– Избегайте стычек, пока не оттянете всех противников за собой. И сохраняйте молчание.

– Принято, отбой.

Пока операция шла так, как того и хотел Серафим. Его людям удалось привлечь все внимание на себя, оставалось лишь захлопнуть ловушку. Но радоваться было еще рано. Это понимал и генерал Ален, который обратился к своим починенным.

– Предлагаю ускорится. Вокруг все еще космическое пространство противника, и задерживаться тут не стоит.

– Задавайте темп, Армада-главный, группа Эпсилон следует за вами.

– На связи База-1. Мы готовы вас принять в любое время. Чем быстрее закончим, тем лучше.

Удовлетворенный поддержкой своего решения, Говард прервал связь и громким голосом обратился ко всем находящимся в рубке.

– Пока что все складывается в нашу пользу. Рассчитайте максимально допустимую скорость начала торможения для запланированной траектории приземления и выводите на нее корабль. Не переставайте сканировать местность и взаимодействуйте с наземными станциями слежения. Гасить максимально возможное количество остаточного тепла и излучения, можете задействовать всю свободную мощность для охлаждения.

Раздав указания подчиненным, он снова включил гарнитуру и переключился на внутрикорабельную связь.

– Говорит капитан Ален. Ангар, вы меня слышите?

– Так точно. На связи лейтенант Мирто.

– Мы ускоряем наше продвижение. Начните подготовку двух разведывательных спутников и одного противоракетного. Будьте готовы их выпустить перед входом в атмосферу планеты.

– Принято, сейчас займемся.

Теперь капитану первого звездного крейсера Синергиума оставалось лишь ждать. Команда Серафима отлично справилась со своей работой, поэтому путь до Прометея был абсолютно свободен. Как и предполагалось, группа Альфа встретила отряд противника в стороне от главного корабля и, навязав бой, увела еще дальше, а Эта уже почти вплотную подошла к ним. Сейчас там происходило весьма напряженное сражение, десятки космических кораблей сближались и отдалялись в разрушительной вихре, искрящемся залпами пушек и пламенем ракет. Но для Алена это был лишь причудливый танец разноцветных точек на экране, где и сама Армада – только желтая пиктограмма.

При текущем расстоянии до планеты Доминион просто не мог не засечь такой крупный объект, как Армада. Но благодаря своим активным действиям истребители Стрельцова приковали все внимание противника к себе. Для вражеских командиров стало естественным решение бросить значительные силы на борьбу с явной угрозой, а не бегать за каким-то не идентифицированным сигналом от нереалистично большого объекта. Ведь был велик шанс, что система наблюдения оказалась обманута, и все это – лишь созданный Синергиумом мираж. То, что об истинной конструкции и возможностях Армады почти никто не знал, являлось большим преимуществом, которое Серафим постарался максимально использовать при планировании этой операции.

И, как мог видеть генерал Ален, все произошло согласно замыслу. За весь путь от точки входа в космическое пространство Прометея вплоть до его атмосферы на радарах не фиксировалось ни одного приближающегося к Армаде вражеского корабля. Хоть это и не означало, что засада не ждет их дальше, но такое гладкое начало вселяло уверенность и в успешное завершение. Когда же пришла пора спускаться к поверхности, Говард прервал царившую вокруг тишину и стал раздавать указания, попеременно говоря то через радиосвязь, то подчиненным рядом с собой, прикрывая при этом микрофон гарнитуры рукой.

– Запускайте посадочный протокол и постепенно включайте разгонные двигатели в режиме торможения. Нижние и фронтальные щиты на максимум.

– Запускаю процедуру снижения.

– Начинаю выравнивание корабля.

– Произвожу корректировку курса.

– Ангар, спутники готовы?

– Конечно. Инициировать запуск?

– Да, выводите их на орбиту. Позывной Кристалл и номера по порядку. Пусть Кристалл-3 остается над точкой входа в атмосферу и обеспечивает прикрытие от ракет в автоматическом режиме.

– Принято, выполняю.

– База-1, на связи Армада-Главный. Какова текущая обстановка внизу?

– Наши станции слежения зафиксировали значительную активность на одной из баз противника. Поднимают авиацию. Нанесем ракетный удар, когда просчитаем их маршрут.

– Принято, База-1.

Алену пришлось сделать небольшой перерыв, чтобы свериться с информацией на радарах. Картина и правда была неутешительной: на поверхности им готовили жаркую встречу.

– Пост противоракетной системы. Проверьте готовность всего оборудования и продолжайте мониторить пространство вокруг.

– Вас понял. Резервирую дополнительную энергию для противоракетной защиты.

– Третья палуба, на связи Армада-главный. Ожидается атака большого количества авиации противника. Организуйте контрмеры.

– Так точно. Сейчас подготовим для них подходящие ракеты.

– Армада-главный, говорит Спрут-2. Фиксируем активность на еще одном объекте противника.

– Принято, Спрут-2. Мы начинаем вход в атмосферу, скоро связь на время пропадет. Можете подключаться к разведывательным спутникам Кристалл-1 и Кристалл-2. Следите за противником, потом введете нас в курс дела.

– Понял, Армада-главный.

– Эпсилон-6, вы на позиции?

– Разумеется. Начнем снижение сразу после вас. Отбой.

Огромный корпус Армады все еще обвивали разноцветные языки пламени. Свет от них был таким ярким, что затмевал звезды для всех находящихся рядом. Сейчас заканчивалась первая фаза торможения, в которой с максимально допустимым ускорением скорость сбрасывалась до приемлемого значения. Истребители сопровождения, напротив, только начинали спуск. Им приходилось держать приличную дистанцию, чтобы не попасть в зону возмущенного воздуха за Армадой. Фюзеляж Зетара Серафима уже начал раскаляться. Прослойка плазмы, возникающей из-за сильнейшего нагрева газов при трении об обшивку, скоро перекроет все сигналы. Поэтому он отдал последние указания до того, как связь оборвется.

– Всем приготовиться, скоро группа Эпсилон на время останется без связи. Внизу придется оперативно подстраиваться под ситуацию, нас уже там ждут. Армада может вступить в бой раньше, поэтому не попадите под дружественный огонь.

– Эпсилон, вы слышали командира? Не зевайте и не приближайтесь к нашему здоровяку.

– Да поняли мы, Эпсилон-4. Не нагоняй панику.

– Ладно вам, давайте сначала посадим Армаду. И не забивайте частоту, – прервал лишние разговоры Серафим. – Альфа-3, Эта-7, вы меня слышите?

– Эта-7 на связи.

– Немного занят, но Альфа-3 здесь. Они выслали пару сторожевых корветов, а мы стараемся их придержать.

– Как только там закончите, сразу возвращайтесь к Армаде. И лучше обойдите территорию Доминиона по дуге. Задача уничтожать все цели на текущей позиции не стоит, главное их ослабить и задержать. Особенно это относится к крупным кораблям.

– Принято, постараемся управиться поскорее.

– Удачного спуска, командир.

– Вам тоже. Не умрите там. И еще…

Помехи стали слишком сильными для нормального разговора. Система связи издала протяжный писк и разорвала соединение. Серафим хотел предупредить своих подчиненных, чтобы те слишком не увлекались и не позволили себя окружить. Оставалось только надеяться, что такие опытные военные будут в состоянии о себе позаботиться.

Спустя время в кабине снова раздался знакомый писк, который сейчас оповещал о возвращении сигнала. Серафим покрепче взял штурвал и приготовился к шквалу информации, который должен был пойти через общий канал. Но реальность оказалась намного суровее. Людские голоса с трудом различались на фоне непрекращающегося гула и рева двигателей, ракет и артиллерии. Казалось, что они попали на полномасштабную войну. Поэтому, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, Серафим подключился к "командирскому" каналу.

– Спрут-2, вы точно не ошиблись?

– Никак нет. Спрут-1 подтвердит.

– На связи Спрут-1. Мы фиксируем тоже самое. Ракетный удар нанесен не по вам. Они обстреливают базу. Повторяю, цель – это база! Огонь идет сразу с двух позиций.