– Э-э-э… – промямлила подруга и подергала себя за голубую прядь. – Да, у тебя комната на шестом. Мне жаль…

– Дин, – я как можно бодрее улыбнулась, – чего ты? Все нормально.

– Пойдем, – подруга схватила меня за руку и повела к лавочкам, – сейчас объясню.

Усадив меня, Дина устроилась рядом и со скорбной миной протараторила:

– Ничего страшного, если подумать, нет, но… Лип…

– Ну что еще? – заметив сочувствие во взгляде подруги, мне хотелось выглядеть куда бодрее и веселее, чем я себя чувствовала.

– Шестой этаж сам по себе – обычное место, но из-за сплетен о нем… Тебя могут просто заклевать из-за этого, – наконец произнесла Дина и вздохнула. – На шестом живут изгои. Те, кому нет места на обычных этажах. Понимаешь?

Я вздохнула и попыталась оценить ситуацию. Понятно, что Дина права и ничего хорошего впереди не ждет, но…

– Зато, похоже, соседок у меня не будет, – усмехнулась я, ища хоть какой-то позитив. – И, вероятно, остальные обитатели этажа не будут докучать.

– Ну да… – согласилась Дина, взяла мою ладошку и легонько сжала пальцы. – Хочешь, я попрошу и меня перевести?

Я расхохоталась и ответила:

– Не дури. Не нужно из-за меня ничего такого делать!

– Я буду обитать на пятом, – с едва заметным облегчением промямлила Дина и уже свободнее улыбнулась. – Соседку еще не знаю. Но ты всегда сможешь у меня бывать!

Я с благодарностью улыбнулась и с усмешкой произнесла:

– Как хорошо, что на мне фиолетовое белье.

– Почему? – не поняла Дина.

– В мире полно красок, но фиолетовый куда практичнее и вообще… для нервов полезен, – сообщила я.

– Это как? – не поняла Дина.

– Ну не скажешь же ты: «А мне все… зелено!»? Не звучит!

Мы рассмеялись, и Дина уточнила:

– Ты не расстроилась?

– А зачем? – удивилась я. – Переживать из-за комнаты я не хочу. Вот правда! Какой в этом толк? По-хорошему, я вообще могла в этом году не попасть сюда, ведь бабушка не желала, чтобы я училась. Я благодарна Гедымину, что он достал мое приглашение, а дальше буду справляться сама.

– Это вообще очень странно, – нахмурилась подруга и уточнила: – Тебе не кажется? Какой-то случайный попутчик тебя расспрашивает, а потом у него хватает связей и возможностей добыть и переслать тебе твое приглашение.

– Да, – я согласно кивнула, – на случайность похоже меньше всего. Именно поэтому я не буду возмущаться из-за комнаты, ведь у меня, помимо учебы, есть и еще одна цель: узнать, что скрывается за всей этой историей.

Мы переглянулись, направились к лестницам и на середине пути разошлись. Дина оглянулась на толпу студентов, с разочарованием заметив, что за нами наблюдают, а я без сомнений направилась к лестнице, ведущей на шестой этаж. Вздохнув, подруга дернула себя за голубую прядь.

Скрывшись с глаз зрителей, я остановилась и со вздохом прислонилась к стене, а после сползла на ступеньки, обхватив коленки руками. Перед Диной я храбрилась, но, оставшись один на один с собой, вынуждена была признать, что стать отщепенцем только из-за расположения комнаты не хочется.

– Ничего, – попыталась подбодрить я себя, – ничего. Всякое бывает. И это еще не худший вариант. Меня могли просто выставить из академии из-за истории с документами, а так… Поживу на шестом. Справлюсь! Будто до этого не справлялась.

Стоя в толпе среди других студентов, слушая речь ректора Думрана, рассматривая его солидное брюшко и густую кучерявую бороду цвета воронова крыла, я с печалью вспомнила, как надеялась, что неприятности с комнатой станут единственными. Со вздохом коснувшись виска над правым ухом, я с раздражением вспомнила то, что произошло на лестнице.

По ступенькам я брела медленно, едва переставляя ноги. Лестницу тускло освещали лампы, отчего резные балясины и перила из темного камня отбрасывали на стены причудливые фигурные тени.

Благодаря изворотливости архимагов каждая из лестниц в общежитии выглядела одинаково, а разницы между подъемом на второй и шестой этажи студенты не замечали. До своих комнат каждому предстояло преодолеть четыре лестничных марша.

Вычитав когда-то этот интересный факт в книге, я долго недоумевала над подобным решением, но теперь была рада, что на пути к заветной комнате не придется тащиться по нескончаемым ступенькам.

Надо было отдать должное домовикам: ни грязи, ни даже пыли я не заметила. Чуть истертые и выщербленные ступеньки поражали воображение своей чистотой, хотя никому, кроме эльфов, от природы оная свойственна не была. Я хихикнула, вспомнив, в каком виде оставила квартиру перед отъездом.

Занятая своими мыслями, я мало обращала внимания на посторонние шумы, пока те не приблизились, и теперь до меня отчетливо долетало эхо голосов сверху. Подняв голову, я никого не увидела, пожала плечами и прислушалась.

– Ну, братик! – эхо многократно повторило недовольный детский возглас. – Тут все равно никого нет! Не мешай. Не мешай!

– Элса, – перекрывая вопль, хмуро сказал невидимый мне парень, – это академия, а не кружок «Умелые ручки» для школьников. Тебе давно домой пора.

– Шиш! – возопила малявка. – Не трогай! Я же старалась!

– Для чего, интересно? – хмуро уточнил ее собеседник.

Раздался разозленный детский вопль, плач, а потом до меня донеслось эхо быстрых шагов.

– Отдай! Ой, горячее! – вопила девочка. – Шиш!

Я нахмурилась и пошла быстрее, собираясь если не вмешаться, то понаблюдать за происходящим. Уже поднявшись на этаж, я секунду потопталась на площадке, а после двинулась ко входу в коридор и тут столкнулась с кем-то, вылетевшим из-за поворота.

– Ай! – взвыла я, стукнувшись носом.

– Ох, – отозвался неизвестный.

«Шшш…» – сообщила странная субстанция, выплеснувшаяся из котла и попавшая мне на волосы с правой стороны.

Я зажмурилась и замерла, не понимая, что происходит, а потом, почуяв неладное, принюхалась.

– А-а-а! – взвыла я, дернула майку и принялась оттирать варево с волос.

– А-а-а! – тоненьким голоском секундой позже подхватила темноволосая девочка, выбежав на площадку.

– Оу… – только и смог вымолвить высокий темноволосый парень, едва не уронив котелок.

– Вы рехнулись? – расплакалась я, видя, как на майке остаются длинные рыжие пряди. – Это же «Пятновыводитель»! Им только ржавчину удалять!

– Милый лифчик, – хмыкнул парень, рассматривая меня.

Спасая волосы, я совсем забыла, что свечу нижним бельем при посторонних, но шевелюра оказалась важнее чести.

– Что?! – свирепея с каждой секундой все больше, уточнила я. – Что?

Парень попятился, прижимая котел к животу, как спасение. Рассерженная и расстроенная, я была готова рвать и метать. Рвать и метать. И мне не казался опасным противником молодой человек на голову выше и с таким разворотом плеч, что институтская подружка Лиза вздохнула бы и опала осенним листочком, подрыгивая ногой в припадке от восторга.

– Ничего… – тут же пошел на попятную парень, не замечая, что котел все еще горячий. – Ничего.

– Вот и ничегокай с этой гадостью подальше от меня! – выпалила я и поспешила по коридору, ища дверь в свою комнату.

– Девушка, а вы этажом не ошиблась? – крикнул парень мне вдогонку.

– Да-да! – встряла юная ведьма.

– А тебе вообще домой пора, – рыкнул парень. – Видишь как…

– Шиш… – проблеяла Элса.

– Заткнись, – велел парень. – Иди. Чтобы через полчаса духу твоего в академии не было. Вот как вырастешь, тогда и будешь здесь хозяйничать. Лет через десять!

– Но, Шишень! – взвыла малявка. – А…

– Бэ! Иди! И чтоб тебя действительно здесь не было, Элса, а не так, как ты уже придумала, – предупредил брат. – Поняла?

– Поняла, – отозвалась девочка. – Как не понять… Родной брат, называется.

Я, продолжая оттирать зелье, нашла наконец нужную дверь, с подвываниями прижала ладонь к плотно сбитым деревянным дощечкам, стянутым железными пластинами, и ввалилась в комнату, тут же бросившись в ванную.