Она не успела договорить: у обоих волшебников подали голос браслеты связи с королем. Его величество просил их прибыть в зал совещаний. Сельвьенна и Звездочет молча переглянулись, затушили свои трубки и отправились к порталу во дворец.

Собрание у короля больше походило на встречу скучающих высокопоставленных особ. Сколлад Третий, Звездочет, Сельвьенна и Кальникл обменивались общими, ничего не значащими фразами, и присутствовавшие, словно сговорившись, не высказывали никаких предположений или прогнозов. Все ждали Фильта. Волшебница намеревалась после доклада разведчика попросить Вельмейса отправиться за ларцом и постоянно бросала взгляд на богато украшенные, но безвкусные часы, которые передавались в королевской семье из поколения в поколение со времен Сколлада Первого, привезшего их в Кафтелию из одного из своих завоевательных походов. Ей было жаль впустую тратить время, но чародейка понимала, что до возвращения разведчика соваться в Кру-Штен смысла не было.

Когда прибыл Фильт и доложил, в частности, о ларце, волшебница сжала зубы, но на ее лице не дрогнул ни один мускул, и она даже не посмотрела в сторону Звездочета. В принципе, никакой катастрофы не произошло, но о ларце стало известно слишком многим, поэтому теперь надо было действовать по новому плану.

Разведчик отбыл со щедрым вознаграждением от его величества, и они вчетвером быстро пришли к выводу, что наиболее рациональным будет отправить на следующий день Звездочета и Фильта за сундучком, а дальше уже видно будет.

Сельвьенна исходила свой кабинет неисчислимое количество раз, когда, наконец, появился Звездочет с заветным ларцом подмышкой.

– Ставь, ставь его скорее сюда, – засуетилась чародейка, показывая на давно подготовленный стол.

– Ты даже не спросишь, как всё прошло? – недовольно осведомился маг. – Мне, между прочим, пришлось лазить по лестнице.

– Вель, оставь это, потом расскажешь о своих подвигах, – отмахнулась Сельвьенна. – Его нужно срочно открыть.

– Читать заклинание будешь ты, – сварливо сказал волшебник. – Я чуть умом не повредился там, в пещере, когда снимал ларец. Вроде магия наша, но она построена на каких-то жутких принципах.

Это было правдой, и Сельвьенна не могла возразить старому другу. Когда она увидела заклинания в первый раз, то была точно так же поражена: всё равно что готовить знакомый тебе сотни лет суп в обратной последовательности. Составляющие были теми же, но база совершенно иная, нелогичная, чуждая, какая-то извращенная. Однако чары работали, и это было самым важным.

Чародейка несколько секунд смотрела на черный сундучок, а потом произнесла уже выученное наизусть и мерзкое на вкус заклинание. Крышка ларца бесшумно откинулась, и волшебники увидели желтоватый свиток и светлый кусок ткани, на котором не было ни букв, ни цифр, ни каких-либо иных символов.

Сельвьенна осторожно взяла в руки свиток и развернула его. Внизу под текстом стояла подпись, напомнившая волшебнице раненую летучую мышь. Свиток гласил:

«Чародейка Сельвьенна и ее возможные друзья!

Мне выпала честь обратиться посредством настоящего свитка к магам Гефетрона, а вам – возможность, которая никогда не предоставлялась и вряд ли когда-либо представится волшебникам вашего мира.

В ларце, из которого вы извлекли данный свиток, находится лента ткани, представляющая для вас немалую ценность. Она покажется вам бесполезной, ибо на ней вы не увидите ровным счетом ничего. Но она не всегда будет оставаться таковой. В положенный час вы узрите заклинание, позволяющее вам покинуть Гефетрон, преодолев тот магический барьер в пещере, который вы уже обнаружили, но не знаете, как его обойти.

Увы, в наши нелегкие времена мало что достается даром, и у меня, скажу вам честно, нет никаких оснований просто подарить вам такую возможность, не получив ничего взамен. Но вы поймете, что цена за обладание заветным ключом ничтожна по сравнению с тем, что достанется вам.

Не буду скрывать: нам нужен Гефетрон. Но мы не хотим ни войны, ни столкновений, ни кровопролития. Вы уже познакомились с нашими представителями, коих вы именуете Черными Титанами, и это лишь малая часть нашей армии, покорившей множество миров. Именно от вашего решения будет зависеть, останется ли Гефетрон целым и невредимым или же он будет навеки изуродован последствиями военных действий. Мы не угрожаем, а лишь взываем к вашему благоразумию.

Мы неплохо осведомлены о ситуации в вашем мире, но вы, безусловно, лучше знаете местные реалии. Вам не придется никого убивать или уничтожать иным способом, а также устраивать мятежи и восстания. Вам лишь следует не мешать нам выполнять нашу миссию.

Вы не должны препятствовать действиям Черных Титанов. Они не будут никого умертвлять или что-либо разрушать, иначе бы они уже давно сделали это безо всяких переговоров и передачи данного ларца. Они появятся в нескольких пещерах вашего мира, расположенных в разных местах Гефетрона. Вам не нужно заботиться о тех территориях, где нет вашей власти – там мы разберемся сами. Но Сколладия является вашей вотчиной, и нам необходимо ваше содействие именно здесь.

В Сколладии правит король, и в этой стране много магов. Ваша задача – убедить их всех, что Черные Титаны не представляют угрозы и их появление является лишь дружественным визитом существ из иных миров. Мы надеемся, что выполнить ее в ваших силах. Когда мы удостоверимся, что всё идет как нужно, то вы получите заклинание для преодоления магического барьера в пещере, то есть сможете покинуть Гефетрон, буде у вас появится такое желание. Нет надобности постоянно проверять ленту: она сама даст вам знать, что условия с вашей стороны соблюдены.

Если вы согласны – вы знаете, что делать. Если нет – мы не будем заставлять вас или угрожать вам. Гефетрон всё равно будет нашим, но мы хотим исполнить свою миссию малой кровью.

Свиток через час после прочтения самоуничтожится. Ленту вынуть из ларца невозможно, но не закрывайте его – вы больше не сможете его открыть, потому что второй раз заклинание не сработает.

Реймиз, особо уполномоченный представитель Повелителя».

– И что ты обо всём этом думаешь? – мрачно поинтересовался Звездочет, вновь раскуривая трубку, погасшую во время ознакомления волшебников с текстом свитка.

– Не знаю, что считаешь ты, Вель, но это именно то, о чем я мечтала множество столетий, – ответила Сельвьенна. – И ты прекрасно осведомлен о том, что я давно хочу покинуть Гефетрон, провались он к Юмнору.

– По-моему, ты несколько торопишься, Сель, – пробормотал маг, стараясь не смотреть чародейке в глаза. – Такие решения не принимаются впопыхах, на эмоциях. Тут нужно хорошенько всё обдумать.

– А что ты собрался обдумывать? – резко спросила волшебница, скрестив руки на груди. – Мы не мешаем Черным Титанам, потом получаем ключ, и – до свидания, Гефетрон.

– С чего ты взяла, что будет именно так? – поинтересовался, в свою очередь, Звездочет. – А если они нас обманут? Захватят благодаря нашему бездействию Гефетрон, а потом просто сделают нас крайними. Зачем им давать нам ключ?

– А зачем им вообще тогда обращаться к нам? – парировала чародейка. – Объясни, Вель. Разнесли бы всё здесь к юмноровой бабушке, и дело с концом.

– Да они же сами пишут, что не хотят войны, – не слишком уверенно произнес волшебник.

– Ты ведь только что заявил, что они нас обманут. Или ты веришь им выборочно?

– Не кипятись, Сель, – примирительно сказал Звездочет. – Но все-таки давай обсудим эту тему. Дров наломать всегда успеем.

Сельвьенна встала и сделала круг по комнате. Сначала она хотела сказать своему гостю, что он волен уйти и делать всё, что ему заблагорассудится, вплоть до созыва Высшего совета магов, но потом немного остыла. Все-таки Звездочет не безусый мальчишка, а сильный и опытный волшебник, пусть и не очень решительный. Зачастую его идеи были весьма ценными и рациональными, этого она не могла не признать.

– Ладно, уговорил, – согласилась, наконец, Сельвьенна и вернулась в свое кресло. – Давай, выкладывай свои доводы.