Незнакомец в плаще медленно двинулся к ним, будто паря над землей.
– КТО ТЫ?! – крикнула Джейн, держа перед собой нож и закрывая Зои спиной.
Сидевшая на руках девочки кошка грозно зашипела.
Силуэт резко замер.
– КТО ТЫ!? – повторила Джейн, в этот раз более требовательным тоном. Кровь застыла и одновременно превратилась в лаву в её жилах.
Но незнакомец так и не ответил.
Постояв заблудшим призраком, силуэт испарился в вечернем тумане будто его никогда и не было.
Девочки не поверили своим глазам.
– Что это было?.. – прошептала Зои, вылезая из-под руки сестры.
– Понятия не имею… – ответила она, вертя головой по сторонам словно напуганная сова. – Это место становится все жутковатее с каждой…
Однако, прежде чем она договорила свою мысль, чьи-то тяжёлые ладони опустились им на плечи.
– Дамы… – произнёс низкий, сиплый голос.
Холод пронзил сестёр, покрыв мурашками их кожу.
Это была она – тень. Она нашла их…
Собрав всю волю в кулак, в прямом и переносном смысле, Джейн, не долго думая, с размаху всадила его прямо в нос незнакомцу.
По улице пронесся звонкий, ребячий вопль.
Используя свой шанс, напуганные девочки было собрались бежать, как вдруг Джейн замерла на месте.
– НУ-КА ПОГОДИ!.. – пробурчала она, повернувшись назад.
– Это что… – подхватила Зои, недоверчиво прищуриваясь.
– ЭДНАН!? – воскликнули сёстры когда Джейн сорвала капюшон с незнакомца.
Неловка улыбка появилась на лице мальчика. Кровавая струйка из носа окрасила его большие, миндалевидные зубы в бледно-красный.
Гнев охватил Джейн.
– АХ ТЫ, СУТУЛАЯ, ИСПАНСКАЯ СОБАКА! – она налетела на него с подзатыльниками.
– ЭЙ, ЭЙ! К ЧЕМУ ОСКОРБЛЕНИЯ?! И ЧТО ТЫ РУКИ РАСПУСКАЕШЬ! – буркнул он, защищаясь от разъярённой сестры.
– ЧТО ТЫ ВООБЩЕ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ!? – рявкнула Джейн, совершенно позабыв о времени суток.
– А ВЫ ЧТО ТУТ ДЕЛАЕТЕ?! – парировал Эднан.
– Ш-ш-ш! Тише, вы оба! – Зои попыталась их разнять.
Повернувшись к брату, она ударила его кулачком в пол силы.
– Ты до смерти напугал нас!
– Я просто хотел повеселиться, – улыбнулся мальчишка. По его лицу было видно, что он не жалеет ни о чем. – И да, Джейн, кулаки – это твой ответ на всё?
– А НУ, ЗАМОЛЧИ! – она замахнулась во второй раз.
– ХОРОШО, ХОРОШО! ПРОСТИТЕ! – Эднан поспешил извиниться за своё поведение, в глубине души понимая, что, возможно, он действительно перегнул. – Так что вы делаете тут?
– Шли домой с прогулки, – ответила Джейн уже более спокойным тоном, что было свойственно ей. Воин в один момент – сама снисходительность в другой.
– Мы нашли такую долину на другом конце леса! – восхищённо поделилась Зои.
– И без меня? – в голосе Эднана прозвучала лёгкая обида. Он никогда не пропускал веселье.
– Мы искали тебя! Где ты был?! – Зои поставила руки в боки, превратившись в серьёзную и очень милую фарфоровую куклу.
– Я тоже был в лесу, – ответил её брат. – Мой приятель увидел что-то странное там пару дней назад, и сегодня мы пошли на поиски.
– Где именно? – поинтересовалась Джейн, словно она могла что-то знать.
– Южная тропа. Не далеко от старой мельницы Чарли, – Эднан указал куда-то в сторону леса и кинул пристальный взгляд на Зои. – Что случилось с твоим платьем?! И зачем вы кошку утащили из дома?..
– Мы взяли её на прогулку! – ответила девочка, удивляясь почему Мадам Мурлыка не может быть частью их променадов.
– И-и-и? – потянул Эднан, ожидая кульминацию истории.
– И встретили Бобби… – буркнула Джейн.
– Понятно, – мальчишка почесал затылок, прекрасно понимая, что можно больше не вдаваться в детали. – Он свинья, и всё с этим! А тебе нужно научиться контролировать свой темперамент. Иначе до добра не доведёт.
– НАУЧИСЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ СВОИ ШУТКИ! – парировала его старшая сестра.
– ОЙ, НЕ ЧЕПУШИ! – Эднан скорчил гримасу в ответ.
Джейн замахнулась в очередной раз.
– ПОЙДЁМТЕ УЖЕ, ПОЖАЛУЙСТА! – Зои влезла между двумя огнями. – Тут действительно не безопасно…
Отдав кошку Джейн, девочка взяла их обоих за руки и повела по тропинке домой. Вечно ссорившиеся брат и сестра угомонились и последовали за ней.
Словно прикрывая их спины, Мадам Мурлыка пристально щурилась в тёмный угол овощной лавки, откуда за детьми наблюдали голодные, кроваво-красные глаза…
Главная деревенская дорога вела прямиком к двухэтажному дому с соломенной крышей и небольшим цветочным садиком по бокам. Всё в чём могла нуждаться семья они выращивали на заднем дворе: картошка, бобы, зелень и ягоды, но в основном – кукуруза. Водяная мельница и речка неподалёку значительно облегчали процесс садоводства, даже для четвероногой, пушистой помощницы, которая любила носится по грядкам и валяться во влажной траве не меньше, чем Зои любила пропадать в клубничных клумбах.
Кусты пушистых, розовых пионов, посаженых у входа, придавали хижине из белого кирпича, стоявшей далеко на отшибе деревни, невероятно сказочный вид; не говоря уже о том, что это был, пожалуй, самый любимый аромат всей женской части семьи, и даже Илай, время от времени, был не прочь провести вечер в раздумьях на лавке в окружении царственных цветов.
Ровно как и в этот раз.
Подходя к дому, дети заметили клубы дыма, вылетавшие из камина, что означало их мама была занята за хозяйством.
– Что-то мне подсказывает, что нам крышка… – предположил Эднан, готовясь войти первым.
Набравшись смелости, он положил руку на тяжёлую, осиновую дверь которая открывалась толчком внутрь, как где-то из кустов раздался строгий голос.
– НЕ ТАК БЫСТРО!
Все трое сделали шаг назад и повернулись к отцу.
Мужчина бросил суровый взгляд на них по очереди и дёрнул головой, подзывая детей к себе.
Загулявшая компания подошли к нему на цыпочках, как послушные утята.
– Ну-и? – протяжно спросил Илай.
Он не выглядел рассерженным или злым. Обеспокоенным, другое дело.
Мужчина встал со скамейки.
Его кустистые брови с серыми волосинками практически перекрывали большие, карие глаза. Отец взглянул на детей с прищуром и закурил трубку, наполненную успокаивающими травами.
– Я вас слушаю.
Будучи старшей из троих, Джейн взяла ответственность за произошедшее на себя.
– Мы пошли погулять… В лес… Я знаю, ты не разрешаешь нам туда ходить! Но так получилось… – она начала оправдываться, наблюдая как складки у глаз её отца становились всё глубже с каждым её словом.
– Я ИСКАЛ ВАС! ВСЮ ДЕРЕВНЮ ОБОШЁЛ! – пробормотал Илай, в этот раз сдерживая гнев. – ПОЧЕМУ ВЫ НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛИ!?
Перенервничав, он покружился по сторонам на месте и засунул левую руку в карман своих широких, горчичных штанов, встав перед детьми с высоко поднятой головой и невероятно серьёзным родительским лицом. Он не был высок и совершенно не умел злиться, поэтому это была, возможно, единственная поза в которой он мог передать всё своё разочарование в них.
– Вы хоть представляете… – начал Илай, как вдруг, Зои подлетела к нему и обняла со всей силы.
– ПРОСТИ, ПРОСТИ, ПРОСТИ! – пробормотала девочка, повиснув у мужчины на шее.
Возможно, со стороны, можно было бы списать этот жест на расчётливую манипуляцию, поскольку дети прекрасно знали как быстро их отец отходит если его крепко обнять. Однако тот день был богат на странные события, и они действительно не на шутку испугались. Особенно Зои.
– Вы же знаете, как опасно гулять в лесу?! Тем более одним! ТЕМ БОЛЕЕ СЕЙЧАС!.. – добавил мужчина, выделив последнее дабы закрепить свою точку зрения.
– Мы знаем! Прекрасно знаем! – залепетала Джейн и тоже обняла его.
Хотя ей было всего шестнадцать, она уже была ростом со своего отца и даже на пару сантиметров выше.
