— Это твой плюшевый щенок?

Бенжамин не знал, что ответить. С одной стороны, лгать было бессмысленно, так как из небольшого отверстия для воздуха торчало ушко щенка. И стоило мальчику покрутиться вокруг своей оси, как любой мог заметить рыжее пятно на синей кофточке. А с другой стороны, если сказать правду, то это значит раскрыть свою тайну почти всем гостям школы.

Бенжамин пошёл третьим путём. Он снял рюкзак с плеч и раскрыл его. Оттуда бодро вылетел Санни. Мужчины всё ещё не могли поверить своим глазам. Однако после болельщикам стало весело. Один из самых молодых представителей Фан-сектора наконец решился задать вопрос щенку:

— А откуда ты знаешь наши кричалки?

— Я весь матч сидел в сумке своего хозяина.

Фанатам «Пантеры» стало ещё интереснее.

— Ну и как тебе? Понравилось? — спросил уже другой мужчина, постарше.

И Санни рассказал всё, как было. И о том, как ему понравилось, и о том, как он поддерживал свою команду, и о том, как он был счастлив наблюдать за этой победой, обеспечившей «Пантере» участие в основной части турнира. С каждым рассказом плюшевого щенка интерес болельщиков становился всё больше и больше. Бенжамин всё ещё чувствовал себя слегка неловко. Все, абсолютно все уже покинули раздевалку и территорию школы, а он стоял здесь, ощущая себя третьим лишним в этом разговоре.

С тех пор, как мужчина из Фан-сектора попросил Санни оценить происходившее на поле, никто так и не задал ни одного вопроса. Но после того, как рассказ щенка закончился, над беседующими нависла тишина. Бенжамин решил, что диалог окончен, и собрался идти домой. Но неожиданно разговор продолжил тот самый молодой человек, который его и начал:

— А ты хочешь быть среди нас?

Глаза Санни засияли от счастья.

— Да. Да. Очень.

— Тогда увидимся. Ты знаешь, как нас найти.

Собеседники попрощались, и Фан-сектор потянулся к выходу.

Бенжамин и Санни шли домой молча. Щенка переполняли эмоции от произошедшего, а мальчик думал, как он будет расхлёбывать кашу, которую заварил его товарищ. Бенжамина больше пугало не то, что его плюшевый щенок ведёт диалоги с какими-то неизвестными ему людьми. Мальчик понимал, что зрители, которые присутствовали на сегодняшней игре — это не вся группа лиц, которая может узнать о существовании живого плюшевого щенка. Ведь до этого о нём знали только семья и друзья Бенжамина, а также сам Бенжамин. А ведь из тех нескольких сотен болельщиков наверняка найдётся хотя бы пара десятков, которая не станет молчать, а пойдёт и расскажет о том, что было друзьям, близким и знакомым. А те в свою очередь расскажут об этом своим друзьям, близким и знакомым. Так весть пойдёт из уст в уста, и о живом плющевом щенке узнает почти весь город. И как на это отреагирует общественность? Непонятно. Страх неизвестности всё рос и рос. Как с этим бороться? Тоже непонятно.

Вернувшись домой, Бенжамин не стал проводить с Санни воспитательную беседу. Уже поздно. Чему быть, того не миновать…

Фраза с двойным смыслом. «Пантера», обыграв «Буйвол», теперь гарантировано будет играть в следующей стадии турнира. Соперник известен. В 1/8 финала команда Деяна Пенса встретится с местной командой-новичком «Королевская армия».

Спустя несколько дней наступила пора отправляться на выезд. До начала игры оставалось около двух часов. Команда загружалась в автобус. Бенжамин даже не пытался скрывать, что с ним кто-то едет. А смысл? В конце концов, в команде все свои. И ни для кого не секрет, какой специальный гость будет сопровождать и поддерживать их во время матча.

В школу «Пантера» попала через дверь в спортзал. Главный вход в этот кабинет в то время был закрыт. Однако команда сумела попасть в раздевалку. Пока игроки переодевались, а Деян Пенси давал напутствия, на матч приехала «Королевская армия». Чуть позже главный вход открылся, и зрители стали потихоньку заполнять трибуны.

Естественно, этот матч не мог пропустить Фан-сектор «Пантеры». Те, кого Санни и ждал. Он попросил своего хозяина его до них. Тем временем команды выходили на разминку. Бенжамину было неудобно самовольно покинуть своих одноклубников и тренера, поэтому спросил разрешение у Деяна Пенси. Тот ответил:

— Ладно. Только быстро.

Бенжамин, уже будучи в чёрной домашней форме «Пантеры», поднялся по ступенькам на трибуны и направился к местам, находившимся за кольцом его команды. Там и расположился Фан-сектор. Знакомые Санни мужчины встретили его с радостью. Бенжамин вновь ощутил себя третьим лишним. Да и команда, наверное, уже заждалась его. Поэтому мальчик погладил плюшевого щенка по голове и решил вернуться на паркет.

Что после этого так горячо обсуждали Санни и фанаты «Пантеры», нам узнать, увы, не суждено.

Так неожиданно для них прошли полчаса. Прошла разминка, спортсмены передохнули, и разговоры зрителей прервал лишь свисток судьи, призывавший команды выйти из раздевалок и начать игру. Те послушались и построились. По площади спортзала заиграл гимн Соединённых Штатов Америки.

Спустя две минуты всё было готово к игре. Судья дал свисток, подбросил мяч, и матч начался. Первое вбрасывание было за «Пантерой».

Первая четверть прошла довольно ровно. Мяч залетал то в одну корзину, то в другую. Но под конец «Пантера» сумела сломить сопротивление со стороны соперника и уйти на перерыв с перевесом в пять очков.

Но, судя по всему, парни слишком оптимистично рассчитали свои силы, и в следующем отрезке их целью было не удержать преимущество, а добить соперника и комфортно доиграть оставшуюся половину матча. Фан-сектору это нравилось. Ровно до тех пор, пока от «Королевской армии» не последовал ответ. За последние пять минут от второй четверти, она отыграла этот дефицит в пять очков, а после большого перерыва и вовсе вышла вперёд, пользуясь деморализацией оппонента. Такой расклад был не по душе Фан-сектору, который ожидал лёгкой прогулки в первой стадии. Поэтому кричалки стали ещё громче, поддержка — ещё сильнее. Это помогло их любимой команде сравнять счёт.

После этого Санни пришла в его плюшевую голову мысль поддержать конкретного игрока. Очевидно, что им стал его хозяин, Бенжамин. Щенок так громко кричал его имя, надрывая своё горло, что слышали все, находившиеся в этот момент в спортзале школы № 1 города Вашингтона. Даже сам Бенжамин. Тогда у него словно наступил момент прозрения. За доли секунды он осмотрел чужую зону и великолепным пасом низом отдал мяч абсолютно незакрытому Питеру. Тот такие моменты щёлкал, как орешки. И этот раз не стал исключением. За пару-тройку десятых секунд мяч прошёл через сетку кольца и упал в руки одного из защитников «Королевской армии». Времени на ответную контратаку попросту не было. Звучит сирена. Счёт перед финальной четвертью — 60:58.

Поддержка не утихала и в ней. Фан-сектор понимал, как важно сейчас для «Пантеры» не прогнуться под соперника, а наоборот, укрепить своё преимущество и довести дело до победы. Изначально их любимая команда не особо справлялась с этой задачей. Лидерство она не отдавала, но и повести больше, чем в три очка, «Королевская армия» не допускала. Но так продолжалось только первую половину четверти. Как только из основного времени осталось только пять

минут, «Пантера», казалось, обрела крылья и побежала в уверенную атаку. Благодаря такой смелости преимущество команды Деяна Пенси увеличилось до семи очков. На отыгрыш у оппонента оставалось две минуты. На них действовало давле-ние, а «Пантера» играла если не налегке, то как минимум расслабленно. Однако за минуту «Королевской армии» удалось сократить отрыв на два очка. Но после этого мячом завладела «Пантера», и их цель была ясна — просто доиграть эту минуту. Деян Пенси действовал по тактике: пока мяч у нас — нам не забьют. Поэтому его команда сильно не стремилась атаковать. А зачем? На данный момент она и так может выиграть.

Тактика принесла свои плоды. Поначалу команды просто по очереди закидывали мячи друг другу в корзины. То есть «Королевская армия» пыталась отыграться и выйти вперёд, а «Пантера» старалась не позволить ей это сделать. Но, судя по всему, спустя пять минут такого баскетбола парням Деяна Пенси надоело играть в своеобразные кошки-мышки, и они пошли в уверенное наступление. Кстати, довольно успешно. Благодаря решительным действиям нападающих «Пантере» удалось увеличить своё преимущество до шести очков. Тренер со своего места похвалил подопечных за это, но всё-таки настоял на том, чтобы команда играла на удержание счёта. Игроки выслушали