Внутри зала для собраний оказалось очень темно, особенно после залитого солнцем коридора. Единственным источником света служила длинная лампа на потолке, которая вырывала из мрака большого полупустого помещения только прямоугольный стол. За ним сидело три десятка мужчин, неотрывно следивших за вошедшим. На их лицах не было волнения, лишь инстинктивное напряжение, вызванное появлением вышестоящего руководителя. Серафим неторопливо подошел к своему месту и разложил документы, но не стал садиться. Он быстро просмотрел конспект доклада, который взял в левую руку, тогда как правой оперся о столешницу, и, оставаясь в такой позе, начал говорить.

– Приветствую всех собравшихся. Меня зовут Серафим Стрельцов. Я назначен командиром отряда, отвечающего за сопровождение военного корабля Армада во время транспортировки груза на Прометей. Все мы знакомы в той или иной степени, поэтому…

Серафим прервался на полуслове и несколько секунд рассеяно смотрел на свои документы, после чего продолжил, отложив их в сторону.

– Поэтому давайте сразу обсудим самую неприятную часть. Я думаю, все понимают свое положение. Мы с вами, господа, сумели нажить себе недоброжелателей с большими возможностями. Если каждый из сидящих здесь погибнет, то это будут не просто допустимые, а вполне желательные потери.

Серафим сделал небольшую паузу и убедился, что его слова дошли до слушателей. По их глазам и лицам это стало понятно без слов.

– Не могу ничего обещать, но постараюсь сделать все, чтобы каждый вернулся домой. Моей главной целью в предстоящей операции является сохранение ваших жизней. Если по ходу возникнут какие-то сомнительные вопросы, то старайтесь не распространять их за пределы нашего отряда. Считайте, что мы сами по себе. Против вас могут использовать любую информацию. И попытаются сделать это как враги, так и союзники. Я сам буду разбирать все поступающие донесения о возникших или возможных в будущем проблемах. Можете считать это моим первым приказом в роли командира.

После такого тревожного начала почти все слушавшие, кроме самых опытных, находились в некотором оцепенении. С другой стороны, слова командира придавали и уверенности. Заботу об их жизнях собирался взять на себя такой известный человек, как Серафим Стрельцов. Живая легенда армии Синергиума. Сам он уже более расслабленным тоном продолжал.

– Что же, теперь перейдем к сути дела. Всего в нашем отряде тридцать человек. Я разбил вас на три равные группы и присвоил им кодовые имена: Альфа, Эпсилон, Эта. С составами групп можете ознакомиться в документах, которые я вам раздам.

Серафим передал ближайшему к себе человеку стопку тонких папок, а тот уже начал раздавать их остальным. Когда перед каждым оказался собственный экземпляр, он продолжил.

– Обращаю внимание, что все предоставляемые данные находятся на бумажных носителях, которые будут уничтожены после собрания. Любое копирование, само собой, запрещено. Больше эту информацию вы нигде и никогда не получите, так что постарайтесь запомнить то, что считаете важным для себя. Все вопросы по составу групп обсудим после того, как я закончу доклад.

Серафим отошел в сторону и прикатил из какого-то темного угла стойку, к которой была прикреплена большая цветная карта и еще несколько схем поменьше. Все снова было отпечатано на бумаге, чтобы сократить присутствие секретной информации на электронных носителях.

– Мы начинаем самостоятельные действия с момента совершения последнего пространственного скачка на пути к Прометею. До этого двигаемся строго в соответствии с указаниями Армады. Как вы видите, расчетная точка выхода расположена достаточно далеко от планеты. Но из-за своих размеров мы создадим огромный всплеск излучения, который точно зафиксируют системы противника. Здесь начинает работать группа Альфа. Ваша задача заключается в зачистке пути до Прометея от автоматических средств наблюдения и защиты. Пользуйтесь маскировкой предоставленных нам истребителей для незаметного уничтожения. Так противник не сможет понять, с чем именно столкнулся. Тем не менее, они вышлют отряд для перехвата. Группа Альфа должна навязать им бой и увести подальше от пути следования Армады.

Тут Серафим увидел приподнятую ладонь одного из своих подчиненных и жестом указал, что тот может задать свой вопрос с места.

– Командир, стоит ли нам ожидать двухстороннего боя?

– Думаю, что вероятность этого достаточно мала. Доминион наверняка вступит в бой, ведь мы будем находится в формально их космическом пространстве. Причем стоит ожидать значительное сопротивление, так как группа Альфа нанесет существенный урон системе автоматической защиты, если зачистка пройдет по плану. Генерис же, скорее всего, не станет посылать войска на такое большое удаление от своей территории, тем более, если там уже будет Доминион. Но вопрос я возьму в проработку и распоряжусь, чтобы наземные станции слежения оперативно оповестили нас о возможном появлении третьей стороны.

Серафим поставил пару каких-то странных закорючек в своем блокноте, после чего повернулся обратно к карте и продолжил.

– После зачистки в дело вступает группа Эта. Вы следуете на большой дистанции за Альфой. Как только увидите, что у них завязался бой, то подключайтесь, желательно с использованием маскировки. Так вы сможете неожиданно загнать противника в котел. Что же касается группы Эпсилон, то тут все просто – следовать за Армадой и прикрывать ее. С деталями можете ознакомиться в предоставленных документах. Даю вам время. Если появятся вопросы, то задавайте.

После этих слов больше не было слышно ничего, кроме интенсивного шелеста бумаги. Все изучали подробности предстоящего им задания. И каждый, помня о предупреждении командира, запоминал наиболее важные для себя моменты. Но, как ни странно, прервал этот процесс сам Серафим.

– Да, забыл сказать. Вы, конечно, и так об этом знаете, но формальность соблюсти следует. Во время операции не использовать никаких имен, только позывные, состоящие из названия группы и порядкового номера в списке.

Тут же сидящий недалеко от Серафима боец в нерешительности спросил.

– А не могли бы вы на всякий случай проговорить всем вслух позывные командиров каждой группы?

– Конечно, почему нет. Альфа-3, Эпсилон-4 и Эта-7. Мой позывной Эпсилон-6. При необходимости можете обращаться напрямую. Но поддерживать постоянную связь я буду только с командирами групп.

Все снова вернулись к разбору документов, но через некоторое время появился новый вопрос. Задавший его очень давно и хорошо знал бывшего генерала Стрельцова, поэтому обратился по имени.

– Серафим, не могли бы вы подробнее рассказать про выделенные для нас истребители? В особенности про систему маскировки.

– Как все могли прочитать, называется эта машина HF-Z Зетар и позиционируется как полностью новое изделие, хотя по моим данным это глубокая модификация HF-155 Кобальт.

Еще один из участников, работавший пилотом-испытателем, поднял руку и, получив разрешение, вклинился в разговор.

– На самом деле не такая уж и глубокая. Кардинально другими стали только боковые секции. Состав оборудования несколько изменился, что обусловлено появлением высокоэффективной системы камуфляжа. Но из-за этого также пришлось урезать функционал по сравнению с исходной моделью.

– И какую тогда дашь оценку боевым качествам нашего истребителя?

– Тут все неоднозначно. С одной стороны, наступательной мощью Зетар обладает меньшей, чем Кобальт. Объем отсека под полезную нагрузку ощутимо сократился, а из шести лазерных пушек осталось только четыре. Также для нового оборудования пришлось увеличить систему охлаждения, из-за чего на корпусе появилось больше уязвимых зон. С другой стороны, особая система маскировки в большинстве случаев действительно позволяет подобраться к противнику незамеченным и неожиданно атаковать. Ситуативная машина, но для боевых задач, подобных нашим, Зетар может оказаться очень полезен.

– Хорошо, если так. К слову о системе маскировки. Она позволяет создать быстро обновляющиеся изображения на поверхности корпуса. Другими словами – оптический камуфляж. Высококонтрастные проекторы и передавая система обработки графики делают его наиболее совершенным из всех, которые устанавливались когда-либо на космолеты. К тому же в комплексе с камуфляжем работают системы рассеивания теплового и радиоволнового излучений, позволяющие скрыться практически от любых средств наблюдения.