– Джоул, я… Я впервые что-то почувствовала. И я не хочу терять это. Но ты должен знать, что тот, с кем ты меня видел. Колби… Это мой парень, да. Мы вместе бегаем, занимаемся одним делом, там мы и познакомились. Около восьми месяцев назад. Я не знала, как сказать. Всё так сложно, что иногда я не знаю, есть ли во всём этом место для меня самой. Я хочу сказать, что это по-настоящему. То, что между нами с тобой. Я сама не знаю, почему я не сказала. Я и не знала, как это сделать, – выговорилась девушка, застав его врасплох.

Порядок слов был хаотичным, она и сама не понимала, как правильно донести то, что ощущала сердцем, а для него всё стало только сложнее. Парень сидел рядом и понимал, что она действительно многое скрывала. А ещё у неё есть другой. Тот, с кем, возможно, она засыпала этими ночами. От одной этой мысли его передёрнуло, и он не знал, что говорить дальше. Джоул просто сидел рядом с ней в машине, а ему казалось, будто он падает в пропасть после такого её откровения. Он бы мог вспылить, мог бы послать её к чёрту и уехать, но с ужасом осознал, что не может этого сделать, да и не хочет. Потому что она уже залезла под его кожу. Уже находилась где-то внутри и не давала спокойно жить, не думая о ней.

– Эшли, это реально какая-то хрень. Извини, но ты должна понять для себя, чего ты хочешь. Тут я тебе не помощник. Я и сам только что осознал, как мне неприятно от этого. Хочешь верь, хочешь нет, но я не играл на два фронта, как ты, – ответил он, включая музыку на магнитоле.

Как и всегда, там заиграло что-то жутко громкое, отчего Эшли невольно съёжилась, но затем протянула свою руку к панели, убавляя громкость до минимума.

– Джоул, я клянусь тебе, что не вру касаемо того, что ощущаю рядом с тобой. Я не хочу жаловаться, и не буду этого делать. Да, всё ужасно сложно, но за последние две недели я почувствовала больше, чем за всю свою жизнь, и для меня это важно, – продолжила она, не отрывая своего взгляда. – Я клянусь, что не играю.

Богатые девочки, которые имели весь мир у своих ног, всегда так говорили. Они не ценили чувства других людей, и как раз этого Джоул боялся больше всего. Один раз он уже пал жертвой собственных стереотипов. Буквально полчаса назад, и это было болезненно.

– Эш, не делай этого. Не забирай моё сердце только потому, что тебе так захотелось. Я тоже человек. И я хочу честности. Чтобы ты подумала, чтобы поговорила с парнем, чтобы приняла взвешенное решение. И если оно будет не в пользу нас с тобой, я прошу хотя бы написать мне об этом, чтобы мы больше не пересекались, чтобы не обманываться пустыми надеждами в ожидании той, которая и не планировала возвращаться ко мне, – промолвил он, заставив её глаза слезиться.

Эшли понимала, что Джоул прав, но слушать это было дико больно, в особенности из-за того, что она реально не могла принять решение.

– Можно спросить у тебя, что всё-таки было с твоей сестрой? За всем этим я очень за неё переживаю, – девушка вытерла щёки ладонью, шмыгая носом, пока он смотрел на неё, сдавливая образовавшийся в горле ком.

Этот разговор давался тяжело для них обоих. Но так было нужно. Расставить точки над «i», понять суть этой разрушительной связи между ними.

– Завтра я поеду за ней к одиннадцати утра в больницу. Надеюсь, всё будет хорошо, и её отпустят домой, доктор говорил, что это вирус, – ответил парень, проворачивая ключ и заводя мотор.

Он уже понял, что оставаться там бессмысленно. Ведь ей нужно время, а ему проветрить больную голову.

– Джоул… Могу я поехать за ней с тобой? – нахмурено спросила она, кусая собственные губы от беспокойства, но он помотал головой.

– Эш… Я не думаю, что это хорошая идея. Мы должны расставить всё по местам. Есть твоя жизнь, а есть моя. И не нужно ломать существующие границы, если мы не собираемся связывать их, ладно? Не обижайся, но сейчас ты слишком взрывоопасна для меня, – честно ответил молодой человек, начав движение. – Я отвезу тебя обратно на стадион.

Девушка молча проглотила все слова, которые хотела ему сказать. Было больно даже дышать, ведь она ожидала совсем не этого. Джоул перевернул всё вокруг и внутри неё. Теперь она пребывала в полной растерянности и не знала, как ей поступить. Пикап притормозил около университетских ворот рядом с её машиной, и Эшли повернулась к парню, взволнованно разглядывая его строгий профиль. Её глаза всё ещё оставались влажными от слёз, и он знал, что ей тоже больно, но для себя всё решил. Их дальнейшее общение станет бессмысленным и неуместным, если не сделать окончательный выбор. Она молча отстегнула ремень, и Джоул протянул ей свой подарок, который девушка сжала обеими руками. Сжала так сильно, что он это ощутил, но отпустил её, так и не сказав ни слова. Эшли вышла из машины, стараясь проглотить неприятный ком в горле. Он дождался, когда она сядет в свой автомобиль, и тут же тронулся с места.

Хорошо, что все ключи были в её специальной сумочке для бега, и ей не пришлось сперва идти в здание университета за вещами. Девушка вжалась в водительское сиденье, глядя на то, как он уезжает. Как и всегда, Эшли оставляла телефон на панели между передними сидениями, но первые пять минут она даже не вспоминала о гаджете, обдумывая всё, что произошло между ней и Джоулом. Ей бы хотелось быть сильнее, послать всё к чертям и сказать: «Я выбираю тебя. Выбираю чувствовать», но слабый, зависимый человек внутри сопротивлялся собственным желаниям.

Всё же, взглянув на телефон, девушка заметила на экране кучу пропущенных от Колби и мамы, а это означало одно, очевидно, он ей всё рассказал. Стоило ей набрать номер Миранды, как та впала в настоящую истерику.

– Эшли, что ты творишь?! Куда ты пропала? Колби сразу позвонил мне! Он искал тебя! Я дико перенервничала! За что ты так с нами?! Время уже девять вечера, разве можно так поступать?! А что, если бы тебя убили? Если бы с тобой что-то произошло?! Где ты была?! – кричала в трубку женщина, и, слушая это, сердце девушки кровоточило. Эшли испытывала такие муки, от которых становилось дурно. Постоянное давление, кружащее голову и заставляющее её чувствовать себя самой ужасной дочерью на свете. – Бедный мальчик так волновался! Он обзвонил всех знакомых! Ты вообще в своём уме?!

Услышав последние слова Миранды, девушка занервничала сильнее. Энн… Она ведь знала про Джоула. Эшли тут же промямлила матери, что всё нормально, и она перезвонит ей позже, в наглую сбрасывая текущий звонок. Она мигом набрала номер рыжей подружки, опасаясь, что та уже сдала её с потрохами. Девушка сама не знала, почему она так этого боялась? Тот, к кому она впервые что-то почувствовала, уехал пять минут назад. Тот, кто её действительно интересовал. Но она упорно доказывала себе обратное. Если у них с Колби всё разрушится, если Эшли позволит себе потерять его, то мама никогда не простит её, а подруга никогда не поймёт. Вся её жизнь пойдёт наперекосяк из-за этого.

Как же она жестоко себя обворовывала, идя на поводу у своих страхов и неуверенности. Крала у себя чувства, собственное время только из-за того, что боялась не оправдать чьи-то ожидания. Но Эшли только предстояло всё это узнать.

– Слава Богу, Энн! Колби звонил тебе, да? Ты ему что-нибудь говорила? – спросила она в панике и не могла расслабиться от скопившегося напряжения.

– Так. В первую очередь успокойся и объясни, что происходит? Да, он звонил. Я, разумеется, сказала, что не знаю, где ты… Но, Эшли… Ты ведь не просто так ушла с тренировки, верно? Бросила машину возле ворот и пропала? Это он, да? Я права? Эшли, не знаю, что происходит, но это не то, что тебе нужно, поверь. Взгляни получше! Рассмотри его. Он весь в татуировках, чёрт возьми, он курит и пьёт, он бедный парень с окраины. Подруга, очнись?! Пожалуйста, расскажи мне. Приезжай, и мы поговорим… Пойми, нельзя просто так причинять боль близким людям! Колби так в тебя влюблён! Он готов положить весь мир к твоим ногам, как ты не понимаешь?! Вы прекрасная пара! А тот парень просто хочет тебя трахнуть! – продолжила давить на неё Энн, и Эшли не выдержала, начав истерично плакать в машине.