– Отлично, ты молодец. Я очень тобой доволен. Теперь можешь как следует отдохнуть, столько, сколько нужно.

Антон ещё больше опешил. С чего такая щедрость от Виктора? Он выпучил на мужчину удивленные глаза, чем заслужил смешок.

– Что? Странно слышать слова благодарности от меня? Я и правда тобой доволен. Ты выполняешь поручения и заказы лучше остальных. Конечно, до Михаила тебе очень далеко, но и он нынче слыл тряпкой, чему я несказанно рад, – хохотнул Виктор.

– С – спасибо? Виктор, – осторожно ответил Антон, не веря своим ушам.

– Спасибо? – Он смаковал это слово. – Да, спасибо, Антон, за твою службу.

У парня не просто округлились глаза, он даже открыл рот от удивления. Вместе с этим он моментально напрягся. Поведение Виктора его пугало. «Почему он так со мной разговаривает? Что он задумал? Кто этот человек?»

– Антон, смотри не упади только. Я не перестану тебя сейчас удивлять и скажу следующее: Ты можешь больше не жить в особняке. Я оформил на твоё имя квартиру, считай это подарком за выслугу лет и моим жалким извинением за твою судьбу. Можешь забрать свою Марину и жить с ней там, – серьёзно произнёс Виктор и тут же протянул руку вперёд. В его руке были ключи.

Антон не верил в услышанное. У него заложило уши, ноги и руки будто не слушались. Он побледнел. «Откуда он знает про Марину? Миша? Нет, он бы этого не сделал. Кажется, я расслабился в последнее время и ослабил свою бдительность. Что это за акты доброй воли от него? Извинения? Квартира? Он хочет избавиться от меня? Тогда бы он просто убил и всё. Зачем ему весь этот цирк?»

– Антон? – удивлённо произнёс Виктор.

– Зачем? Зачем это всё? – он проговорил это машинально, даже не осознавая, что дерзит главе клана.

– Понимаю, у тебя шок. У меня не меньшее сегодня состояние. Ты спрашиваешь меня зачем? Отвечу: сам не знаю. Просто был момент осознания или прозрения, что я сотворил много херни в этой жизни. Ты служил мне верой и правдой пятнадцать лет. Это целый тюремный срок. Ты свободен. Я дам тебе кров и деньги. Захочешь остаться в клане, я не против. Захочешь уйти, никто не остановит. Ты всегда сможешь обратиться за помощью и тебе всегда здесь помогут. Это не вернёт тебе твоих родителей и не заглушить твою боль, но это даст тебе свободу. Отныне, ты сам себе хозяин, – закончил Виктор.

Внутри снова всё сковало. Антон скривился, он не верил услышанному, – Ты сейчас серьёзно говоришь? Это не какое-то очередное наказание или издевательство? Потому что я не понимаю, что мне делать. И что тебе на это отвечать.

Теперь уже Виктор удивлённо посмотрел на парня. «Чудовище! Ты превратился в чудовище, Виктор. Я точно стал хуже своего отца. Я собственными руками уничтожил самое дорогое, что у меня было. И этот мальчишка, как я мог так с ним поступить, после того, как сам прошёл весь этот путь? Я уважаю и поощряю, а самое главное терплю тех, кто и в половину не достоин того, что сделал этот парень. Кем же ты стал, Виктор?» – мысленно обсуждал себя глава клана.

– Нет, я не издеваюсь над тобой и это не какое-то наказание. Я серьёзен, как никогда, – скомкано ответил Виктор. «Почему сейчас? Возможно, Тень отпустила его из своих лап, и он правда очнулся? Миша рассказывал, что Виктор раньше был нормальным, пока Тень не погладила его. Предложение Виктора очень странное, но будет очень глупо от него отказаться. Посмотрим, что будет дальше» – мысленно для себя решил парень, а в слух произнёс следующее – Виктор, спасибо тебе за твою проявленную щедрость. Я, честно, в шоке. Отказываться не буду, это было бы очень глупо с моей стороны. Я не планирую уходить из клана, поэтому буду сюда приезжать по твоему требованию, – Парень сделал несколько шагов в сторону его стола, чтобы забрать ключи. Но прежде, чем протянуть руку Виктору, он нервно добавил – А моя сестра? Её я тоже смогу увидеть в благодарность за мою службу тебе? – Виктор схватил его за руку и потянув на себя, вложил ключи в ладонь Антона.

– Касаемо твоей сестры, Антон. Насколько она дорога тебе? – тихо произнёс Виктор. Глаза юноши загорелись огнём, и он грозно ответил, – Она самое дорогое, что может быть в моей жизни.

– Спустя столько лет, ты всё ещё любишь её? Неужели ты готов от всего отказаться ради неё? Даже пожертвовать собственной жизнью? – продолжал Виктор.

«Старый ублюдок! Я знал, что он что-то задумал!» – внутри себя бушевал Антон. – Да, я всё ещё её люблю и всегда буду любить. Я готов на всё ради неё, даже расстаться с собственной жизнью! Валери моя семья, – уже перешёл на крик Антон.

– Семья. – Констатировал Виктор. – Значит твоя семья дороже всего для тебя? И ты не отвернёшься от неё, несмотря ни на что?

– Что это значит? Что ты с ней сделал? – прорычал Антон.

– Ответь мне на вопрос, – нервно прошипел Виктор.

– Да, моя семья дороже всего для меня, Виктор. Несмотря ни на что – злобно выпалил парень.

– Тогда поклянись, Антон. Поклянись своей кровью, что ты не откажешься от своих слов, несмотря ни на что, – прорычал в ответ Виктор. Парень снова опешил. Он снова не понимал происходящего, но его внутренний огонь не давал ему шанса на размышления. И он просто сделал то, что попросил его Виктор. Он достал свой нож, прорезал себе внутреннюю сторону ладони и произнёс данную клятву, практически крича от злости.

– Хорошо, Антон, Высшие тому свидетели. Ты поклялся. Очень скоро ты увидишь свою сестру – тихо произнёс глава клана. Антон не верил своим ушам. Он столько лет умолял его увидеть сестру, столько старался, чтобы Виктор был им довольным и проявил жалость, что, услышав эти слова, он просто не верил. Неужели это правда? После стольких лет Ада, он всё же сможет её увидеть. На глазах парня появились слёзы. Он с силой сжал свою порезанную ладонь и посмотрел на Виктора, наполненным болью и отчаянием взглядом.

– Однажды и я, Антон, делал всё, чтобы увидеть своего младшего брата. Однажды и я продал свою жизнь и душу тирану отцу, чтобы просто увидеть того, кто был дороже всех для меня в жизни. И однажды я же засадил его кинжал поглубже в сердце, чтобы защитить тех, кого так сильно люблю. Я сделал свой выбор. Я защитил своих братьев, убив отца. Однажды и ты это сделаешь, когда на чаше весов будет стоять выбор, и я тебя за это буду уважать. А теперь иди, Антон. Твоя возлюбленная тебя уже заждалась. Со своей сестрой ты увидишься уже скоро, обещаю. Я дам знать, – отрезал Виктор. И встав со своего стула, он направился прочь из кабинета.

Оставшись наедине с самим собой, парень упал на колени и хриплым голосом произнёс, – Валери, сестрёнка…

Из воспоминаний Виктора. Сентябрь 1976г.

С коронации отца Виктора прошло десять лет. За это время он женился второй раз, и у их семейства родился сын. Алексей назвал сына Артёмом в память о любимом младшем брате, которого он сам и убил в ту ночь, когда Тень дала ему свои дары. За прошедшие годы Виктор нашёл общий язык с отцом, хоть и ссоры продолжались с большей силой. Масло в огонь постоянно подливала Лея, вторая жена отца. Она ненавидела Виктора и Харитона, потому что Алексей уделял им больше внимания, чем её сыну. Харитон и Артём часто дрались, а Виктор их разнимал. Однажды из уст мальчика прозвучали слова, которые стали началом конца для их пусть и не особо счастливой, но спокойной жизни.

– Артём, не смей себя так вести. Ты младший, а значит должен уважать своего старшего брата. – Виктор рявкнул на него и махнул в сторону Харитона.

– Не братья вы мне! – Прокричал ещё писклявым голосом семилетний мальчик. – Вы чужие. Ненавижу вас! – Парень плюнул под ноги ребят.

Харитон, покрасневший от злости и обиды, ринулся в новую драку, но Виктор его перехватил и тут же прорычал Артёму, – То, чего добивается твоя мать не свершится. Ты никогда не станешь королём клана. Ты всего лишь вторая его линия. И чтобы твоя мать не делала, у неё ничего не выйдет. Отец никогда не отвернётся от нас! Потому что мы его семья, а вы как аппендикс от этой семьи. Закрой свой мерзкий рот и не смей повторять слова матери! Думай своей головой, а не её! – От слов старшего брата у Артёма полились слёзы. Он злился на него, и конечно же, любил и восхищался им, но его мать запрещала мальчику хоть как-то с Виктором или Харитоном общаться. Она говорила, что они ему чужие. Что они ему не братья, а его враги. Виктор любил обоих братьев, хоть в момент рождения Артёма он его и ненавидел. Позже парень осознал, что ребёнок не виноват в поступках и грехах своих родителей, и стал пытаться наладить с ним контакт. Мальчики часто проводили время вместе, пока этого не видела Лея. Отец поддерживал эту связь. В его состояниях бывали просветы. И часто именно в эти моменты он просил прощения у Виктора за всё. За тот вечер в тронном зале, когда дед его чуть не убил. За жестокое обращение с ним. За то, что манипулировал братом и за убийство их матери. Последнее всегда давалось произносить ему с огромным трудом. Алексей очень любил Марию. Она была самым дорогим и тёплым воспоминанием для него. Именно воспоминания о любимой и её сыновья помогали сохранять последние нити разума после проявления Тени у Алексея. К Артёму отец был безразличен. Он не радовался его рождению, как радовался Виктору или Харитону, потому что его родила нелюбимая женщина. Он женился лишь для баланса и для восстановления рода. Ведь именно он практически уничтожил клан своими руками, не пощадив даже детей. Виктор знал это и очень сочувствовал младшему брату. Даже Харитону меньше доставалось, хоть тот и отказывался от тренировок и разговоров об убийствах. Он умел стрелять, но никогда не использовал оружие. Он ненавидел охоту, ему было жаль животных. Отец вечно на него кричал и называл сопливой девчонкой, но Виктор знал, что сила Харитона в другом. Он Тень и это его главная роль, быть в тени и дёргать за ниточки. Он поделился своими соображениями с отцом, и тот решил пойти на встречу и дать развиваться Харону в той области, для которой он был рождён. Старания дали плоды, что не могло не радовать Алексея и Виктора. Артём, в отличие от своих братьев, был довольно агрессивным и задиристым, но быстро отходчивым. Мальчик был жестоким и милосердным, любящим и ненавидящим. С раннего детства у него наблюдалось метание между добром и злом, что было странным для наследника Тьмы. В нём горел огонь крови его отца, как и матери в равных пропорциях. Мальчик делал всё, чтобы отец обратил на него внимание. Старался быть лучшим во всём. К своим годам он сражался на ножах лучше, чем это делал в его возрасте Виктор. Он тренировался день и ночь, чтобы заслужить признание и уважение отца. Мать каждый вечер нашёптывала ему, что братья для него враги и что от них нужно будет избавиться. Артём вечно метался между любовью к своей матери и тягой к братьям. Он вытер ладонью свои слёзы и злобно посмотрел в сторону Виктора, как бы говоря ему, что он его ненавидит. Но Виктор не обращал на это никакого внимания. Он подошёл вплотную к брату, а после опустился на одно колено и обнял его. Артём несколько раз прорычав, обнял брата в ответ и снова заплакал.