Предполагая, что они окажутся на вечерних улицах Туна, мальчик ожидал обнаружить у себя перед лицом невероятно яркий фонарь или Луну.

 Но они не были в Туне, или в Дремучем лесу, или Верхней долине.

 Это была пустыня. Холодные и жгучие, вечные пески.

 Джейн поднялась на ноги, стряхнула пыль со своего платья и волос, и оглянулась по сторонам так далеко, на сколько могла.

 Дюна за дюной… Ни одной тропы или дороги… Ничего, кроме перламутрового песка.

 И этот голос, который привел её в сознание, куда-то бесследно исчез.

– Где это мы? Что за чертовщина?! – Эднан подошел к сестре, отряхивая свою одежду которую он в кои-то веки соизволил постирать и отутюжить в честь дня рождения Зои.

 Вспомнив про неё, мальчик стал искать сестру глазами.

– Понятия не имею… – пробормотала Джейн, пытаясь осознать находится ли она в состоянии шока или контузии и все это ей снится. – Я ничего не понимаю…

 Джейн любила читать больше, чем кто-либо в их деревне и была осведомлена о множестве вещей. Но в этот раз даже она оказалась в тупике. И ей не терпелось добраться до сути.

 Приподняв подол своего уже слегка порванного платья цвета одуванчика, девочка полезла на ближайший холм.

– Что за… – пробормотала она, спросив не себя или даже не Эднана, который был ещё более потерян, но каким-то чудом уже принял тот факт, что они, действительно, оказались в пустыне.

 И к их везению, она была далеко не проста!

 От одной вершины к другой, от дюн до зыбучих песков, глаза девочки прыгали по бескрайним просторам великой пустыни Ара, заставляя и без того маленькую Джейн почувствовать себя наравне с песчинками. И не важно, как сильно она крутила головой налево и направо, вверх и вниз, ничто не цепляло её взгляд кроме золотистых песков…

 За исключением, пожалуй, одного тёмно-зелёного холма где-то впереди, который показался ей лесом.

– До него дня два идти… – девочка прикинула расстояние на глаз.

 Но что если это был всего лишь мираж? Галлюцинация, не более? Что если жара играла с ней злую шутку, заставляя её видеть оазисы?..

 С другой стороны, что такого ужасного может с ними случится если они хотя бы попытаются дойти туда? Ситуация и так уже хуже некуда, и всё лучше, чем стоять на месте, зарываясь в пески словно деревья, сгорая от палящего солнца…

 Джейн обернулась на брата.

– НАМ НУЖНО ТУДА! – она окликнула Эднана, показывая куда-то вдаль.

 Но её слова даже не долетели до мальчика.

 Найдя Зои, он помчался доставать её из песчаных сугробов.

– Ты в порядке? – поинтересовался старший брат, услышав невнятное бубнение в ответ.

– УФ-Ф…

 Зои сидела на земле словно сломанная, фарфоровая кукла. Её милое, праздничное платье было порвано по подолу, круглые коленки были украшены синяками, а мягкие ладошки поцарапаны не меньше, чем у Джейн.

 Из них всех, она приземлилась самым неудачным образом.

 Глаза девочки прыгали от более неопрятного платья до сестры, стоявшей где-то на холме. Зои взглянула на Эднана.

– Где это мы?

– Пока не очень понятно… – ответил брат, едва ли утешив её своими словами.

 Подняв Зои на ноги, он бросил взгляд на Джейн, которая, наконец, скинула с себя напавшее на неё оцепенение и направилась вниз по холму, бубня себе под нос.

– Пустыня, значит… НО КАК?! – картинка совершенно не складывалась у неё в голове.

 И достаточно скоро, жаркие дюны напомнили гостям как опасны они могут быть.

 Появившись из неоткуда, тёплый бриз перерос в дикий, песчаный шторм. Спокойный и мягкий секунду назад, он стал яростным и колким, сметая на своём пути маленькие кустарники – единственную живую вещь в пустыне – прямо под корень, и унося их сухие останки вслед за собой.

– ЧТО ПРОИСХОДИТ? – Эднан выкрикнул вопрос который не давал покоя всем троим с момента появления странного незнакомца в магазине их отца.

 Зои пожала плечами, оглядываясь по сторонам недоумевающей совой.

 Оставшись одна, Джейн прикрыла глаза рукой, ибо острые песчинки принялись кусать её лицо словно куча назойливых комаров, залетая везде, куда они могли пролезть.

 Пустынный шторм настиг её первой.

 Испугавшись, девочка обернулась на брата с сестрой за которых она была ответственна всем своим существом. Аккуратно ускорив шаг дабы не скатится с холма, Джейн направилась к ним, как вдруг песчаная стена возникла прямо перед её лицом, загнав девочку в клетку словно цирковое животное.

 Паника охватила Джейн.

– ГДЕ ВЫ?! – крикнула она, пытаясь пробраться сквозь монстра что держал её в заложниках.

– МЫ ЗДЕСЬ! – отозвалась Зои, махая рукой.

 Однако Джейн совершенно не видела их. Но она и не собиралась сдаваться.

 Пробившись сквозь колючий занавес, девочка заметила два силуэта которые, несомненно, были её братом и сестрой, и, к своему ужасу, она была готова поклясться, что с ними был ещё один – высокая тень, мелькавшая прямо между Эднаном и Зои.

– ОТКУДА ОН ПОЯВИЛСЯ?! ВСЁ ЖЕ БЫЛО СПОКОЙНО МИНУТУ НАЗАД! – Зои пыталась прокричаться сквозь песчаную стену, как вдруг её схватила чья-то рука.

 Это была Джейн.

– НАМ НАДО ВЫБИРАТЬСЯ! УКРОЙТЕСЬ ЧЕМ-НИБУДЬ! – приказала старшая сестра.

 Но её идея оказалась легче на словах, чем в действии.

 Она взглянула на двоих, затем на своё платье, и оторвала каждому по лоскуту от своего подола, обмотав один вокруг головы Зои как пример.

– ПОЙДЕТ ДЛЯ НАЧАЛА! НАДО ВЗЯТЬСЯ ЗА РУКИ! И ПРИКРОЙТЕ РТЫ!

– СТОЙТЕ! А ГДЕ МАДАМ МУРЛЫКА?! – вдруг вспомнила девочка, кружась вокруг в поисках кошки.

– ЗОИ! – Джейн позвала её, пытаясь нащупать сестру.

– Не стоит беспокоится об этом! Бегите! – заверил голос позади них.

 Джейн распахнула глаза так широко, как только могла, и увидела высокую тень, висевшую позади Эднана словно проклятье.

 Мурашки ужаса покрыли каждый сантиметр её кожи.

– ВПЕРЁД! ВПЕРЁД! – она закричала, волоча за собой двоих.

 Испугавшись до смерти, дети понеслись прочь от места где стояли, без оглядки и единой идеи куда им нужно бежать…

 Минуты казались часами пока трое еле шевелили ногами по песчаным дюнам, уже позабыв что такое твёрдая земля.

– ДЖЕЙН, ОСТАНОВИСЬ! – Зои окликнула сестру которая не ослабила хватку ни на секунду с тех пор как схватила её за руку.

– НАМ НУЖНО НАЙТИ УКРЫТИЕ! МЫ ДОЛГО ТАК НЕ ПРОТЯНЕМ! – добавил Эднан.

– МЫ ПОЧТИ НА МЕСТЕ! – Джейн ободрила их ложью, чувствуя свою вину за это.

 Она понятия не имела куда их занесло.

 Девочка обернулась.

 Незнакомка всё ещё преследовала их как собственная тень.

 Эднан перехватил её взгляд.

– Что такое? – он спросил, запыхаясь. У него уже не было сил кричать.

– Кто это? – поддержала Зои, волоча ногами.

 Но Джейн потянула её ещё сильнее.

– Я НЕ ЗНАЮ! Я НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ!.. – яростно начала она.

 Однако, не успев закончить свою мысль, девочка споткнулась о собственные сандали полные песка и скатилась вниз по склону. Всё случилось на столько быстро, Джейн даже не сообразила как она оказалась у подножья, прокувыркавшись по дюне словно бочка с огурцами.

 Всё что девочка успела уловить это крики Зои и Эднана и как кто-то присел рядом с ней перед тем как она закрыла глаза…

– Так легко… Неужели я лечу? – подумала Джейн, понемногу приходя в сознание.

 Она почувствовала тошноту, будто кто-то раскачивал её вперёд-назад, буквально в следующий момент осознав, что её несли на руках.

 Но кто?..

 Это не могла быть Зои, она слишком мала и очень хрупкая. Но и Эднан не силач, с его тоненькими руками…

 Джейн всегда видела своего брата всё тем же семилетним мальчиком, нуждавшимся в её защите, хотя Эднан был уже в два раза взрослее, почти на голову выше и достаточно жилистым, чтобы поднять её и Зои одновременно.