Новый Арден, несмотря на название, считался одним из самых старых городов страны, среди крупных уж точно. А если брать лишь постимперский период, так и, пожалуй, старейшим. Когда-то его основали несколько амбициозных политиков и купцов, уставших от консервативных порядков. Новый Арден одним своим именем должен был олицетворять всё то, что его отцы мечтали видеть в их Прекрасной Империи Будущего. После развала Ардии на Северную, Западную и Восточную ни у кого не возникло и доли сомнений, какой город станет стольным в последней.

Реальность, как обычно, оказалась жестока к мечтателям. Сотню лет назад, когда Дортхон вероломно вторгся на Ниентарское плоскогорье, начиная Вторую Эльфийскую, слова «свобода», «равенство» и «прогресс» в Новом Ардене вовсе стали ругательствами. По иронии судьбы Восточная Ардия стала куда более строгой и жестокой страной, чем когда-то была Империя.

Величие столицы путники чувствовали задолго до того, как сам Новый Арден возникал темной полосой на горизонте. Дороги, даже не главные, вдруг становились ровными и накатанными, а домики в деревушках начинали напоминать огромные игрушки. Выкрашенные в яркие цвета фасады, резные наличники; даже куры во дворе, казалось, квохтали как-то по-особенному.

Если не знать, можно и не поверить, что всего в паре часов пути отсюда царят разруха и запустение – по мере того, как росла столица, всё больше и больше людей покидали маленькие посёлки в её окрестностях и перебирались в город, бросая дома и хозяйства на произвол судьбы. Исключением были как раз вот такие придорожные деревушки, жители которых вовсю извлекали выгоду из своего положения.

А потом появлялся и город. Сначала – как неуклюжий гребень на фоне неба, который чем ближе, тем больше обрастал деталями. Хотя в отличие от Ардена, Новый Арден стоял отнюдь не в горах, его строители сохранили любовь к ардийским традициям в архитектуре. Высокие и изящные башни, которые венчали тонкие шпили, росли из приземистых стилобатов, образуя целые кварталы, состоящие из одного огромного здания. Многоярусные конструкции украшала зелень, превращая некоторые высотки в настоящие вертикальные парки, а многочисленные реки и ручьи были закованы в гранитные берега каналов, по которым то и дело сновали грузовые и прогулочные лодки.

Узкие улочки и широкие проспекты освещались не просто фонарями, но полноценными панно из разноцветных светокристаллов, возвеличивающими народ Восточной Ардии и его мудрых правителей. Некоторые, впрочем, просто рекламировали товары и услуги многочисленных дельцов со всего города.

Разумеется, под стать своим окрестностям Новый Арден сильно менялся, стоило чуть свернуть с популярных маршрутов и углубиться в темноту безлюдных подворотен. Но кто, право слово, будет заниматься таким в первый же день визита? А уж пустить пыль в глаза ардийцы умели как никто другой.

– Слюни подбери, – усмехнулся Кенрат, глядя, как друг уронил челюсть, впервые оказавшись в тени одной из башен. Не самой высокой, стоило отметить.

– Им вообще не страшно на такие верхотуры залезать?..

Вопрос остался без ответа. Мильбен перевёл взгляд на Тави в надежде увидеть в её глазах такой же восторг… и разочарованно вздохнул. Девушке оказались куда интереснее то и дело проезжавшие мимо самоходки да наряды прохожих, чем попирающие небо высотки.

Путешествие по городу заняло какое-то время – далеко не везде пускали конные экипажи, а где пускали, там было не протолкнуться. Хотя магических повозок с каждым годом становилось больше, чётких правил поведения на дорогах для них ещё не установили. Вернее, далеко не все их с готовностью соблюдали, а потому ездили кто во что горазд. Масла в огонь подливали пешеходы, которые так и норовили выскочить под колёса, перебегая наудачу оживлённую улицу.

– Приехали! – скомандовал Кенрат. – Отведу Шахтёра в стойло и догоню, а вы пока обустраивайтесь.

В руку Мильбену упала связка ключей.

– Четвёртый этаж, шестая дверь налево… и не смотри на меня так, – увидев его кислый взгляд, сказал друг. – Отец покупал эту квартиру только чтобы было где в городе кости бросить, скажи спасибо, что хотя бы не в подворотне спим и не в ночлежке!

Перспектива ночевать на улице, впрочем, показалась не такой плохой, стоило зайти в дом – ещё на лестнице Мильбен и Тави почувствовали резкий запах застарелой мочи и тухлятины, будто кто-то надолго оставил без внимания ведро с помоями. Маленькие оконца на пролётных площадках покрывал многолетний слой жира, пыли и сажи, которых никогда в жизни не касалась тряпка уборщицы. Квартира Ондара была одной из многих в длинном коридоре, где неприятный полумрак царил даже днём. Возле ручки виднелись характерные потёртости, следы неудачных попыток взлома, а петли имели сколы, как если бы дверь кто-то высадил топором, а потом приладил на место. Поддалась она не сразу, пришлось слегка подтолкнуть коленом.

– Тут весьма… скромно, – заметила эльфийка, заглянув парню через плечо.

В единственной комнате, которая служила и гостиной, и спальней, и столовой, царила относительная чистота. Напротив окна стоял стол, накрытый тарелкой с половинкой недоеденной котлеты. Ещё из мебели тут были жёсткий стул и продавленная тахта. Наиболее же спорным решением казалась дверь в уборную, а точнее, её отсутствие – вместо неё вход прикрывала занавеска из плотной ткани.

– По крайней мере, мы точно знаем, что ещё недавно Ондар тут был. – Мильбен принялся осматривать жилище. – Быть не может, чтобы он вообще не оставил подсказок!

– Зачем бы ему это делать?

– Ну, я образно… – Парень упал на четвереньки и заглянул под кровать. Ожидаемо, ничего полезного там найти не удалось.

– Может, его похитили?

– Ондара-то? – Юноша встал на ноги и отряхнулся. – Да кому он нужен… а если бы и понадобился, этот мужик не так прост! Он ведь бывший Стальной!

– Как те, в трактире? – В голосе Тави проскользнуло недоверие.

Мильбен скривился.

– Ондар был егерем! И не простым, а капитаном отряда! В отличие от дозорных, такие знают, что такое честь…

Парень прервался на полуслове – одна из половиц под ногами скрипнула очень необычным образом. Чуть более гулко, чем могла бы, словно под ней скрывалась пустота.

– Нужно найти какой-нибудь инструмент.

Безусловно, в таком доме, как этот, пустоты в полу встречались нередко – наверняка в перекрытиях давно завелись мыши или другие паразиты. Но это не означало, что таким удобным нишам не могли найти иного применения.

Эльфийка схватила со стола нож и протянула Мильбену, который немедленно поддел одну из досок. Та отошла неожиданно легко, явив небольшой тайник, где аккуратно лежали несколько продолговатых свёртков. Плотная ткань со всех сторон облегала какие-то предметы, накрепко схваченная со всех сторон тонкими тесёмками.

– Вдруг там охранная магия? – попыталась предупредить Тави, когда юноша принялся разматывать один из свёртков.

Ткань упала на пол.

– Её тут быть точно не может.

В руках Мильбен держал небольшой стилет, такой, что легко поместится в рукав или скрытые ножны. Эльфийка невольно отвела взгляд от неестественно бликующего лезвия.

– Это… оружие из лунной стали? Но откуда?

Парень оставил вопрос без ответа, принявшись один за другим вскрывать новые свёртки. Как и первый, каждый из них скрывал блестящее оружие – ножи, кастеты, даже несколько коротких болтов для стрельбы в помещении.

– Я знал, что Ондар занимается оружием. Знал, что продаёт его кому-то в столице… но и подумать не мог, что он работает с лунной сталью!

– Почему? Что в этом плохого?

– Потому что владеть лунной сталью любому, кто не связан со Стальным гарнизоном или не имеет на это специального разрешения, строжайше запрещено, – раздалось со стороны двери. – Даже за обладание предметом из неё грозит огромный срок, а уж за торговлю – гарантированная казнь.

Кенрат с негромким стуком закрыл за собой дверь и потянулся за пазуху.