С этим было трудно не согласиться. Я кивнула и устремила свой взгляд в окно. Граф с трудом встал, опираясь о диван, но он очень не любил, когда ему помогали, поэтому я сделала вид, что ничего не заметила и мысли мои далеки. А ведь они и в правду были далеки, но от безысходности. Ситуация, которая весьма комично начиналась, становилась все более похожей на драму. Не так мне виделось будущее.

В двери отец встретился со Сматсом. Он нес на подносе письмо. Я взглянула на него. Как и следовало полагать, оно уже было распечатано. Значит, матушка уже прочла его содержимое. Но это было совершенно не важно, если Грантербер не упоминал ничего провокационного.

"Я не могу обещать сделать Вас самой счастливой на этом свете, но приложу все силы, чтобы Вам не пришлось пожалеть о принятом положительном решении. Я не могу обещать Вам любви, но могу гарантировать уважение и верность. Выбор только за Вами." — гласила записка внутри.

Я прижала конверт к груди, понимая, что он был честен на сколько это возможно.

— Сматс, подай мне письменные принадлежности. Я должна написать ответ.

Когда мое поручение было выполнено, то я быстро черканула несколько строк и перечитала их. Вроде бы неплохо. Я надеялась, что господин Грантербер верно истолкует послание.

"Я не могу обещать Вам свою любовь, но гарантирую подарить ее нашим детям, как и всю себя".

Этого должно было быть достаточно, чтобы принять послание за согласие.

Отложив письменные принадлежности, я прижала руки к щекам, в очередной раз поражаясь, как небольшая ложь способна в один миг изменить жизнь двоих.

Эрик Грантербер

— Аргейл, ты только послушай, что она мне прислала, — воскликнул я, хватая бокал с "Ядом дракона", и удобно располагаясь на диване, закидывая ноги на мягкую поверхность. — "Я не могу обещать Вам свою любовь, но гарантирую подарить ее нашим детям, как и всю себя".

— И что тебя смущает? — друг, как обычно, был сама невозмутимость. — Разве ты сам желал заключить не брак, а деловую сделку?

На миг замер и задумался. Конечно, я был уверен, что плутовка согласится на все мои условия, но уж никак не ожидал, что она посмеет отплатить мне той же монетой.

— Но это же вызов, — я сделал глоток огненной жидкости и поморщился.

Ядреный напиток никогда мне особо не нравился, но в последнее время без него было никак. Ни одна другая настойка в исполнении Ксандра не была способна успокоить меня.

— Да, который ты ей бросил, а она подхватила. Терпи, друг мой — это только начало.

Я был готов взорваться в праведном негодовании. Но если Витори намерена играть, то я ничего не мел против, особенно, вспоминая сегодняшний поцелуй. Волны желания накатывали, откликаясь в штанах. Нужно было просто немного подождать. Всего несколько дней, и она не сможет мне отказать. Было бы мое на то желание, Витори уже сегодня сказала бы "да", но начинать супружескую жизнь со столь нечестной игры. Это должно было быть только в законном браке, все как полагается.

— Ты на себя бы посмотрел со стороны. То бросаешься на адептов, то на преподавателей. Всему виной твоя собственная маленькая привязанность к учащейся, — никогда мне не хотелось так сильно никого задеть, как сейчас.

Ксандр только улыбнулся. Его не трогали мои слова, он пребывал в слишком уж хорошем настроении. Всему виной влюбленность, но таким друг нравился мне гораздо больше. Он словно ожил.

— Прибереги свои силы для более важных переговоров, — только и сказал он посмеиваясь.

Я отложил стакан и вскочил со своего места. Нужно было срочно написать ответное письмо.

"Если мы достигли соглашения, ждите завтра подмогу."

Я зарядил вестника и отправил по адресу. Очень надеялся, что потенциальная теща не начнет вставлять палки в колеса. Уж она-то уже успела постараться, растрезвонив на весь белый свет о вызывающем выходе своей дочери в неподобающем виде. Казалось, что графиня Абертан делает всё, чтобы скомпрометировать и сбыть с рук свою старую дочь. Баллов это ей не добавляло, а вызывало острый приступ раздражения. Надеюсь, что она будет достаточно далеко от нас с Витори после заключения брака.

— Ты не разослал приглашения на свадьбу, — напомнил Аргейл.

— Король настоял на закрытом формате мероприятия. Из приглашенных два свидетеля, родители невесты и королевская чета. Ты и Раст, разумеется, приглашены.

— А отец?

Это было бы проблематично. Я поморщился, представляя, чем может обернуться его появление на публике, тем более при короле. По меньшей мере все закончится скандалом, возможно, так и не доходя до брачных клятв.

— Ты же знаешь, что Гасиан никогда не согласится, чтобы отец и он находились в одном помещении. И под сводом Храма, в том числе. Я потом пирушку устрою в родовом поместье и тогда отгуляем всей компанией.

Я устало взъерошил волосы и вернулся на диван. Погода стояла чудесная, хотелось надеяться, что и в день бракосочетания не подведет. Уже сейчас представлял, как Витори наденет чудесный подвенечный наряд и произнесет свои обеты.

— Ты не обижайся, но это старая история. Они могли бы простить друг друга.

Во мне всегда вызывал приступ раздражение разговор о родителях. Давние душевные раны не давали покоя. Много лет назад моя мать бросила отца, чтобы связать свою жизнь с принцем, фавориткой которого была. Так уж сложилось, что меня ей тоже нужно было бросить. Женщины — непостоянные создания. Именно поэтому я никогда не желал связывать себя узами брака, чтобы потом не быть преданным любимой. В отношениях с Витори все было предельно просто — стандартная сделка и игра в настоящие отношения. Ставки были высоки, но не было ложных надежд.

— Летиция сделала свой выбор много лет назад, не мне ее судить. Она завела себе новую семью и родила себе нового любящего сына, позабыв о первом, — горькие слова срывались с губ, а кулаки сжимались и разжимались от сдерживаемой злости.

Рука друга легла мне на плечо. Он знал, что эта тема меня больно задевала, но и забывать о ней не стоило.

Аргейл отошел и сел напротив меня в кресло. Перекинув ногу на ногу, он внимательно всмотрелся мне в глаза, решаясь поведать ли о чем-то.

— Тогда спешу тебя обрадовать, — начал он нерешительно, — Поговаривают, что принца тоже обязывают жениться. Не кажется ли тебе странным, что родительница решила пристроить сразу обоих сыновей?

Это был отличный вопрос, но я ничего не желал иметь общего с венценосной частью семьи.

Семью не меняют на золото и статус.

— Плевать, — я поднял бокал, салютуя.

Аргейл поддержал. Звон ознаменовал начало новой жизни. Осталось совсем немного, и строптивая фиктивная невеста станет самой настоящей женой. Она сейчас интересовала меня гораздо больше, чем все остальное.

В голове промелькнули яркие картины нашей недавней встречи. Снова. Нужно было срочно написать еще одно письмо, которое точно так же не даст заснуть невесте, как и мне придется мучиться эту пару ночей одному.

Пол ночи я не могла уснуть вся в предвкушении встречи с Грантербером. Чего бы мне это ни стоило, но даже священнослужителю не остановить мое желание придушить наглого и дерзкого артефактора. От одной мысли о нем, меня бросало в дрожь, а глаз нервно начинал дергаться.

Но потом я уснула, ожидая, что утром будет возможность наверстать упущенные часы отдыха, но не тут-то было. Казалось, что еще часы на главной башне не пробили девять, а в мою дверь уже постучал отец и разбудил. А все почему? Да просто прибыли модистки и ювелирщики, чтобы сотворить чудо.

В гостиной поставили небольшой пуф, на который меня заставили взобраться в одной ночной сорочке, и пока граф отвлекал мастеров драгоценного дела у себя в кабинете, десяток шумных девиц одновременно замеряли меня и сразу же раскраивали отрезы тканей на полу, чтобы уже к утру наряд был готов.