Зацепившись за это, я принялась разматывать клубок ассоциаций и догадок.

Сила магов и колдунов разнится. Ведьмы и колдуны впитывают часть силы извне, преобразуя ее в то, что могут использовать.

А маги и волшебницы?

Они сами генерируют силу. Маги и волшебницы – источники силы.

А мы?

Мы берем силу, пропускаем ее через себя, смешивая с собственной, и на выходе получается преобразованная энергия.

Продолжая думать, я представила себе, что стала большой линзой, сквозь которую проходит свет. Кожей я впитывала солнечное тепло, и это позволяло легче воспринимать процесс преобразования, хотя прямо сейчас я собиралась показать только собственную силу, пусть ее и у меня и не так много.

«Тепло проникает сквозь кожу, золотыми искорками пробегает по жилам, а потом…»

Первая попытка провалилась. Даже с закрытыми глазами я видела, как нервно дернулся воздух в полуметре передо мной, сила всколыхнулась, но и только.

– Ох! – застонав, я попробовала еще раз. И еще.

Пот градом заструился по лбу и вискам, майка под жакетом прилипла к спине.

– Медленнее, Олимпиада, не торопись, – предупредил преподаватель. – Медленнее. Адам, неплохо. Давай еще.

– Оу! – воскликнул Адам и даже отшатнулся, когда перед ним, закручиваясь спиралью и изгибаясь, как торнадо, закрутился на месте столб силы.

– Ох! – расстроенно вздохнула Дина и обиженно сжала углы подушки. – Ну во-о-от!

– Старайся, – посоветовал преподаватель. – Адам, молодец! Можешь быть свободен.

– И их осталось восемь, – голосом из трейлеров к фильмам ужасов сообщила Эллоя.

Мы притихли, пытаясь выполнить задание.

– Не хочу быть последней, не хочу быть последней, – причитала Дина, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Никто не хочет! Не мешай! – взвыла Зара и запустила в Дину блокнотиком.

Подруга выставила вперед руку, заслоняясь легким щитом. Когда блокнот отразился и упал, а вслед за ним рассыпался и щит, лопнув, подобно мыльному пузырю, Дина задумчиво прикусила губу, глянула на ладонь, сжала пальцы в кулак, а потом сосредоточенно зажмурилась.

Я смотрела на нее, поэтому увидела, как под небольшим углом вверх взвились легкие крылья, будто сотканные из пыли. Крылья тянулись к потолку, сплетаясь между собой в тонкий, но яркий белый луч.

– Ну что же это такое! – печально застонала Арина. – Дина первая из ведьм!

Я улыбнулась подруге, любуясь ее творением.

– Очень хорошо, Дина, – похвалил Ардус. – Легко и красиво.

– Я буду вас ждать на первом этаже, в большом зале, – прошептала Дина, подхватила свою сумку и выскочила за дверь.

– Ну, кто еще сегодня справится? – хмыкнул преподаватель. – Вы молодцы. В прошлом году первые удачные попытки были только через неделю занятий.

Воодушевившись, мы все вновь сосредоточились на силе.

«Может, я как-то не так делаю?» – после десятка неудачных попыток решила я.

Разбор по полочкам не помог, но я не расстроилась, снова и снова прокручивая в голове свои попытки. Хотя к концу очередного часа разозлилась немного, плюнула и прокрутила все в обратном порядке, думая лишь о блестящих крупицах золотой солнечной пыли.

Золотая пыль…

– Золотая пыль, – повторила я вслух, представляя, как миллионы крошечных частиц вспархивают с моих плеч, коленок и волос, взвиваются вверх, всполохами огня вытягиваясь в тонкие нити, а те, в свою очередь, свиваются между собой в один невесомый канат, поддерживая друг друга и не давая возможности оборваться.

Я не открывала глаза, но видела силу так четко, будто смотрела прямо на нее. И видела, как сила движется, уверенно втягивая в себя воздух и поглощая его, как питательный субстрат.

– И Липа! – простонала Арина.

– Прекрасно, Олимпиада, – похвалил препод. – Отлично сделано, но не надо так сильно тянуть силу извне.

Я распахнула глаза, стараясь не терять концентрации и меньше реагировать на слова окружающих, хотя это, в общем-то, и не требовалось. Чистая сила просто струилась передо мной, дышала вместе, как часть меня, и совсем не требовала усилий.

Подмигнув Лиссе и пожелав подруге удачи, я вылетела из аудитории и помчалась вниз, перепрыгивая через ступеньку.

Звонок еще не прозвенел, так что никто не мешал мне наслаждаться маленьким успехом.

– Яху-у-у! – не слишком громко, но уверенно выкрикнув, я села на перила и в порыве азарта и восторга скатилась вниз, довольно вцепившись внизу в шишечку мраморного столбика.

Мне так понравилось, что весь путь до первого этажа я решила проделать на перилах, вприпрыжку перебегая лестничные площадки.

– Хих! – оседлала я очередную импровизированную горку и покатилась вниз, тут же попытавшись затормозить, когда внизу показался кто-то из преподавателей.

От неожиданности я его даже рассмотреть не успела, больше заботясь о пристойном поведении. И только проходя мимо, наконец взглянула на мужчину.

Он казался очень старым, хотя шагал по лестнице уверенно и бодро, даже насвистывал себе что-то под нос.

– Здравствуйте, – осторожно поздоровалась я, стараясь незаметно проскользнуть мимо.

– Добрый день, студентка, добрый день, – с кряхтением покивал преподаватель. – Шалите?

– Что вы, нет… – сглотнув, я затрясла головой и поспешила прочь, пока мужчина не успел меня ни о чем спросить.

Все время оборачиваясь и поглядывая на преподавателя, я спустилась на следующую площадку, перевела дух, посматривая вниз, и спокойно пошла дальше.

– О чем ты говорила с профессором Арбертом? – тревожно спросила подбежавшая ко мне Дина. – Я видела…

– Ни о чем, – удивилась я вопросу. – А что?

– А, ты ж не знаешь! – вспомнила Дина и дернула себя за прядь волос. – Он ведет зелья. Будет учить нас изготавливать разные составы. На первом курсе это зелья и снадобья седьмого и шестого уровня. Он очень строгий!

– Похоже, занятия у него начнутся в следующем месяце, – резонно предположила я. – Я не буду переживать из-за зелий раньше времени.

– Думаешь, Ардус и дальше будет задавать нам что-то сложное? – вздохнула подруга.

– Думаю, мы справились с самым легким, – пессимистично сказала я.

– Тогда… – Дина задумалась. – Давай перекусим, я прихватила немного булочек из кладовки, а потом с Мелиссой отправимся в общагу варить бодрящее зелье.

Я кивнула, и мы, взявшись за руки, пошли в большой зал.

***

Следующие несколько дней для нас всех слились в один, когда теряется разница между сном и бодрствованием. Утром я подолгу отмокала в душе, свыкаясь с тем, что нельзя вернуться в комнату и спрятаться под одеялом, одевалась и тащилась в столовую, по инерции ела, не чувствуя вкуса, а потом в компании девочек шла на выматывающие занятия.

Мы с Диной очень надеялись, что после выполнения первого задания у нас появится небольшая передышка. Но как же мы ошибались!

Для нас четверых Ардус отгородил половину зала и рассказал, что делать дальше. И мы с тоской посматривали на ребят за щитом, которые неспешно трудились над своим заданием.

Мое предположение о том, что дальше будет только хуже, оправдалось. Каждое утро Дина напоминала мне об этом. А когда Мелисса прошла первое испытание и присоединилась к нам, то подруги стали костерить меня в два голоса. Я же старалась не отвлекаться на их слова и не терять концентрацию.

Задание казалось очень простым, но только на первый взгляд. Ардус выдал каждому по маленькому коврику, снабженному чарами левитации. Сидя на нем в метре над полом, мы должны были одновременно удерживаться на воздушном потоке под нами и уворачиваться от силовых кулаков, что двигались в хаотичном направлении. Замешкаешься или отвлечешься – и все, здравствуй, пол!

Я отбила коленки в первый же день. Дина и Мелисса валялись наравне со мной. Адам падал чуть реже и лишь ближе к вечеру, когда накатывала усталость. И только Шиш уверенно держался на маленьком кусочке ткани диаметром в полметра. Кажется, он даже спал большую часть дня, как большой самоуверенный кот.