– Ты не знаешь его! Никто из вас его не знает! Ты не понимаешь, о чём ты говоришь. Колби, Колби, Колби! Я уже не могу это слышать! – ревела она белугой, пока Энн пыталась её успокоить.

– Послушай, я понимаю. Твоя жизнь намного напряженнее моей. Это постоянная гонка. Это вечные состязания, борьба. Но в отношениях так быть не должно. Вы с Колби идеально друг другу подходите. У него большое будущее и у тебя тоже. Возможно, тебе просто наскучили эти разговоры, но это нормально, ведь люди устают от этого. Просто выдохни. Дай себе время подумать. Он сильно переживает. И позвонил твоей маме… Не понял, куда ты исчезла. Попробуй представить себя на его месте, Эшли! – девушка вздохнула, вслушиваясь во всхлипы подруги. – Успокойся, дорогая. Поплачь и живи дальше. Это наваждение. Просто тебя привлекло неизведанное. Захотелось остринки, и это тоже нормально. Но он просто хочет развлечься с богатенькой приличной девушкой. Уверена, что таких у него ещё никогда не было. Этот оборванец дурит тебе голову.

– Нет, Энн… Нет, это не так, – Эшли шмыгала носом, дрожа, как осиновый лист на ветру. – Я… Я должна побыть одна некоторое время. Я напишу тебе.

– Эшли, подожди! – услышала она напоследок, но всё же сбросила трубку.

Внутри неё бушевал настоящий ураган «Катрина». Ладони начали стучать по рулю в истерике. Мама, Энн, Колби. Все считали её глупой девочкой, которая не знает, чего хочет, но это было не так. Она пыталась проломить ту скорлупу, которой обросла, чтобы, наконец, показать и узнать себя, вот только ей этого не позволяли. Недаром нам говорят: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты». Она была отражением того, что видела вокруг себя. Своей мамы, подружки, парня. Чем угодно, только не самой собой, которая начала проявляться лишь тогда, когда она познакомилась с Джоулом.

Спустя какое-то время девушка успокоилась, вытерла слёзы и не брала трубку, пока её телефон разрывался от звонков. Эшли перевела телефон на беззвучный режим, сходила и забрала свои вещи из раздевалки и, наконец, поехала домой по практически пустым улицам родного города под любимую Лану Дель Рэй, чьи песни доносились из динамиков. Она добралась до квартиры уже в половине одиннадцатого и практически сразу легла в постель, думая о сегодняшнем вечере. О том поцелуе, который окончательно вскружил ей голову. О взрослых правильных суждениях Джоула. О том, что ей нужно сделать выбор и не обманывать другого человека. Через пятнадцать минут Эшли провалилась в тревожный сон, погруженная в бесконечный кошмар своей жизни, которую она не могла контролировать. Перед тем, как заснуть, девушка написала матери одно сообщение:

«Мама, я очень тебя люблю, но у меня болит голова. Я ложусь спать. Спокойной ночи. И прости меня за мой поступок. Поговорим позже».

***

Джоул вернулся домой, раздавленный тем, что узнал об Эшли. Но их поцелуй никак не выходил у него из головы. Она сама его поцеловала, а такими поцелуями не разбрасываются. Из таких строят воспоминания. Парень думал и о сестре тоже, отчего никак не мог уснуть, но звонить или писать Эшли он не собирался. Она должна была решить всё сама. Понять, чего хочет от жизни. Сделать выбор.

Он уснул под утро, а в десять уже ехал в больницу, потому что не мог думать о чём-то другом, только о своей любимой сестре. Девочку выписали, усилиями врачей температура больше не поднималась. Но Джоул сильно перенервничал, пока ждал её в коридоре, и даже побледнел от страха. Потеряв отца однажды, парень усвоил один урок – самое страшное не иметь возможности сделать или сказать что-то кому-то вовремя.

– Джоул, со мной всё хорошо, – покашляла девочка, глядя на состояние брата. Она знала, что они с мамой не находили себе места. – Поехали скорее домой.

– Конечно… Конечно, малыш, – прижал он её к себе прямо в коридоре больницы и протянул ей любимую мягкую игрушку. – Ты оставила его дома. Он плохо спал без тебя.

– Да, братик, я тоже плохо спала. Но мне лучше. Как там мама? – спросила девочка, следуя с ним по коридору к выходу.

– Нормально. Ждёт тебя. Очень ждёт. Приготовила твои любимые блинчики, – Джоул улыбнулся, обхватив рукой детское плечо, и они, наконец, направились домой к Гвен.

***

После разговора с Эшли прошло несколько дней. Джоул много размышлял всё это время. О ней и своих чувствах, о своей семье. Ему хотелось посвятить всё время своей сестре, но он не мог ввиду занятости. Нужно было зарабатывать деньги на всё остальное. Лекарства, продукты и прочее. Поэтому дни и ночи напролёт парень работал, не покладая рук. В один из вечеров к нему в гараж пришли подвыпившие ребята и, естественно, с ними была Линда. Она пыталась откровенно виснуть на нём, и, хотя он поначалу пытался избавиться от навязчивой подружки и пьяных друзей, в итоге это привело их к очередной совместной попойке в баре. Ему просто необходимо было забыться. Эшли не писала ему три дня. И он понимал, что сам убедил её подумать, что убедил решить, но отныне потерял сон из-за фантазий о ней. Пессимистичные мысли лезли в голову, как чёртово наваждение. Парень всё время думал, что она уже сделала выбор и просто проигнорирует его, даже не сообщив о своём жестоком решении. Естественно, он так думал, ведь тот парень учился вместе с ней, они постоянно были вместе, находились в одном кругу и по интересам, и по статусу. В результате Джоул и сам не понял, как оказался на какой-то вечеринке, прикованный Линдой к дивану. Грязные движения её языка заставляли тело сопротивляться. Парень никогда не вёл себя как святоша, но и беспринципной мразью он быть не хотел, даже если был пьяным вусмерть. Поэтому в итоге на той вечеринке он просто сбросил девушку с себя на мягкую поверхность и вышел на улицу подышать свежим воздухом.

То, что с ним творилось, было для него в новинку и неприятно саднило в груди. Он стал уязвимым, как раз об этом он и думал перед тем, как позвал её домой в тот самый солнечный день. Вырванное сердце… Сейчас Джоул чувствовал его фантом. Выкурив пару сигарет и бросив мимолётный взгляд на огромный особняк, внутри которого творилась очередная вакханалия, он молча ушёл оттуда, бросив мнимых друзей и девушку, прогуливаясь по пустым ночным улицам в центре. Это вновь была одна из богатеньких тусовок выпускников Мичиганского университета, и парень прекрасно знал, что ему там не место.

***

Эшли не говорила ни с кем, кроме матери, несколько дней. Колби совершенно затих, и она тоже взяла перерыв. Они виделись в университете между занятиями, но девушка избегала разговоров и с ним, и с Энн. Когда они с Колби встречались взглядами в коридоре или столовой, Эшли не раз улавливала в его глазах пустоту, прекрасно понимая, что причинила ему боль, но пришло время понемногу распутывать тот клубок чувств и желаний, что скопился внутри и не давал ей покоя.

Она всё сильнее осознавала, что тоскует по Джоулу. Понимала, что хочет чего-то другого, но всё ещё боялась осуждения близких. Мать постоянно третировала её и вызывала чувство вины перед Колби. Однако, теперь Эшли словно была в вакууме. Как только Миранда включала свою пластинку, девушка надевала невидимые наушники и закрывала глаза.

На четвёртый день молчания после занятий и тренировки она сидела в своей машине, слушала музыку и смотрела на потухший экран смартфона. Терпеть было невыносимо, ей очень хотелось поговорить с Джоулом, хотя бы спросить про самочувствие Сьюзи, ведь Эшли действительно переживала за малышку, и быть в полном неведении становилось тяжело, но и тревожить его она не хотела. Немного подумав, девушка всё же решилась написать короткое сообщение:

«Можно мне приехать?»

Она не ждала ответа, но сообщение от Джоула пришло буквально через минуту. Он ответил почти сразу, потому что именно в эту секунду думал о ней. Да что там говорить? Парень думал о ней практически каждую чёртову секунду. Малышка Сьюзан совсем выздоровела, и он даже успел сводить её в кино на новый мультфильм. Сестрёнка хоть немного отвлекала его от болезненного ожидания. И, вспоминая те дни в предвкушении сообщения или звонка от Эшли, его бросило в жар, когда он получил заветное смс. Джоул больше не хотел продлевать эти мучения.