Примерно через пятнадцать минут Джоул увидел Эшли. Как и всегда, невероятно прекрасную. Но на улице было прохладно, и, наблюдая за тем, как она стоит на дорожке в одних шортах и майке для бега, ему безумно хотелось согреть её. Это было то самое чувство, когда ты встречаешь девушку, которую хочешь не раздеть и нагнуть, а отдать ей свою куртку и уложить спать. Взгляд не отрывался от неё, и, пока Эшли не видела, Джоул мог спокойно любоваться ею. Девушку представили перед первокурсниками, зачитали её награды, достижения, и Джоул пропал, понимая, что перед ним будущая Сифан Хассан. Для демонстрации мастерства ей организовали забег с начинающими бегуньями, и парень наблюдал за тем, как плавно и сосредоточено она обгоняет их, без каких-либо усилий. Просто не стараясь, словно для неё это плёвое дело. Как перепрыгнуть маленькую лужу.

Её красивые ноги двигались в такт его сердцу, и оно замерло, когда она пересекла черту, и её обнял какой-то парень, целуя прямо в губы на виду у всех. Это был момент, когда рушатся мечты, когда ломаются представления. Он что-то себе напридумывал. Ангельский образ, который бережно держал внутри, но всё это было ничем иным, как самообманом. Эшли начала оглядываться после этого поцелуя, и, каково было её удивление, когда их взгляды встретились. Девушка застыла, приоткрыв рот, пока остальные всё ещё хлопали ей. Она видела, как Джоул уходит оттуда, оставив на трибуне подарочную коробку.

– Колби, я сейчас, хочу в туалет, – предупредила она, следуя к месту, где сидел Джоул, и даже не оборачиваясь на реакцию своего парня.

Девушка бросилась за ним сквозь толпу, проходя мимо того самого места, где он сидел, и взяла в руки подарок, глядя вслед его исчезающей спине. Она перевернула упаковку, увидев надпись на обороте:

«Записывай мысли. Д.».

Ком подступил к горлу так близко, что она чуть не заплакала прямо там на трибунах. Эшли больше не могла там находиться, не могла дать ему уйти и подумать, что врала, хотя именно это она и делала. Во всяком случае, не договаривала. Она не знала, что будет дальше, не знала, что говорить, но точно знала, что должна догнать его. К счастью, быстро бегать Эшли умела, поэтому, добежав до ворот стадиона, она отыскала взглядом его машину. К её невероятному облегчению, она всё ещё была там, возле ворот.

– Джоул, подожди, – девушка догнала его прямо перед тем, как он сел в свой пикап, и застыла перед ним, тревожно бегая глазами по его лицу. – Это не то, что ты подумал. Я приезжала к тебе. Звонила, но ты не брал трубку.

– Да, Эшли… Это многое объясняет, – промолвил он в ответ, кивая.

– О чём ты? Я не понимаю, – практически дрожащим голосом спросила она, нахмурив брови. – Ты…

– Я не брал трубку, потому что моя сестра заболела, я был в больнице с мамой. Мы прождали несколько часов под дверью кабинета, пока её обследовали. Я приехал сюда, потому что думал… Да к чёрту, что я там думал, это уже, нахрен, не важно… А ты прекрасно устроилась. Здорово, что я не залез дальше, потому что уже достаточно неприятно. Но хотя бы на этом спасибо.

Эшли изменилась в лице, когда услышала это. Она искренне переживала за девочку, и всё внутри неё вдруг встрепыхнулось от колющего чувства в груди.

– Что со Сьюзан? – замерла она на месте, пытаясь хоть как-то поддержать его, ведь видела, что он выглядит уставшим и изнеможённым, и теперь хотя бы понимала, по какой причине.

– Уже всё нормально, Эшли… Но ты… Ты… – Джоул стиснул челюсть, чуть приподнимая руку в попытке сжать кулак от чувства собственной никчемности, и даже не мог подобрать слова, чтобы не наговорить кучу лишнего.

– Чёрт возьми, Джоул, я не понимаю… – затряслась она, и просто оттягивала время, сама не зная, зачем, ведь частично понимала его обиду.

– Ну, раз не понимаешь, могу объяснить. Я приезжаю сюда к девушке, которая пишет мне ночами и делится своими мыслями. Я приезжаю сюда к той, которую познакомил с сестрой и привёл в свой дом. К той, которая действительно что-то зацепила во мне. И, о, дьявол, какое совпадение, что она не сказала ни слова о том, что у неё есть парень! Правда красота, Эш, ты так не думаешь?! – выкрикнул он, очень дёргано открывая дверь своего пикапа. – Я в эти сраные игры не играю. Поищи другую жертву, ладно?

Разве бывает так, что всё внезапно перестаёт быть важным… Что всё вдруг теряет смысл, когда ты смотришь, как чувства другого человека, важного тебе человека, идут ко дну из-за твоих поступков? Эшли впервые совершенно не думала о том, что нужно сделать, а просто делала. Сверкнув в вечернем свете своими заплаканными глазами, она оказалась рядом с ним так быстро, что Джоул растерялся, чувствуя, как её солёные губы впиваются в него с таким усердием, что прибивают его к крылу пикапа. Она выронила коробку и вцепилась разгорячёнными ладонями в его толстовку, попутно стаскивая с него капюшон и зарываясь пальцами в густые каштановые волосы, и ощущала, что всё вокруг неё плывёт. На улице действительно было прохладно, но девушка всегда была такой тёплой, а сейчас просто сходила с ума от кипящего зноя внутри себя, ведь впервые делала то, чего ей так искренне хотелось. Мягкость его губ, вкус языка с нотами мяты и ментола, и древесный запах, исходящий от его шеи, заставляли непослушные ноги трястись. Джоул положил ладони на её осиную талию, сильнее прижимая к себе хрупкое тело, и они оба забыли о времени, буквально утопая друг в друге.

Так вот что значило целовать того самого… Единственного. Эшли на мгновение забыла об обязательствах, об обещаниях, о том, что подумают люди, если она откажется от прежних отношений. Ей просто было хорошо именно здесь и сейчас. А когда Джоул спустился с поцелуем чуть ниже, затрагивая область шеи, она впервые в жизни всхлипнула и очень тяжело рвано выдохнула, закрывая глаза и ощущая что-то между своих трясущихся ног. Это был первый раз, когда девушка поняла, что не неправильная. Что она чувствует и желает, но только не с тем человеком, которого ей выбрали за неё. В одну секунду они оторвались от поцелуя, прижавшись лбами друг к другу и дыша так, словно только что пробежали кросс в несколько миль.

– Идём со мной, – Джоул потянул её за руку, усаживая на пассажирское сиденье своего автомобиля, и быстро вернулся за руль, подобрав коробку с подарком и увозя Эшли прочь, пока никто не спохватился её отсутствию.

Эшли всё ещё ощущала поцелуй на своих губах. Это было какое-то безумие, приправленное невероятным чувством увлечённости. Словно за её спиной выросли крылья, которые превозносили её над всеми проблемами и обыденностью. Джоул ехал куда-то, а Эшли будто было всё равно, куда. Лишь бы быть там с ним. Это казалось неправильным, но внутри что-то щёлкало, как спусковой механизм, запускающий процесс её самопринятия. Это она… И она тоже имеет право чувствовать.

Парень молчал, но тоже ощущал многое. И, возможно, понимал, что произошедшее по многим причинам могло быть ошибкой, но на этот раз он чувствовал себя пружиной, гибким механизмом, способным влиять на её состояние, на её решения. Быть может, это что-то да значило.

– Ты как? – спросил он, припарковывая машину возле парка Нортсайд, в северной стороне от её университета. Этот поцелуй заставил его вынуть изнутри спрятанные чувства. – В общем… Это… Было…

– Да, я понимаю, было неожиданно, – Эшли опустила растерянный взгляд, ощущая румянец на горящих щеках.

– Я не это хотел сказать. Было невероятно, Эш. Но я не понимаю, что это. Не понимаю твоих чувств. Того, что я видел на стадионе, и того, что произошло сейчас. Я не хочу играть с тобой. Мне неинтересно это. Я думаю, что нам стоит поговорить серьёзно. Чего ты хочешь, зачем это всё? Кто тот парень, и стоит ли нам… Потому что ты мне нравишься. Действительно нравишься, – сказал Джоул, взволнованно глядя на неё.

Для него это стало признанием. Впервые столь чувственным, ведь раньше он никому не говорил подобных фраз, и они были правдивыми. Это был не просто поцелуй. Это было что-то настоящее. То, что роднило не только тела, но и души.