– Теперь, когда ты сказал… я чувствую резкий кисловатый запах. Но он такой слабый.

– Мы сейчас на подветренной стороне. Запах идёт с той стороны, куда мы идём, – ответил Тибон.

– И что это значит?

– Не знаю, просто раньше я не встречался с таким. К тому же ветер прохладнее обычного.

– Может быть, из-за близкой воды? Я тут подумал, это похоже на запах стоячей воды с примесью. В Пустоши бывает что-то подобное… вроде болот?

– Не видел, но если оно в Пустоши, то опасно. Мы должны изменить маршрут, обойдём, потеряем день, но зато будет в безопасности, – серьёзным голосом обрисовал.

– А у нас есть этот день? – парировал Нейт. – Запасы почти иссякли, и люди не выдержат ещё день пути без передышки. А возможности отдохнуть нет. Я понимаю, что это безрассудно, но сделать крюк не менее опасно. Потеряем много сил. К тому же твоя сестра, она может не выдержать. Я не говорю о Николасе и других. Солнце раздавило их.

Тибон задумался, его лицо изобразило недовольную гримасу, но обдумав, он выдохнул. Доводы Нейта его убедили. Положение сестры сильно волновало его. Она должна была родить в скором времени, и Тибон хотел, чтобы это случилось в более безопасном месте.

Они пошли дальше. Муллы везли телегу уже с тремя людьми, один из подростков тоже слёг. Чем ближе они подходили, тем сильнее чувствовался неприятный запах. Бедуины спустились с песочных равнин на более твердую почву, так дорога стала проще. Воздух там был холоднее, потоки вальсировали внизу, отскакивая от холмов. Однако вместо зноя теперь их мучала вонь. На удивление здесь на земле проступали высохшие растения, корни которых племя использовало для еды. По пути они собирали всё, в особенности насекомых. Их они жарили на глиняной посуде или ели сырыми. В какой-то момент почва под ногами начала хлюпать, она пусть и не сильно, но могла засосать. Дальше им приходилось быть ещё осторожнее и смотреть куда ступать. Некоторые области могли проглотить человека по колено. Медленно пейзаж сменился. И золотой песок превратился в черную, мокрую землю с мутными лужами. Постепенно народ начал кашлять, так как в нос всё сильнее въедался смрадный запах. Казалось, он стоял зеленоватой пеленой по всей округе. Ориентироваться с закатом стало сложнее. Солнце уже принялось скрываться за линию горизонта, и как на зло тучи решились очернить небо. Они постепенно заволокли его полностью.

Настал мрак.

Группа растянулась на несколько десятков метров. Тибон и Нейт подошли к болоту, который и был источником вони. Глубина полупрозрачной воды темно-зеленого цвета на вид не достигла и высоты щиколотки, но некоторые впадины уходили в глубь по торс. Зажав носы, они стояли, ожидая остальных. Нейт принял решение облегчить повозку. Он дал указания помочь перебраться больным, пока они не смогут положить их обратно.

– Мне не нравится эта идея, – заявил Тибон. – Нужно поворачивать.

– Мы зашли так далеко, – ответил он. – Выбора просто нет. Всем держаться вместе! Не упускайте других из виду и ступайте за мной и Тибоном! – приказал.

Они двинулись по топям. Палками проверяя твердость земли, племя продвигалось дальше. Оказалось, что зыбучие болота проходить не менее сложно, чем песок. Земля буквально уходила из-под ног. Одно неверное движение и можно было утопнуть целиком. Поднялся густой туман, отчего видимость упала в разы. Нейт не хотел зажигать факелы, опасаясь возможности скопления горючих газов. Поэтому постоянно подавал голос, чтобы иные могли идти за ним. Тибон шёл первым, а Нейт сразу позади. В один момент Тибон совершил ошибку, и вода захватила его. По колено он увяз в трясине, благо Нейт успел спохватиться и вытащил того за локоть.

– Спасибо… спасибо, – запыхался Тибон. – Где остальные? Ты их видишь?

– Вижу, всё в порядке. Идём дальше. Это ещё что за гадость?! – воскликнул Нейт, увидев, как в воде плавает существо похожее на змею с маленькими лапками. – Надеюсь, оно не так опасно, как мерзко…

Змея ползала поблизости, лаская их ноги. В метре от них, заметили ещё одну, а потом ещё и ещё. В какой-то момент они поняли, что болото кишит мелкими тварями. Они не нападали, но постепенно приближались к людям, будто изучая. Впереди они заметили пласт твердой поверхности, это был небольшой островок. Племя быстро переместилось на него.

– Все целы? – спросил Нейт, подсчитывая людей. – А где Николас? Наташа, он был не с тобой?

– Я думала, он идёт прямо за мной, – ответила, обернувшись.

– Моей сестры тоже нет, – влез Тибон. – Кто шёл вместе с ними? – в ответ молчание. – Вам же сказали следить за ними!

Туман уже сгустился, но Тибон всё равно был готов полезть в болото на их поиски. Его остановил Нейтан:

– Я сам пойду. А ты веди их дальше. От тебя больше толку, я же дорогу помню, мигом обернусь. Обещаю, я верну твою сестру в целости и сохранности.

– Не подведи, Раэв, – обеспокоенно произнёс.

Нейтан сквозь пелену пошёл обратно, пока Тибон продолжил идти вперёд. Мальчик решил оставлять след из воткнутых палок, чтобы отставшие смогли их отыскать. Нейт упорно пробирался, и вдруг он заметил, что змей стало больше. Они начали скапливаться подле него и вести себя более агрессивно. Их движения стали резкими и непредсказуемыми. Одна из них впилась ему в ногу. Укус был небольшим, парень и боли толком не почувствовал. Он вытащил наглую пиявку и выбросил вон, начав мутить воду палкой, чтобы остальные разбежались. Так они и поступили. Спустя время Нейтан начал ощущать легкую сухость в горле, и место укуса зачесалось. Он наклонился почесать, потерял равновесие и плюхнулся в воду. К счастью, тина не потащила его на дно, поэтому он спокойно встал. Но каждый шаг, пройденный метр постепенно становился словно длиннее. Один метр по ощущениям был родни сотни. Он кричал, подзывая сестру Тибона и Николаса. Но ответа не следовало. Его веки потяжелели и как будто покрылись слоем песка, отчего он постоянно их тёр. Слабая головная боль вновь атаковала его.

– Нейтан, мы тут! – внезапно он услышал знакомый человеческий голос.

Обрадовавшись, бродяга собрал все силы и поднажал. Голос всё доносился откуда-то неподалёку, подзывал к себе. Через серый туман, он увидел блики теней, которые носились из стороны в сторону. Этих теней было много, они, как те змея, кружились вокруг него, и вдруг разбежались. осталась одна только маленькая тень, и голос стал девичьим, более звонким. Нейт подошёл вперёд.

– Здравствуй, Нейти, – с улыбкой сказала она. – Ты заблудился, да?

Перед глазами бродяги предстала маленькая Лотти.

– Что?! Лотти… Что ты здесь делаешь?! – в недоумении протараторил он. – И почему ты маленькая?! Стоп… этого не может быть… Это галлюцинации. Должно быть, твари ядовитые.

Он беспорядочно махал головой, ища что-то, хоть сам не понимал, что именно. Снова проведя рукой по глазам, Нейт продолжал видеть маленькую Лотти. Она улыбалась ему, как в детстве.

– Тебе так проще, верно? – продолжила она. – Думать, что меня нет, что я иллюзия. Всё ведь крутиться вокруг тебя, не так ли? Бедный Нейт спрятался в своей скорлупе и думает, что реального мира не существует. А если его нет, то и проблемы тоже выдуманные.

– Это вовсе не так…

– Поэтому ты просто ушёл и оставил меня одну… снова. Эгоист. Я так тебя любила, а ты покинул меня. Ушёл с Гильмешем. И плевать тебя на чувства остальных. Маленький обидевшийся на маму ребенок, что захотел подгадить ей. А то, что мы страдали, плакали и мучились… тебе до этого не было дело. Есть ведь только ты.

– Не говори так. Вы самое дорогое, что у меня есть. Ты же знаешь…

Он с тоской смотрел на детское лицо Шарлотты. Нейт хотел обнять крошечное тело, но оно растворилось. И стоило прекрасному образу исчезнуть, как послышался более взрослый и мрачный голос позади.

– Если ты нас так сильно любил, тогда почему позволил этому случиться? Ответь мне, Нейт?

Он обернулся и увидел уже взрослую версию подруги. Она стояла перед ним, только вот улыбки уже не было. Её лицо окропили капли крови, одежда, шарф – всё было в крови. Даже кончики белоснежных пальцев покрылись тонкой плёнкой красной жидкости.