«Это вовсе не глупо. Знаешь, Бернар сказал: «Я пишу, потому что мне не с кем говорить». Надеюсь, смысл не в этом. Но лично для меня это не подходит. Я из тех, кто… Лепит что-то», – посмеялся он, прислав ей слова поддержки.

«Скульптор или типа того?» – прислала она со смайликом в конце.

«Автомастер, причём абсолютно посредственный, – парень явно себя недооценивал. – Но, если у тебя что-то сломается, готов посмотреть за символическую плату. У меня тут не клоповник, но довольно уныло».

«Не верю, что ты посредственный. Ты наладил мне машину за считанные минуты, – категорично оспорила она его заявление. – И извини за слова матери тогда в участке, это было вообще некрасиво. Она порой бывает груба. Наверное, просто слишком переживает за меня».

«Понимаю. И я не обижаюсь, тем более что она сказала правду. Я мог распродать твою машину по частям», – посмеялся он, ведь ему было не занимать самоиронии.

«Джоул, не говори так, ладно?» – девушке было не по себе, вспоминая слова матери.

Эшли ещё раз прокручивала все события в голове, и парень быстро смекнул это, переводя тему.

«Я желаю тебе удачи с твоим писательством. Развивай талант. Может, как-нибудь дашь мне что-то прочесть».

«Да, возможно, – радостно отправила она перед тем, как лечь спать. – Спокойной ночи, Джоул».

«Спокойной ночи, Эш».

***

На следующий день Эшли встала рано, выполнив целую гору дел. Она знала, что сегодня увидится с Джоулом, и впервые в жизни не могла выбрать себе наряд. Это было так нелепо, что она ощутила какой-то неприятный осадок из-за того, что перерыла полшкафа в поисках нормальной одежды, но всё казалось ей не тем, и тогда она выдернула Энн, чтобы сходить с ней в магазин ранним утром. Подруга с радостью согласилась, потому что обычно Эшли было не допроситься заняться шоппингом. Они поехали до Briarwood Mall, что находился неподалеку от их университета.

– Что на тебя нашло… Хочешь прикупить сорочку для первой ночи, а? – шутливо извернулась подруга, подталкивая Эшли к разговору, но она была непреклонна и целенаправленно шла покупать себе платье.

– Как тебе? – спросила она, взяв самое обыкновенное белое трикотажное платье с рукавом три четверти и круглым вырезом, облегающее, но вполне консервативное.

Впервые ей хотелось выглядеть женственно.

– Платье – это уже хорошо! Вообще не помню тебя в платье. Давай, примерь! Думаю, Колби с ума сойдёт от этого, – радостно промолвила она, но Эшли промолчала, направившись в примерочную.

Выйдя оттуда, она наткнулась на ошарашенный взгляд подруги.

– Эшли Финниган, когда это ты успела отрастить такую охрененную задницу?! Почему я этого не видела?! – шокировано произнесла Энн, кружа её вокруг себя за руку. – Это великолепно. Тебе реально очень идёт. Простенько, но со вкусом. То, что нужно! Мы берём! – сообщила она менеджеру, и девушка довольно кивнула, направившись к кассе.

Но, оказалось, Энн не собиралась останавливаться только на платье. Девушка посмотрела на подружку ехидным лисьим взглядом.

– Тссс… Пожалуйста… Давай купим тебе бельё. Ну, посмотри, какое, – рыжая бестия сняла с полочки идеальное кружево белого цвета. – Девственное, как ты. Нежное.

– Ага, и стоит целое состояние, – продолжила за неё блондинка, но всё же полюбовалась им, не отрывая взгляд и трогая кружевную ткань.

– Так. Всё! Считай это моим подарком за то, что бросила тебя тогда, идёт? Я – хреновая подруга, просто прими в дар этот сумасшедший роскошный комплект для того, чтобы вы с Колби рано или поздно повеселились, – засмеялась Энн, отдав его на кассу, пока Эшли краснела.

– Замолчи, – промолвила вслед девушка и пошла переодеваться.

Она поблагодарила подружку, и они ещё немного поболтали о Тайлере. Энн общалась с ним, и он даже вроде как, пригласил её в кино, но не назначил точную дату, поэтому девушка нервничала. Эшли успокоила её, как смогла, и они разошлись. Блондинка не стала делиться планами, а лишь сказала о том, что собирается поехать на занятия, и, предварительно заехав домой, немного принарядилась, распустив свои шикарные волосы, которые волнами ложились до самых лопаток. Она даже впервые открыла флакончик туалетной воды Miss Dior «Eau de Parfum», что дарила ей Энн на её девятнадцатилетие. Пион, абрикос, мускус, сандал и ваниль, ей очень подходили эти ноты. Аромат раскрылся на её коже потрясающе, и ей самой нравился этот запах.

Эшли честно отсидела дополнительные, выслушав от мисс Зальцбург уйму комплиментов о том, как обворожительно она выглядит, и что ей следует чаще надевать платья, а затем поспешила к Джоулу. Его машина не стояла у дома, но девушка сперва не придала этому никакого значения. Она звонила ему трижды в течение двадцати минут, но каждый раз длинные гудки в конце прерывались на предложение оставить голосовое сообщение. Эшли подумала, что, может, он забыл о встрече или по какой-то причине не слышал и не видел её звонков, поэтому решилась выйти из машины и постучать в дверь его дома. Простояв на пороге ещё около пяти минут, Эшли вернулась в автомобиль, ведь так никто и не открыл ей. Девушка почувствовала болезненный, неприятный укол в сердце и надеялась лишь на то, что он сделал это неспециально. Поскольку в 19:00 у неё была назначена показательная тренировка на стадионе, Эшли подождала ещё полчаса, но ничего не изменилось. Тогда она с разочарованием поторопилась домой, чтобы успеть собраться и поехать в университет.

***

Джоул в тот день встал раньше обычного и, пока Сьюзи спала, решил купить для Эшли небольшой подарок в виде кожаного блокнота, что видел в канцелярском, когда они выбирали сестренке маркеры. Так она бы могла записывать свои мысли, пока находилась где-то вне дома. Почему-то он сразу подумал об этом. Парень искренне ждал встречи с ней, но вернувшись домой, рухнул к сестрёнке на кровать и вдруг ощутил от неё неприятный жар.

– Эй, малыш, ты чего это? – нахмурился он, дотронувшись до её лба, пока девочка только открывала заспанные глаза. – Сьюзан, у тебя температура, блин.

– Да, я что-то… – внезапно девочку вырвало, и Джоул тут же позвал мать.

Они вместе одели её и направились прямиком в больницу. На Гвен была оформлена страховка Medicaid для семей с низким доходом, ведь официально в их семье работала только она, и уровень её заработной платы был весьма невелик. Поэтому они, не задумываясь, повезли малышку в клинику, ведь раньше ей никогда не было так плохо. Джоул забыл обо всём на свете, в том числе, оставил телефон в машине, и ему было совершенно не до звонков. Ближе к четырём часам, прождав огромное количество времени, им с мамой, наконец, удалось пообщаться с доктором, который заверил их, что всё нормально, и девочка просто поймала какой-то вирус. Они разучились дышать, пока ждали вестей. Джоул реально выглядел, как мертвец, ведь больше всего на свете боялся за свою семью.

– Ей лучше побыть в больнице какое-то время. Завтра утром сможете её забрать, хорошо? Необходимо заполнить бумаги, – указал мужчина в сторону регистратуры.

Джоул сильно нервничал, рыская по карманам в поисках сигарет, а затем вспомнил, что забыл их в машине вместе с телефоном и не курил уже около пяти часов.

– Мам, я пойду покурю, – сообщил он прежде, чем спуститься вниз, и уже возле машины, взяв телефон в руки, вдруг вспомнил об Эшли.

Она звонила ему трижды. Парень набрал её номер в ответ, но девушка не отвечала. Да, это было тупо и некрасиво, словно он её кинул, и тогда в его голову пришла совершенно сумасшедшая идея. Джоул дождался маму, они вместе поехали домой, по дороге обговорив, что он завтра в 11:00 заберёт Сьюзи из больницы. Уже там парень быстро поел, вооружился подарком, что приготовил для Эшли, и направился прямиком к её университету. Джоул реально хотел увидеть её и, может, даже понаблюдать за тем, как она бегает, ведь это была важная часть её жизни…

Примчав туда, он осмотрелся. Мичиганский университет действительно выглядел, как мечта идиота, а ведь раньше он даже не задумывался о том, чтобы взглянуть на него изнутри. Пропуск на территорию стадиона был свободным, поэтому парень просто прошёл с другими студентами, усевшись на трибуну поблизости у самого прохода, и искал её потерянным взглядом. Естественно, на него обращали внимание. Здесь никто так не выглядел – закатанные рукава его серой толстовки оголяли огромные чёрные рисунки вдоль обеих рук, словно его татуировкам не было конца, растрёпанные волосы прятались за капюшоном, и этот шрам на щеке выглядел довольно жутковато. Но ничего из этого не отменяло того, что он был чертовски привлекательным парнем. Просто эта маска мнимой опасности нравилась далеко не всем. Впрочем, на вкус и цвет…