Человек (а человек ли?) в маске сделал ещё один шаг, пластинки доспеха хладнокровно лязгнули друг о друга.

Она закрыла глаза и что есть силы бросила сумку на пол хранилища.

У Ардии было Сердце. И Сердце Ардии не знало жалости.

Солнце играло лучами в разноцветном витраже, подсвечивая то одну, то другую часть замысловатой композиции, словно заставляя оживать полупрозрачные фигуры. Интересно, это так и было задумано или он, как обычно, просто нафантазировал себе со скуки? Во всяком случае, наблюдать за стеклянными рисунками было в разы интереснее, чем слушать давно заученную наизусть речь проповедника.

– …и такова была Его воля, и таково было слово Ардена. Наказал он народу Ардии жить Совестью и Справедливостью! – пробубнил пузатый мужчина в расшитой алыми нитями белой рясе.

Мильбен опустил голову, словно в почтительном поклоне – так было в разы проще скрыть зевок, подавить который уже не получалось. Благо служба подходила к концу, и скоро можно будет вздохнуть с облегчением.

Глубоко в душе юноша немного стыдился своего поведения – всё же родители искренне желали ему добра, когда каждую неделю заставляли ходить в церковь. Просто лично он считал, что эти пару часов можно потратить с куда большей пользой. Так что, стоило жрецу благословить паству и удалиться прочь, парень, не теряя ни секунды, выскочил на площадь и бегом направился туда, где уже голосили наперебой дети и чересчур впечатлительные взрослые.

Деревня Бармир, как любили шутить её жители, стояла на самом западе Восточной Ардии. Само собой, до границы оставалось приличное расстояние, но шутки на то и шутки. С другой стороны, это давало свои преимущества. Так, именно через Бармир регулярно проезжали боевые навиреты Стального гарнизона, когда местные егеря отправлялись в очередной поход по больным землям.

– Как раз вовремя, – поприветствовал его Кенрат.

Приятель не разделял и не понимал, что так восхищает Мильбена в этих машинах, но никогда не отказывался составить компанию, если друг звал на них посмотреть.

– Что, как обычно?

Парень кивнул. Их «обычным местом» был покосившийся особняк, зажатый между несколькими соседними домиками, хозяева которого давным-давно куда-то запропастились. Тем, впрочем, лучше, ведь с крыши открывался просто шикарный вид на улицу, если ухитриться занять правильную позицию и не провалиться сквозь посеревший от времени пол.

– Едут! Едут! – завопил какой-то мальчишка.

С выводами он, конечно, поторопился. На горизонте пока лишь показался столб пыли, но всё же это служило верным сигналом поспешить, если не хочешь пропустить самое интересное.

Подковырнув привычным движением щеколду, парни ворвались в заброшенный дом и под задорный скрип половиц устремились к лестнице. Пролёт за пролётом они взлетели на третий этаж, а оттуда по сваленному в кучу всякому хламу забрались в мансарду.

– Шикарно! – выдохнул Мильбен и, как обычно, пролез сквозь чердачное окно прямо на кровлю, сбив пару черепиц.

Кенрат в ответ хмыкнул.

– Если навернёшься, будет ещё шикарнее. Я тебя с земли соскребать не собираюсь.

– Да ну тебя, только настроение портишь! – Приятель улыбнулся во все зубы и протянул руку, помогая другу.

Доски угрожающе прогнулись, но выдержали. На счастье, парни бычьими пропорциями не отличались.

– Когда-нибудь я…

– Вот они! – перебил Кенрат.

Между домами показался огромный, выше большинства зданий, выкрашенный в тёмно-синий цвет корпус из обожжённого дерева, усиленного металлическими вставками и прикрытого, где нужно, мощной бронёй. Обтекаемые формы напоминали наконечник копья, готового пронзать опасности, что таили больные земли, а красовавшийся на борту герб Стального гарнизона – меч в окружении колосьев пшеницы – напоминал о миссии организации. Восемь пар колёс, также прикрытых защитой, осторожно поднимались на каждом препятствии, словно перешагивая его и вызывая непрошеные ассоциации с многоножками. Конечно, при желании шасси можно было зафиксировать жёстко, но сейчас в этом точно не наблюдалось нужды. Завершали картину конструкции, похожие на сложенные крылья. Зачем они нужны, оставалось только гадать, но наверняка для чего-то полезного – у Гарнизона иначе не бывает.

Навирет издал протяжный вой, и по бортам на верхней палубе открылись люки, явив зрителям Стальных. Два десятка людей в тёмно-синих плащах и такого же цвета кителях, пересечённых чёрными лентами, приветствовали жителей Бармира. Мильбен помахал егерям в ответ, аж подпрыгнув на месте.

Кенрат вёл себя куда сдержаннее, хотя и его, чего таить, навиреты всегда впечатляли. Конечно, боевым моделям в плане размеров далеко до громадных сухопутных кораблей, что путешествуют между городами на сотни километров, но они всё-таки и не пассажиров катают.

– Вот увидишь, однажды я точно вступлю в Гарнизон! – Мильбен обернулся, проводив взглядом последнюю машину в колонне. – Ещё пара сезонов, и отец точно отпустит меня!

– Ты уже пятый год подряд это повторяешь.

– Ну так мне теперь и не тринадцать лет! – Мильбен насупился, но быстро взял себя в руки. – В этот раз точно получится, я знаю!

Приятель пожал плечами. Отчасти он понимал родителей парня – хотя возрастом тот уже давно годился в рекруты, своим поведением слишком часто навлекал на себя всевозможные неприятности, вытаскивать из которых его порой приходилось ну очень извилистыми маршрутами. И хорошо, если приключения не имели долгоиграющих последствий.

Вот и сейчас он так лихо пританцовывал от возбуждения, что на них уже начали косо посматривать из соседских окон.

– Пойдём отсюда, всё равно смотреть больше не на что. – Кенрат обернулся и поставил ногу на подоконник.

Хрясь!

– А-а-а-а-а!

– Мильбен!

Парень бросился к дыре, появившейся в месте, где миг назад стоял друг. Окна внутри дома были много лет как заколочены, и единственным источником света стал новообразованный провал в кровле. Разглядеть что-то удавалось с трудом – комната внутри оказалась завалена различным тряпьём и мусором.

– Я в порядке! В поря… – Мильбен громко закашлялся, а потом охнул. – Кажется, я ногу подвернул!

– Кретин, – буркнул под нос Кенрат и кинулся на чердак, к лестнице.

За годы, что они использовали особняк как наблюдательный пункт, парни лишь несколько раз порывались исследовать его. Большая часть дверей внутри оставались закрытыми, а некоторые находки намекали на то, что приятели далеко не единственные, кто облюбовал этот дом. Лезть в чужие дела не хотелось, так что в определённый момент они просто решили, что «застолбят» за собой крышу и не станут совать нос куда не просят. С учётом того, что до сих пор никто из других гостей особняка им ни разу не встречался, негласный договор тем явно пришёлся по нраву.

Старая бронзовая ручка была покрыта толстым слоем пыли, но поддалась почти без усилия. Мильбен всё так же лежал на полу, нянча левую лодыжку. Хотя он старался не показывать виду, терпеть боль ему удавалось с трудом.

– И ты с такой грацией собрался охотиться на горвантов? – Кенрат не упустил возможности поддеть друга.

– Пошёл ты! – Мильбен принял протянутую руку и попытался встать, опершись на плечо юноши. – Даже у хранителя Ардена случались провалы!

– Про провалы – это ты метко, – снова хихикнул Кенрат.

Друг попытался наступить на повреждённую ногу и поморщился.

– Сильно болит?

– Гордость болит сильнее, – проворчал парень. – Раз уж мы тут, давай, что ли, осмотримся.

От этих слов Кенрат едва не бросил друга обратно на пол. Он, конечно, давно привык, что Мильбен любит лезть в неприятности, но сейчас приятель побил все рекорды.

– Послушай…

Договорить ему помешал чей-то всхлип. Точно не Мильбена – парень сам вытаращил глаза и принялся смотреть по сторонам в поисках источника звука, однако тщетно. Ничего, за исключением шума улицы, долетавшего сквозь дыру в потолке и забранные досками окна, расслышать не удалось.