Но его остановил все тот же голос:

– Постой, дурная твоя голова, не в ту сторону бежать собрался! Развернись… ага, да, сюда. Вот, а теперь беги, не сворачивая, не то в мертвую пустошь забредешь!

Узнав правильное направление, Ростик со всех лап бросился бежать, все время приговаривая: «Только бы успеть! Только успеть! Держись, Настюша, я уже бегу к тебе! Я спасу свою ведьму!»

– Ну вот, даже «спасибо» не сказал. А еще воспитанным себя называет, – произнес невидимый собеседник, горько вздыхая. – Вот так и помогай после этого.

Ростик же, уже не слыша того, кто ему подсказал обратный путь, несся со всех лап к ведьмочке, боясь опоздать. Ему казалось, что с каждой минутой он все ближе к своему провалу, что он опоздает, не успеет спасти. Никто не знает, но от того, насколько сильна ведьма, на столько же становится сильным и кот-хранитель, и чем слабее ведьма рода, тем слабее и хранитель.

– Держись, ведьма недоделанная! Ты, главное, не засыпай. Знаю я эту кикимору болотную, ей путника в свои топи завести, как воду взбаламутить – ничего не стоит! Ну, гадина зеленая, – зло шипел Ростик, быстро-быстро перебирая лапами, – я тебе устрою, если ты хоть что-то с моей Настей сделаешь! Я же тебе… я же… Фу-у-ух, уста-а-ал! – выдохнул кот, изнемогая от жажды и усталости, но бежать не перестал.

И уже, казалось бы, что выхода из этой чащобы нет, а силы вот-вот покинут тучное тельце кота, как появился просвет. И уже через считанные мгновения Ростислав Великолепный, с засохшей и скатавшейся в один сплошной колтун шерстью, покрытой со всех сторон репьем и грязью, ворвался на поляну с грозным мявком: «Настя-а-а! Я спасу тебя-а-а!»

И, снова не сумев вовремя затормозить, кубарем полетел на, опешившую от такого наглого врывания в свою идиллию, кикимору.

Трям-с, бам-с, ты-дыщ!

Картина маслом: кот, скосив глазки в кучку, сидит верхом на дезориентированной кикиморе, только и сумевшей сейчас открывать и закрывать рот, из которого несло, как из тухлого болота. Ростик, пытаясь вернуть зрение в норму, потрясает головой, с которой сыпется грязь прямехонько на хозяйку болота, из-за чего она все время морщится и фыркает; листочки, трава, через которую котику не раз приходилось продираться и репей с засохшей глиной.

– Ты, – все еще кося глазами, начал Ростик, пытаясь сфокусировать взгляд на зеленой морде-лица, – ты зачем к моей подопечной полезла?

Еще раз тряхнув головой, тем самым приведя зрение в норму, кот уже пристально следил за кикиморой.

– Ой, – елейным голоском, пролепетала болотистая карга, – а енто шо же, твоя шо ли? А я и не знала…

– Врешь! – рыкнул кот, припечатывая огромной грязной лапой собеседницу обратно к земле, когда та попыталась подняться. – Слушай сюда, пугало ты болотное, еще раз к Насте полезешь, я тебя в этом же болоте и сгною! Настька у меня сильная, а значит и я силой великой обладаю. Не посмотрю, что мы с тобой в мире много лет прожили, а когда нужно было, то и помогали друг другу, но сейчас… – он грозно зыркнул на притихшую кикимору: – я не дам тянуть из нее силы!

– Но почему? – заголосила она, морща лоб от недовольства. – Она же Лешему предназначалась! Ты ее должен был ему…

– Молчи! – рявкнул Ростик, ощерившись. – Еще слово, и я за себя не ручаюсь. Ты все поняла?

– Поняла, – недовольно кивнула хозяйка болота, отводя взгляд в сторону.

– Вот и славно, – хмыкнул кот, слезая с кикиморы. – А теперь пошла вон, чтобы глаза мои тебя не видели!

Просить дважды ее не пришлось – уже в следующее мгновение болотная жительница прыгнула в свою склизкую, дурно пахнущую жидкость и скрылась в ней, словно ее тут никогда и не было.

И как раз вовремя – девочка пришла в себя.

– Ростик, – позвала она, позевывая и кое-как принимая сидячее положение, пока еще не глядя на кота, – мне такой сон странный приснился, будто мы с тобой в избушке куда-то несемся, а потом она нас через окно вышвыривает и мы…

Настя осеклась на полуслова, увидев перед собой чумазого и облепленного репьем кота.

– О-фи-геть! – только и смогла выдохнуть она, открыв в изумлении рот.

– Закрой, – фыркнул Ростик, деловито усаживаясь рядом с ней, – а то муха залетит. И вообще, чего расселась тут? Вставай, давай, я проголодался уже. А раз избушки рядом нет, то пищу искать будешь сама, Наська-недоведьма!

И… он улыбнулся во весь рот, озорно посматривая на опешившую девочку.

– Ростик, – подозрительно покосилась на кота, – а чего это ты такой довольный, а?

– Да так, – хмыкнул он, отдирая лапой репейник с хвоста, – ничего. Все уже хорошо.

Скептически оглядела его от ушей до кончика хвоста: грязный, в репье, земле и листве… и почему-то немного подсвечивается то место, где он сидит. Мысленно пожала плечами, решая не обращать на эту странность внимания, мало ли, мир-то магический, мало ли, какие тут причуды могут быть, поэтому просто промолчала, ничего не говоря котику.

– Ростик, а ты где это лазил? Помню, из болота просто склизким вылез, а тут…

– Ой, – махнул он лапой, чуть-чуть ерзая задом по земле, – не спрашивай. Страху я, Наська, натерпелся, жуть! Ты давай лучше думай, что делать будем? Где избушку искать, м? – и он та-а-ак выразительно на меня глянул, что я даже смутилась.

– А чего я-то сразу? – насупилась, складывая руки на груди.

– Ну так, – поинтересовался он, мельком глянув на меня, а затем снова принялся очищать хвост, – а кто ее обидел? Кто курицу в топку закинул? Во-о-от, – поднял он лапку, ставя акцент, – значит, тебе и отдуваться. В общем, Наська, давай, поднимайся да айда искать кормилицу нашу.

И он попытался встать, да вот только…

– Ой, – прошептал он, удивленно глядя на меня, – а… а чего это, а?

– Эм, – задумчиво протянула я, глядя на… на приклеившегося пухлым задом к земле Ростика. – А-а, – протянула, пряча улыбку, – слушай, мохнатый, а ты, кажется, влип.

– Чего? – не понял он, еще больше удивившись.

– Говорю, встрял ты, котик, по самую зад… нижнюю часть, в общем.

Ростик, фыркнув что-то нечленораздельное, попытался встать, затем еще и еще, но не смог…

И вот тогда до него дошло:

– Настя, а я, кажется, застрял, – неуверенно, с опаской произнес он, глядя на меня огромными глазами-блюдцами. И в голосе столько мольбы: – Помоги, а.

Пожала плечами. Ну а чего бы и не помочь? Каким бы Ростик вредным и наглым не был, но все равно я котиков с самого детства любила, а этого тем более – он ведь такой огромный, а еще говорящий и… У меня наконец-то появилась возможность его потискать!

– Ладно, – согласилась, поднимаясь со своего насиженного места. – Давай помогу, горе луковое.

И подойдя сзади, подхватила его под мышки и попыталась потянуть на себя.

Но куда там! Этот кот весит, словно бегемот!

– Ростик, – пропыхтела от натуги, – а ты не хотел бы заняться фитнесом, не?

– Чем? – не понял он, смешно перебирая задними лапами, тем самым пытаясь свой немалый зад от земли.

– Да я вот думаю, – пыхчу, напрягаясь, как только можно, но фиг-то там! Котик тяжелый настолько, что моих сил тут не хватит. – Похудеть бы тебе не мешало.

Ох, лучше бы я этого не говорила!

– Я не толстый! – тут же взвился Ростик, еще сильнее начав скрести лапами, и все время фыркая. – Я просто пушистый! И… и… и вообще, у меня кость просто широкая! Вот!

Он даже кивнул для пущей убедительности.

– И вообще, я не виноват, что ты доходяга такая.

– Я не доходяга, – тут же ответила, снова потянув кота на себя. Ни фига, эффект тот же – Ростик, намертво приклеился к земле и отодрать его от нее было просто невозможно.

– А кто, если простого кота поднять даже не в состоянии?

Я даже тянуть его перестала от офигевания.

– Слышь, простой он, ты себя вообще когда-нибудь в зеркале видел? Да в моем мире есть собаки куда меньше тебя! Ты ж размером с… ну, не знаю, почти с овчарку! Только, может, поменьше на голову.