– Но ведь за все необходимо платить, ведь так? – спросил человек, назначенный командиром группы Эта.

– Именно так. Маскировочное оборудование страшно греется, поэтому время беспрерывной работы ограничено. Рекомендуемый период работы составляет двадцать восемь секунд, далее необходимо не менее сорока секунд перерыва для охлаждения. Можно продержать систему активной и дольше, но тогда возрастет необходимое время прерывания и появится вероятность появления повреждений. А если пробыть под маскировкой больше минуты, то скорее всего произойдет полный отказ. Отдельно хочу отметить, что подавление излучений достаточно стабильно работает вне зависимости от режима оптического камуфляжа. Главное, чтобы функционировала система маскировки в целом.

– Получается, что даже во время охлаждения остается невидимость в инфракрасном диапазоне?

– По крайней мере малозаметность. Конечно, интенсивность теплового следа существенно увеличивается. Но Зетару все равно удается его размыть настолько, чтобы оружие с ИК системой наведения не могло нормально захватить цель. Поэтому я и обратил на данный факт ваше внимание. Если перегрузите оптический камуфляж, то рискуете угробить систему в целом, а значит потеряете и остальную маскировку.

Закончив отвечать, Серафим подошел к своему месту и взял стоящий там стакан с водой. Сделав пару глотков, он продолжил.

– Есть у меня и один бонус. Изначально нам хотели разрешить использовать только специально разработанные для Зетара стелс-ракеты. Но они, если честно, обладают совсем никудышной боевой частью, а в момент пуска все равно выдают присутствие истребителя. Поэтому мне удалось убедить руководство разрешить использовать произвольное вооружение. Доступно все, что входит в список, который вы можете найти на предпоследней странице. Ракеты, бомбы – берите то, что захотите, лишь бы на борт поместилось, – Серафим положил чистый лист бумаги в центр стола. – А сюда потом запишите свой выбор.

По залу прокатился одобрительный гул. Такая свобода выбора могла хоть как-то помочь приспособить непривычную технику под себя. Некоторые оживились еще больше после прочтения списка доступного вооружения. И все без исключения были крайне признательны командиру за проделанную работу.

– Ну что же, вижу, что глобальных вопросов больше не осталось. Если нужно обсудить что-то лично, то подходите по одному. Как только закончите с документами, то можете быть свободны. И не забудьте сдать их перед уходом!

Большой прямоугольный стол постепенно начал пустеть, пока за ним не остался только Серафим. Каждый из присутствующих подошел к командиру. У кого-то появились дополнительные вопросы, а остальные просто хотели попрощаться и пожать руку Стрельцову. Наконец, оставшись в одиночестве, Серафим взял в руки список отряда и еще раз перечитал. Его лицо стало крайне печальным, а губы едва слышно произнесли в темноту:

– Ох, ребята. Ладно я, но как вас угораздило попасть в такую передрягу. Будет очень грустно, если кто-то не вернется с этого проклятого задания.

Армада была поистине гигантской, даже когда находилась в космосе. Диск далекого Прометея терялся на фоне ее светло-зеленой обшивки. Из-за широкого корпуса корабль казался несколько короче, чем был в действительности. Кроме основной брони, снаружи его покрывали три огромных навесных защитных панели. Первая имел форму четверти эллипсоида, две других – половины цилиндра. Со многих ракурсов Армада больше походила на гипертрофированную бомбу, способную смести целую планету. Настоящее воплощение мощи и неприступности.

Совсем букашками казались следовавшие рядом три десятка истребителей. Все Зетары уже распределились по группам и двигались ровным строем впереди Армады. Осталось лишь дождаться команды начинать. Но генерал Ален не хотел торопиться. Только когда первые автоматические станции противника появились на радарах, он начал раздавать указания:

– Говорит Армада-Главный. Всем командирам отрядов перейти на канал тридцать три. Остальным бойцам – действовать по указаниям ваших командиров. Общий канал использовать только для передачи экстренных сообщений.

После этого наступило недолгое молчание: все стали настраивать связь. Говард следил за процессом через систему мониторинга информационных потоков, а когда убедился, что никто лишний не подключен, продолжил.

– Эпсилон-6, Армадой были обнаружены цели впереди. Действуйте согласно плану. Можете приступать к выполнению задач.

– Принял, выполняю. – Серафим переключился на связь со своим отрядом, после чего стал раздавать указания, – Альфа-3, начинайте зачистку согласно плану.

– Вас понял.

– Эпсилон-4, выстраивай бойцов у Армады, построение номер два.

– Так точно, выполняю.

– Эта-7, выдвигайтесь за Альфой на малом ходу, построение три.

– Принято, Эпсилон-6. Начинаю движение.

После получения приказов отряд Серафима начал работать как хорошо отложенный механизм, все части которого быстро заняли предназначенные им места. У них не было времени на нормальную подготовку и отработку маневров, но многолетний опыт это компенсировал. Тем более, как и говорил один из подчиненных Стрельцова во время собрания, Зетар оказался сильно похож на Кобальт – основной космический истребитель армии Синергиума. А он был хорошо знаком всем бойцам.

Вскоре один из кораблей группы Альфа незаметно подобрался к цели. Маскировка полностью оправдала ожидания. Для атаки крупных и неманевренных объектов в носовой части Зетара была установлена мощная электромагнитная пушка, имеющая, правда, достаточно долгий цикл зарядки и наведения на цель. Не такой существенный недостаток, ведь для поражения противника должно было хватить и одного попадания. А система маскировки позволяла спокойно провести все приготовления перед выстрелом.

Снаряд легко пробил обшивку автоматической станции наблюдения, оставив на ней крупную, как от метеорита, воронку, после чего распался на множество осколков. Они и нанесли основной урон, перемолов все оборудование внутри. Станция моментально была выведена из строя, хотя снаружи все еще казалась целой, если не принимать во внимание входное отверстие. Тем не менее, пилот решил перестраховаться и обратился к своему командиру:

– Альфа-3, говорит Альфа-1. Запрашиваю подтверждение уничтожения цели.

– Секунду Альфа-1, Армада как раз заканчивает передачу данных. Готово. Аппарат противника не функционирует, передача им каких-либо сигналов не зафиксирована.

– Маскировка сработала?

– Определенно. Альфа, это относится ко всем. Противнику не удается нас обнаружить. Разбирайте цели и действуйте согласно инструкции.

Для сопровождения Армады было задействовано всего четырнадцать профессиональных пилотов – меньше половины от общей численности отряда. Тем не менее, группа Альфа была полностью укомплектован из них. По задумке Серафима, они являлись ударным кулаком, который должен был пронзить оборону противника в космосе. И это решение командира оказалось верным. Истребители быстро продвигались вперед, планомерно уничтожая любую технику на своем пути и расчищая тем самым дорогу для Армады. Все шло четко по плану, и, как и предполагал Стрельцов, противник начал контратаку.

– На связи командир наземной станции слежения Спрут-3. Зафиксирована активность в воздушном пространстве Доминиона. Крупная группировка космолетов покидает пределы атмосферы и направляется в вашу сторону.

– Принято, Спрут-3. Продолжайте наблюдение, – ответил на сообщение капитан Армады.

– Спрут-3, на связи Эпсилон-6. Можете оказать поддержку группам Альфа и Эта?

– Можем, пока противник в нашей зоне покрытия.

– Хорошо, переходите на канал шестьдесят четыре и действуйте по запросу истребителей.

– Принято. Будем дальше вести цели для вас.

– Альфа-3, держите связь с поверхностью по шестьдесят четвертому каналу и приступайте ко второму этапу.

– Понял, выполняю.

– Эта-7, слышал?

– Четко и ясно, начинаем движение.