за другую команду.

По дороге на глаза попался Деккер. Он стоял в задних рядах совершенно потерянный, уставившись в одну точку отсутствующим взглядом. Элементарная вежливость требовала, как минимум, поздороваться. Уже не говоря о том, что гигант-рыцарь был попросту симпатичен Эдику. Но его пришлось окликать дважды, прежде чем он повернул голову.

— Здорово, дружище! — поприветствовал Эдик боевого товарища. — Как твои дела?

— Так… — Деккер вяло покрутил пальцами в воздухе, явно не желая об этом разговаривать.

Понятно. Не самым хорошим образом закончила вчера беседу леди Первый Магистр Ордена. Похоже, рыцарю досталось на орехи. Но не бросать же его в таком состоянии. Нужно хотя бы поддержать по-дружески.

— Давай за нами, — крикнул ему Эдик, — после боя поговорим, придумаем что-нибудь.

Что придумаем и насчёт чего, парень себе не особенно ясно представлял. Сказал первое, что на язык попало. Больше для того чтобы приободрить и проявить участие. Но, как оказалось — сработало. Здоровяк подождал, пока хирд пройдёт мимо и поплёлся следом, с несчастным и опустошённым видом. Узнать бы, конечно, что случилось, но сейчас, правда, не до него. Собственных хлопот по уши. Да и пришли уже.

Место, которое им выделили, было, что называется, в первых рядах. Практически ложа для особо важных гостей. Достаточно просторно и Круг Мечей виден как на ладони. Впрочем, другого для людей одного из поединщиков и ожидать не стоило.

— Маркграф, вам надлежит проследовать за мной к распорядителю ритуала. — торжественно провозгласил их провожатый, слегка поклонившись Эдику, — можете взять с собой двоих поверенных.

— Один момент, любезнейший, — придержал Аларок собравшегося снова уйти посыльного, — а почему эти люди смотрят на нас, словно мы им годовое жалование задолжали?

— Всё очень просто, это люди баронета ди Ньетто, — объяснил воин.

— Вы хотели сказать, люди барона Дайонского, — слегка недоумевая уточнил Аларок.

— Нет магистр. Именно так, баронета ди Ньетто, — не согласился с ним провожатый, — к всеобщему сожалению, старый барон вчера пал в битве. Лорд Ортис вступил в право наследования.

— Поистине печальное известие, — наставник при необходимости мог выражаться с придворной утончённостью, — дайте нам ещё минуточку, мы вроде ещё не опаздываем.

Да даже если бы и опаздывали, без Эдика всё равно не начнут. Посыльному ничего не оставалось, как согласиться и подождать.

Аларок подозвал воеводу и строго-настрого приказал ему довести до хирдманов, что цепляться с людьми баронета не надо. Ни в коем случае и ни под каким предлогом. Убедившись, что в глазах Штерка появилось понимание, он свистнул шипохвоста. Магистр, конечно, надеялся на менникайнена, но посчитал, что с Васильком будет надёжней. Ваське долго объяснять и не пришлось, тот сразу всё сообразил и без промедления приступил к выполнению возложенной на него задачи. Причём с простотой, которая граничит с гениальностью. Шипохвост прошёлся вдоль рядов конкурентов, внимательно заглядывая в глаза каждому. А на самого нахального рыкнул так, что тот начал икать, непереставая. Собственно, этой малости хватило, чтобы бойцы баронета стали смотреть исключительно перед собой. И даже скосить глаза в сторону лишний раз опасались.

— Пойдёмте, милейший, — обратился к провожатому магистр, убедившись, что хирдманов можно оставить без особых опасений.

Порученец вывел Эдика и сопровождавших его Аларока и Штерка к входу в Круг Мечей. Аватар монарха находился там же, в окружении многочисленных царедворцев и приближённых дворян. Рэнерайо и верховное руководство Ордена занимали самое почётное место по правую руку от государя. Чародейка выглядела подозрительно усталой, но в её глазах светилось мстительное торжество. Интересно было бы узнать причину, его вызвавшую.

Ортис ди Ньето уже ждал оппонента, вытаптывая в снегу тропинку нервными перемещениями. Одним из его поверенных оказался виконт де ла Вега, которому Эдик сухо кивнул, получив точно такой же кивок обратно. Вторым был коренастый жилистый воин. Таких ещё называют псами войны. Этот не собирался размениваться на соблюдение элементарных приличий. Он просто оценивающе смотрел на представителей Альдеррийского маркграфства как на будущих врагов. Нет, даже не на будущих, на вполне настоящих. Уже врагов! Неприятный тип. Крайне опасный к тому же.

Баронет метнул гневный взгляд исподлобья. На что Эдик лишь поднял брови. Нечего так зыркать, мы вовремя. А то, что ты такой торопыга, сам виноват. Пикировку взглядов прекратил голос Годдарда-Натаниэля.

— Уймитесь господа, на вас смотрят, — вроде спокойным тоном сказал, но ощущения такие, словно отхлестали розгами.

Не известно, какие эмоции испытал баронет, но Эдику от чего-то стало стыдно. Впрочем, ди Ньето тоже покраснел. Вряд ли от стыда, но от досады точно. В любом случае нужный эффект был достигнут. Противники на какое-то времяперестали задирать друг друга.

Вперёд выступила леди Пиддэд. Она раскинула руки, скидывая плащ, оставаясь в лёгкой мантии, облипающей её фигуру при малейшем дуновениии ветра. Звонкий, молодой голос, казалось, полностью накрыл мелкосопочник предгорий провинции Рора.

— Защитники Аркенсейла! Сегодня вы станете очевидцами события, которого ещё не было в истории королевства. В Круге Мечей сойдутся доблестный воин и чародей! Рыцарь и действительный магистр четырёх стихий! — волшебница упивалась вниманием множества мужчин.

Эдик и сам ощутил волну раздевающих взглядов. Даже жутко стало от таких ощущений. Хотя скорее всего, дело было в банально простуде и повышенной чувствительности нервных окончаний. Но, как бы то ни было, магиня получила что хотела, а королевское воинство загудело растревоженным пчелиным ульем. Событие действительно из ряда вон выходящее.

— Причиной дуэли благородных послужило оскорбление действием, — продолжала чародейка, — Встречайте зачинщика! Баронет ди Ньетто!

Молодой человек стал пунцовым от смешанных эмоций. Злость, досада и уязвлённое самолюбие читались сразу, а может, примешивались и ещё какие-то чувства. Хоть леди Пиддэд и не вдавалась в подробности, но все по-любому поняли, что баронет получил по лицу. Никому не понравится, когда про тебя такое рассказывают. Ортис ди Ньетто всё же смог справиться с собой и с независимым видом вышел в круг. Его сторонники заревели в приветствиях.