– Простите, Наставник, – вклинился в рассказ мага Фильт. – А откуда вы всё это знаете?
– Вот видишь, – улыбнулся тот. – У тебя уже появились вопросы, а сколько бы их было, перейди я сразу к сути? Слушай дальше, и ты скоро всё поймешь.
Швейкель разузнал, какие деньги могут платить коллекционеры за некоторые экземпляры, но книги эти необходимо было где-то найти и добыть. Он разумно решил не жадничать и начал с осторожных пробных поисков. Кое-какие монеты у него водились, так что ему удалось купить лошадь и провизию для короткой поездки, и он отправился в дорогу. Швейкель отъехал от столицы на день конного пути и принялся заглядывать в небольшие городки и деревеньки под Кафтелией. Он был общительным человеком и производил хорошее впечатление при знакомстве, так что мало кто считал его жуликом. Он честно признавался, что скупает книги – всё равно какие – для частной библиотеки одного знатного, но исключительно прижимистого вельможи, намекая тем самым, что много заплатить не сможет. Большинство людей, в распоряжении которых оказывались книги, свитки или иные записи, были их случайными владельцами: одни остались от умерших родственников, другие – от прежних хозяев жилища, происхождение третьих вообще не могли вспомнить. Выбрасывать книги им было вроде как жалко, поэтому многие были рады избавиться от ненужных вещей, выручив хоть пару медяков. Конечно, попадались и хитрые жадюги, которые сразу ломили цену, но Швейкель принципиально не платил много. «Если ты начинаешь с такими торговаться», – считал он, – «то сразу становится понятным, что тебе нужна эта книга, а продать ее потом за те же деньги, что и купил, не имеет никакого смысла».
Конечно, Швейкель был не один такой умный и шустрый. Однако он отличался своей манерой приобретать книги и легко втирался в доверие, в то время как его конкуренты действовали не столь продуманными способами. Он считал, что если хочешь добиться успеха, нужно быть вежливым, обходительным и терпеливым, тогда с тобой куда охотнее будут иметь дело, чем с теми, кто действует нагло, грубо и нахраписто, а именно так вели себя остальные искатели книг.
Приобретя первую партию своей книжной добычи, парень вновь пошел по знакомым, как бы невзначай упоминая в разговорах с ними о том или ином издании. Те разбалтывали это дальше, и в один прекрасный день, как и надеялся терпеливый Швейкель, план сработал. Он познакомился с коллекционером, которого заинтересовало кое-что из скупленных парнем книг. Вот с ним он уже стал торговаться, однако не зарывался. В итоге выручка даже превзошла все его ожидания и с лихвой покрыла расходы, так что он с радостью подсчитывал свою первую прибыль. Дело сдвинулось с мертвой точки, и Швейкель стал потихоньку приобретать среди коллекционеров книг репутацию жадноватого, но честного торговца. Если сначала он действовал больше наугад, то теперь стал понемногу разбираться в книгах – точнее, в их ценности, так как их содержание его пока мало интересовало. Вырученные средства позволили ему поехать в более продолжительное путешествие и на куда большее расстояние, чем в первый раз. Но голову он не потерял: в деревнях и городках Швейкель продолжал действовать по той же схеме и с той же легендой, разумно предположив, что всё равно никто никогда не узнает, за сколько на самом деле он продал книги в Кафтелии. Да если бы и узнали? Он не мошенничал, никого не обманывал, книги не воровал и уж тем более никого не убивал ради них. Его известность в среде книголюбов росла, и парню даже стали вручать списки с заказами определенных изданий – мол, вдруг случайно встретишь.
Шли годы, и дело у Швейкеля успешно продвигалось. Он теперь уезжал на недели или даже месяцы, но отправлялся в путь уже с тремя лошадьми: на одной он ехал сам, а две другие везли крытую телегу для книг. Нападения по дороге он не боялся, хотя приобрел на всякий случай оружие. Всякого рода разбойников не интересовали книги, так как они не представляли себе, где и за какую цену их можно было бы сбагрить, да и вообще не считали, что это барахло может хоть чего-то стоить, их интересовало другое. А конкурентов он не опасался, потому что, как он выражался, у них была кишка тонка. Со временем Швейкелю удалось купить небольшое здание почти в центре столицы Сколладии, одну часть которого он приспособил под книжный магазин, а другую – под частную библиотеку. Публичные библиотеки в Кафтелии были большими и бесплатными, но там не встречались редкие экземпляры, которые иногда интересовали кого-то для определенных целей. За совсем маленькую плату он позволял читать книги в этой части здания и даже что-то выписывать из них. Основной же капитал тек к Швейкелю не из библиотеки и даже не из магазина, который, впрочем, тоже процветал. Наибольшие суммы ему платили богатые клиенты за определенные фолианты, которые они приобретали для личных коллекций или для обмена, но дальнейшая судьба книг его уже не волновала. Такие издания он не выставлял на продажу и не предлагал в библиотеке.
Тут Мол-Габур замолчал, отпил еще чая и принялся раскуривать погасшую трубку. Фильту уже немного надоел этот рассказ, но приходилось терпеть. Взглянув на взявшего небольшую паузу мага, он сказал:
– И тут появились бандиты, которые всё же решили ограбить этого честнейшего книголюба!
– Как ни странно, ты абсолютно прав, – неожиданно ответил волшебник. – Вижу, ты уже немного устал от моего повествования, но не волнуйся, осталось немного.
В те времена в Кафтелии было много хаоса. Тогдашний король Синдрос Могучий, предшественник Сколлада Третьего, загорелся древней идеей своих предков о завоевании новых земель для Сколладии. Едва взойдя на трон, он принялся расширять и перевооружать армию, забросив внутренние дела. Он сильно сократил количество городской стражи, переведя многих в армейские подразделения. Лишь секретную службу он не решился трогать. Бандиты всех мастей тут же воспользовались случаем, и преступность захлестнула улицы столицы. Шайки и банды нападали на горожан посреди белого дня, разбойники налетали на магазины и таверны, забирая всё ценное. Немногочисленная и невооруженная охрана и вышибалы не могли противостоять хорошо подготовленным грабителям. Народ на все корки ругал стражу, а та просто физически не могла везде успеть. На рынке даже создали свой оборонительный отряд, плюнув на запрет носить оружие – ведь у бандитов-то оно было! Смышленый Швейкель сообразил, что к нему тоже могут наведаться, а если не найдут много денег, то просто спалят магазинчик к юмноровой бабушке, что в его планы никак не входило. Поэтому он стал одним из первых, кто обратился за подмогой к магам. Мы, конечно, весь этот бардак видели, но не могли вмешиваться: люди должны были сами решать свои проблемы.
– Вот вы всегда так, – ехидно ввернул Фильт. – Как запахло жареным, так решать самим людям. А как мешать им развиваться, так пожалуйста, по вашим же словам.
– Тема вмешательства в дела людей – это очень тонкая материя, мой дорогой ученик, – проговорил чародей с некоторой грустью в голосе. – Невозможно предвидеть всё и нельзя сказать, к добру или злу приведет то или иное подобное действие. Да и какой смысл говорить об этом сейчас?
Мол-Габур выпустил три колечка дыма, которые затем опустились на стоявшую на столе свечу, да так и остались висеть в воздухе, не развеявшись. Затем он продолжил:
– Когда Швейкель обратился ко мне – почему именно ко мне, а не к какому-то другому магу, я понятия не имею, да и он мне не объяснял – я сперва воспринял данную просьбу без особого восторга. Я примерно представлял, чем он занимается, и, хотя в этом не было ничего противозаконного, мне не очень-то хотелось ему помогать, так как недолюбливаю я всякого рода перекупщиков. Однако в ходе беседы с ним Швейкель меня чем-то заинтересовал. Конечно, он был, по большому счету, проходимцем, но действительно прекрасно разбирался в вопросе, был начитан и не производил обычного впечатления жуликоватых или даже грубых торговцев, с коими я не раз имел дело. Знаешь, Фильт, я и сам люблю книги, и если бы у меня не было других забот, то, возможно, я тратил бы большую часть своего времени на чтение. К тому же появлялась возможность ознакомиться с людскими записями, о которых я имел относительно слабое представление. Короче говоря, я согласился, запросив весьма низкую цену за свои услуги.
