Приглядевшись, Эрга удивлённо округлил глаза.

На шпиле золотого шлема красовалась восьмиконечная звезда Валлирии из эмалированной голубой стали – четыре длинных конца, четыре коротких.

Что искал валлирийский воин в Лабиринте?

– А ты собирался в Лабиринте Смерти на козий кругляш наступить? – язвительно поинтересовался сзади ворон. – Ты вперёд посмотри – там этого добра пруд пруди!

Эрга поднял голову и остолбенел.

Мраморное дно туннеля покрывал зловещий ковёр из полуистлевших человеческих останков. Повсюду, где только мог различить глаз, в красноватом полумраке проступали очертания выбеленных временем костей в сгнивших обрывках одежды и кожаных доспехов. Встречались доспехи и подороже – то там, то здесь среди кожи и ткани поблёскивал металл.

Вид туннеля вызывал у Эрги желание немедленно броситься назад, под защиту солнечного света, а нужно было ещё как-то умудриться пробраться по расчищенному от костей узкому пространству не более шага шириной.

Заметив, что ворон не спускает с него глаз, Эрга упрямо двинулся вперёд.

Донёсшиеся до него странные звуки, издаваемые вороном, походившие не то на кашель, не то на смех, на этот раз прозвучали как-то вяло и неубедительно.

Стоило Эрге войти в Лабиринт, как у него возникло ощущение, что за ним следят. И чем дальше он удалялся от входа, тем сильнее становилось это ощущение. Иногда из провалов, похожих на пустые глазницы лежавших под его ногами черепов, доносились какие-то неразборчивые звуки, заставлявшие волосы на затылке шевелиться. Эрга с трудом удерживался от желания посмотреть в один из них – был уверен, что делать этого нельзя, и заставлял себя идти быстрее.

Однако звуки, как ни странно, не отставали и двигались по туннелю вместе с ним.

Проходя мимо одного из провалов, Эрга услышал чей-то жалобный плач. Плач повторился, но уже гораздо сильнее и ближе, а потом что-то лёгкое, как дуновение ветра, коснулось его правой щеки.

Эрга не выдержал и, резко повернувшись, посмотрел прямо в провал.

Темнота в боковом туннеле была такой густой, что света настенных факелов едва хватало, чтобы освещать крошечную часть в несколько шагов длиной. Ничего нового он там не обнаружил – те же чёрные провалы, изрешетившие мрамор стен. Они вели в другие туннели, уходившие под разными углами вверх и вниз, и так без конца. Эрга представил, как по ошибке сворачивает в один из них и, не найдя выхода, блуждает по Лабиринту, и его бросило в дрожь. Через несколько шагов свет исчезал в жуткой чёрной бесконечности, словно наживка в брюхе перламутрового крокодила. Дальше уже ничего нельзя было различить.

Заметив наверху какое-то движение, Эрга быстро поднял голову.

Прямо над входом в туннель парило полупрозрачное существо, едва заметное на фоне светлых стен. Одежда и волосы призрачного существа развевались, как на сильном ветру, и казалось, что его вот-вот унесёт, хотя в туннеле не ощущалось ни малейшего дуновения. Мгновение спустя существо сорвалось с места и с диким визгом унеслось вглубь туннеля, растворившись во мраке.

Всё произошло так быстро, что Эрга даже не успел испугаться. Лица существа он тоже не рассмотрел, только заметил мелькнувший вдалеке шлейф длинного платья и струившийся водопад кос.

– Этого не может быть! – воскликнул вдруг Хела, останавливаясь.

Эрга бросил взгляд вперёд и заметил шагах в тридцати от них – там, где туннель делал небольшой поворот вправо – отвесную стену с расщелиной. Когда они подбежали к повороту, стало ясно, что это не расщелина, а очень узкий, не больше шага в ширину, дверной проём. Рядом на груде костей и черепов валялась снесённая с петель железная дверца, густо затянутая паутиной. Проём был очерчен вырезанной на мраморе витиеватой рунической надписью.

– Очень подозрительно, – произнёс Хела и, озабоченно покачав головой, добавил: – Дверца была запечатана рунами белой магии, её могло открыть только заклятье Управителя. Вернусь и выясню, что там происходит, а пока не будем терять время!

Хела едва успел договорить. Два факела выскочили из железных колец и понеслись вниз. Вдруг один из факелов, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Эрги, резко остановился, будто наткнувшись на невидимую стену, и неподвижно застыл в воздухе. В тот же миг Эрга почувствовал, как пальцы правой руки против его воли разжались, а затем обхватили остов факела. Эрга попытался разжать пальцы, но не смог даже пошевелить ими – они словно приклеились к мраморному остову.

– Что за шутки? – услышал Эрга изумлённый голос Хелы и, обернувшись, увидел, что он безуспешно пытается избавиться от факела, оказавшегося у него в руке.

Стоявший рядом ворон ошалело наблюдал за ними и вдруг начал медленно пятиться назад, его глаза всё больше округлялись от ужаса.

– Мы же должны идти к Феникс, – сказал вдруг Хела, решительно направляясь к проёму. Эрга заметил в глазах Хелы яркий проблеск зелёного света, после чего кости и черепа, загромождавшие проход к проёму, исчезли, и появилась расчищенная дорожка. – И как можно скорее. Факелы придётся взять с собой, без них нам никак не обойтись. В её туннеле темно, как в преисподней, а сила у красного огня Феникс такая, что его даже магия Лабиринта погасить не может.

Эрга возмущённо открыл рот, чтобы сказать, что ни к какой Феникс он не пойдёт и что ему дорога каждая минута, но…

– Да, – решительно кивнул он, удивляясь, как ему самому эта здравая мысль не пришла в голову. – Конечно, к Феникс! Она же нас ждёт! А без факелов нам вообще там делать нечего!

– Ай-ай-ай! – завопил вдруг ворон. – Нельзя к ней идти! Нельзя! Это ловушка! Ай-ай-ай! – Но Хела уже исчез в щели дверного проёма. – Обманет! Погубит! – простонал ворон, в отчаянии прыгая вокруг проёма. – Одним взглядом, как василиск, прикончит! Ай-ай-ай! Что делать?! Что делать?!

– Пошли с нами! – дружелюбно предложил Эрга ворону. – Неужели ты не хочешь увидеть Феникс?

– Не хочу, – отрезал ворон, – и тебе, парень, не советую!

– Странно, – пожал плечами Эрга. – А я вот хочу этого больше всего на свете. И я только что это понял.

– Ай-ай-ай! – ещё сильнее заголосил ворон. – Ловушка! Ловушка! Что делать?! Что дела-а-а-ать?!

Эрге надоело слушать стенания ворона. Он сунул факел в проём. Пламя осветило очень узкий, не больше шага в ширину, мраморный туннель, убегавшую вниз дорогу в тисках бугристых стен и красный быстро удалявшийся световой круг.

– Ну так ты идёшь или нет? – нетерпеливо спросил Эрга.

– Не махай своим факелом! – прошипел ворон, испуганно отскакивая от него. – Огонь-то негасимый, не слыхал, что ли? Один неверный шаг – и хану Улусу придётся вместо тебя кучку пепла хоронить. – Ворон злобно зыркнул на Эргу и молча запрыгал по дороге.

Туннель был очень тесным – затылок Эрги сразу же упёрся в низкий свод, а руки оказались прижатыми к стенам. От жары его лицо покрылось капельками пота, хотя спиной он чувствовал, как в проём позади продолжает тянуть ледяным холодом. Эрга двинулся вперёд, радуясь, что туннель не устлан костями и идти по нему удобно, несмотря на то, что дорога вдруг резко пошла вниз.

…Прошло около четверти часа с тех пор, как освещённый красноватым светом дверной проём скрылся из виду. Эрга всё чаще спотыкался о мраморные обломки, один раз до него донёсся подземный гул, и туннель сильно тряхнуло.

– Мы пришли, – коротко сообщил Хела, указывая факелом куда-то вперёд.

Вытянувшись на цыпочках, Эрга взглянул поверх его плеча и увидел выступавшую из полумрака примерно в десяти шагах от них отвесную стену с аркой, такой узкой, что протиснуться в неё можно лишь боком. Изнутри арку освещал колеблющийся свет. Дальше виднелась какая-то пустота – видимо, там туннель обрывался.

Вдруг арка изрыгнула пламя, словно пасть притаившегося в темноте дракона, и все невольно подались назад. Туннель на несколько мгновений осветился вспышкой яркого света, и Эрга увидел вырезанные на мраморе витиеватые руны, которыми была очерчена арка. Стало ещё жарче и, хуже того, запахло тухлыми яйцами.