– Никакой девки, я оди…

Могучий кулак врезался в скулу, повалив Мильбена на грязный пол. В следующий миг мужчина с размаху пнул его в живот.

– Ты, парень, книжек обчитался? Решил в крутого поиграть или просто по жизни кретин?

Отвесив ещё один пинок, Бугай направился к шкафу и выволок за волосы красноглазую эльфийку. Девушка не кричала, издав только уже знакомый испуганный всхлип, который перешёл в невнятный скулёж. Мильбен услышал звонкий удар – амбал отвесил пленнице пощёчину.

– Не смей больше бегать от Хозяина, дрянь.

– Ты обманул меня! – выпалила в ответ эльфийка. – Ты и твой Хозяин, вы обеща…

Ещё один удар, теперь уже кулаком.

– Рот закрой, или зубы выбью!

Развернув эльфийку спиной, мужчина принялся связывать ей руки. В довершение он пару раз пропустил верёвку сквозь кольцо на ошейнике и засунул девушке в рот кляп.

– Идём, – скомандовал громила. – Только мусор приберём…

Мильбен нашёл в себе силы перевернуться на спину.

– Ты эльф, – машинально выпалил он, увидев своего мучителя. – Но почему?

Ответом ему стал сапог, опустившийся на горло. Дортхонец не душил его, а собирался попросту раздавить парню шею. Сделать это помешала красноглазая, со всей силы толкнув эльфа плечом. Верзила, не удержавшись, повалился рядом с Мильбеном.

– Ах ты…

Договорить он не успел – эльфийка со всей силы ударила его ногой в висок. Дортхонец издал странный звук, закатил глаза и потерял сознание.

– М-м-м! – промычала красноглазая, указав взглядом на пояс здоровяка.

Пошатываясь, Мильбен поднялся на четвереньки и извлёк тесак. Первой мыслью было перерезать темноволосому эльфу глотку, но вместо этого он лишь помог новой подруге освободиться от пут.

– У тебя есть где укрыться? – Девушка явно была напугана не меньше него.

Отыскав свою палку-трость, юноша распрямился. При всей симпатии и благодарности вести эльфийку домой означало навлечь опасность и на близких, а сколько-нибудь надёжных убежищ, кроме особняка, внутри которого они и так находились, он не знал.

Фонарь дортхонца лежал в углу и неплохо освещал всю комнату. Наконец-то незнакомку удалось рассмотреть в деталях. Эльфов Мильбен видел и раньше, в основном белокурых эррандельцев или, крайне редко, столь нелюбимых в Восточной Ардии дортхонцев – он снова бросил взгляд на головореза. Но вот про таких, как эта, раньше доводилось только слышать.

Смуглая, почти бронзового цвета кожа резко контрастировала с белоснежными, лишёнными пигмента волосами и так запавшими ему в память красными глазами. Наверное, догадаться, кто перед ним, следовало сразу, едва увидев сочетание глаз и острых ушей. Но скоростью мысли Мильбен никогда не отличался.

– Ты из Зейхера, да?

– Ты знаешь, где мы можем спрятаться? – чуть более раздражённо повторила эльфийка.

– Да, – собравшись с силами, ответил юноша. – Я знаю, где мы будем в безопасности.

– Тогда веди!

Зейхерка закинула руку парня себе на плечо и помогла дойти до лестницы. Для столь хрупкого телосложения девушка оказалась на редкость сильна и вынослива… точнее, показалась бы, не будь она эльфом.

– У тебя есть имя? – спросил Мильбен, когда ступени остались позади и они позволили себе небольшую передышку.

Небо на востоке начинало понемногу светлеть. Юноша осторожно взглянул на спутницу, которая, несмотря на только что пережитое, выглядела почти счастливой. Он тоже позволил себе едва заметно улыбнуться.

– Тав… – начала эльфийка, но осеклась, закусив губу. – Давай просто Тави, так сойдёт.

Мильбен, ещё раз вздохнув, снова опёрся на девушку, и вместе они заковыляли вниз по улице. Имя эльфийки явно было длиннее, но настаивать парень не стал. В конце концов, право на тайну есть у каждого. Особенно у Тави.

Ондар уехал рано утром, как и обещал. Вернее, он обещал уехать утром, но Кенрат и не подозревал, что отец покинет дом ещё до рассвета, даже не попрощавшись. Парень окатил себя ледяной водой и, довольно ухнув, вышел во двор, навстречу первым лучам.

Есть своя магия в том, чтобы вставать ни свет ни заря, до петухов, а затем видеть, как Тысяча Лун и звёзды нехотя уступают небо дневному светилу. Как белеют огромные облака и как полевые цветы, стряхивая утреннюю росу, раскрывают лепестки, встречая тепло нового дня.

– Слушай… может, прикроешься?

Кенрат вздрогнул. Услышать за спиной голос лучшего друга, да ещё и в такую рань, было неожиданно, но не то чтобы сильно непривычно. Как и он сам, приятель был ранней птахой и тоже порой любил встретить рассвет. Правда, раньше он никогда не приходил ради этого к нему в гости, тем более не проникал во двор без приглашения.

– Нет уж, любуйся! – провозгласил парень и развернулся, выпятив грудь и всё остальное – одеться с утра он не успел.

На него уставились два округлившихся от удивления красных глаза. Красивая девушка, на которую опирался сильно потрёпанный Мильбен, смерила его взглядом с головы до…

Будто игрушка с пружинкой, Кенрат опустился на корточки, прижав колени к груди и для надёжности обхватив их руками.

– Мильбен, какого Пекла… – Он буравил взглядом землю под ногами у друга и неожиданной гостьи, которая, к её чести, поспешила зажмуриться.

– У нас проблемы, – заявил приятель, пошатываясь. – Если вкратце, нам нужно в Арден.

Юноша коснулся знаков на чайнике, и тот начал разогреваться. К моменту, когда из насадки на носике раздался свист, Мильбен закончил рассказ о случившемся прошлой ночью. Девушка, которую приятель назвал Тави, за это время не проронила ни слова.

Кенрат слушал внимательно, не перебивая, лишь сильнее хватая себя за волосы по мере того, как приятель добавлял новые подробности.

– Ты рехнулся? – Вопрос был риторическим.

– Но послушай, если мы ей не поможем…

– Нет, это ты послушай! – перебил он. – Мы с тобой всего лишь два пацана из маленькой деревни на краю цивилизации, а ты, дружище, вляпался в очень и очень большие проблемы, которые ни тебе, ни мне не по зубам. Знаешь, как принято поступать в таких случаях? Звать стражу!

Он перевёл взгляд на эльфийку.

– Ты сама-то почему полезла к этим бандитам? Почему не обратилась за помощью к властям или хотя бы к своим, эльфам…

Парень внезапно замолк, осознав, что Тави смотрит ему прямо в глаза.

– Я и обратилась, если ты не понял, но мои сородичи, – последнее слово она выделила, показав пальцами кавычки, – решили поступить по-своему.

Несколько секунд компания провела в тишине, пока девушка снова её не нарушила.

– Послушайте, я вам благодарна, правда, особенно тебе. – Тави посмотрела на Мильбена. – Будет неправильно ждать помощи и в дальнейшем. Помогите мне снять наручи, и я пойду.

– Куда? – Кенрат нахмурился, сложил руки в замок и поднёс к губам. – Назад к похитителям?

Эльфийка пожала плечами, заставив парня обречённо вздохнуть.

– Отец вернётся через пару дней, до того можешь остаться, постелю тебе на чердаке. – Он повернул голову к другу. – А ты с больной ногой всё равно далеко не уйдёшь. Подождём отца, уверен, он придумает, как помочь Тави.

Домой Мильбен приковылял, когда солнце уже поднялось, и сразу же получил от отца нагоняй. От работы в поле парень, как временно неспособный, был освобождён, но вот за ночную прогулку и синяки на лице пришлось объясняться. К счастью, наскоро выдуманная история про то, как он утром пошёл освежиться, споткнулся и пропахал носом землю, похоже, сработала… ну или родители смирились, что воспитали дурачка.

Следующие дни парень разминал больную лодыжку, натирал пахучими мазями и прикладывал компрессы, пока наконец не понял, что уже почти не хромает и трость можно отправить в печь.

Тем временем Тави успела неплохо обжиться в гостях у Кенрата – по словам друга, девушка хоть никогда и не предлагала помощь первой, не отказывала, если он её о чём-то просил. Исключением было только время молитвы, каждый день разное, когда эльфийка на несколько минут уединялась и очень чётко давала понять, что мешать ей не следует.