— У меня вообще-то имя есть, — уже без какой-либо надежды напомнил новенький.

— Да в общем-то насрать, — известил Сардар. — Если ты сегодня сдохнешь, зачем память засорять? Продержишься месяц-другой, тогда и прозвище дадим. А то уж больно у вас имена заковыристые.

— Заткнитесь и будьте внимательней! — прикрикнул на них кольцевой. — Мне погибшие на вылазке не нужны!

Словно подкрепляя важность его слов, на площадь повалили новые еши.

— Сар, передай Нилу, чтобы оставил в покое свой сраный манок, или я его ему в задницу засуну! — зашёлся руганью Кагмар. — Устроил мне тут день базарный! Там дальше вообще не наш район!

Выходило, отряд не спасал весь город, а зачищал определённый участок. Правда летунов было замечено столько, что впору было вызывать батальон!

— Да чтоб меня Ма́ния приласкала! Это что у тебя на сабле, стервец? Никак побрить еши пытался? — не унимался болтливый халасатец, но ножницами вертел исправно. — Судя по цвету — не добрил.

Только теперь Ро обратил внимание, что на клинке вовсе не чёрная жижа, а нечто похожее на кровь.

— Как это работает? — подивился он, но вместо ответа рядом упала подбитая гадина.

Ящерица повредила крыло и заднюю лапу, но была достаточно целой, чтобы опереться на передние и потянуться к ошарашенному новичку. Ро неуверенно попятился, закрываясь саблей, пока не коснулся спиною кого-то из отряда. Времени хватало, чтобы повернуть голову.

— Нет уж, ободр-рыш, эта твоя! — улыбнулся оскалом Бишак.

Бист сорвался с места, набросившись на новую цель. Всегда приятнее ощущать себя охотником, чем добычей. Вот Ро и представил. У него была длинная сабля и быстрые ноги, а у чудовища только зубастая пасть. Когти на лапах, служащих опорой, угрозу теперь не представляли. С таким противником несложно справиться и смекалистому горожанину, не то что человеку, прошедшему подготовку.

Решившись, вор сделал выпад и полоснул чудище по морде. Ящерица завизжала и ломанулась вперёд. Ро без труда отступил и что было силы рубанул по шее. В его богатой юношеской фантазии та должна была лишиться головы и начать фонтанировать, но реальность дала очередную пощёчину. Сабля снова застряла.

— Да чтоб тебя! — взревел новичок, но не успел хорошенько дёрнуть, как ощутил свободу.

Туша медленно оседала на землю, дико воняя и пузырясь.

— Лет через десять из тебя может что и получится! — похвалил кольцевой, и вор как никогда был рад, что ещё до начала всего этого безумия не постеснялся стащить у него кошелёк. — Заканчиваем здесь и идём на запад!

Сказать было проще чем сделать, но лезвия работали быстро и слажено. Они были наёмниками, а значит ценили своё время и точно понимали, за что им платят. Давно проверенные тактики, простые и понятные команды. Только новичок пребывал в замешательстве, следил за всеми с философским обалдеванием, но предпочитал оставить вопросы на потом. Ему удалось рубануть ещё пару еши, потом сабля снова застряла, но меткий болт завершил дело и подарил краткую передышку.

На площадь грохнулась последняя тварь, верхом на которой стоял капрал: непростительно чистенький и с безразличной физиономией. Алорцы всем напоминали скульптуры из мрамора своей знаменитой эмоциональностью. Её постоянно высмеивали пестряки, мол непонятно, что на уме у белоголового: это он так сердится, подсчитывает в уме монеты или рассуждает над какой-нибудь шуткой.

— Сар, оставайся наверху! Нил, если что на подхвате. Бишак, будь рядом со мной! Новенький… Как там тебя? Не дохни и под ногами не мешайся! — выкрикнул Кагмар и первым устремился в новом направлении.

«Уйти или остаться? — старательно рассуждал тем временем Ро. — В живых меня вряд ли оставят. Я здесь точно не больно-то нужен. Но можно ли скрыться от тех, кто путешествует сквозь волшебные двери и использует магию, как прочие вилку и нож? Наверняка они умеют искать людей, да и у биста нюх отменный. Далеко не уйти».

Ничего не оставалось как плестись позади. Мостовая площади сменилась почвой садов и рядами грядок. Осень только началась, но уже поспевал урожай. Не будь Ро так занят поиском чудовищ, непременно сорвал бы несколько яблок или даже прихватил с собой дыню. С этими мыслями он наступил сапогом прямо на след. Большущий отпечаток пятипалой лапы с выдранными кусочками грунта там, куда заземлились когти. След был куда как крупнее ступни, и казался таким чужеродным, таким неправильным.

Узнаваемый щелчок спровоцировал спешный манёвр. Ро сначала дёрнулся и только потом осознал, что случилось. Не поставь он защиту, в него вошла бы тонкая рапира. Сабля ударилась о клинок напавшего и отскочила с отрезвляющим лязганьем.

Как и прочий янтарный колдун, Нил появился из воздуха, но единственным уколом цель не сразил.

— А ты думал тебе здесь рады, ублюдок? — фыркнул капрал и снова атаковал.

То были чёткие, выверенные удары. Такие летели без колебаний, чтобы закончиться там, где начиналась смерть. Ро сразу ушёл в оборону. В суетливую и неуклюжую, но всё же отрепетированную и довольно эффективную.

— Ты не верно истолковал слово «еши»? — выпалил он, стараясь держаться подальше. Дистанция в подобной схватке казалась лучшим решением, но только до тех пор, пока не осмелишься атаковать.

— Нет, я делаю тебе и другим одолжение, — усмехнулся Нил. — Крой не место для слабаков. И я не позволю какому-то выродку оскорблять моего капитана!

«Шутки тебе не помогут. Тем более против людей», — пронеслось в голове, подпитывая злобу. Все всё знали! И Ристан, и Рамиф. Это был вопрос времени, когда кто-нибудь из алорцев вознамерится проучить наглеца. Даже дня не прошло!

Думать и заботиться о будущем следовало в прошлом, а теперь оставалось расплачиваться в настоящем. Рапира жалила и отступала, а потом дребезжала, давая хлёсткие пощёчины сабле. Росчерк, и она вспорола рукав новой рубашки вместе с левым плечом. Выпад, и острый конец ткнул в ткань кафтана: неглубоко, но обидно. Только подвижные ноги спасли приговорённого от правосудия. Ро понимал, что проиграет. Стоит ему замахнуться, как он откроется, а уколами до цели не достанет. Будь у него шпага, легче бы не стало. Выход наверняка был, но опыт дуэлей приходил с годами практики, которых у дезертира не было.

— Пожалуй, хорошо, что ты сбежал, — продолжил издеваться Нил. — Такие, как ты, не должны попадать в ало-класси. Слишком трусливые, чтобы сражаться и недостаточно смелые, чтобы повеситься на чердаке.

— Да пошёл ты!

Накаляясь, Ро перешёл в наступление. Капрал предугадывал каждое действие, выискивая бреши и контратакуя. В два счёта, отработанным приёмом он плашмя хлестнул новичка по кисти, позволив сабле вылететь из руки. Конец шпаги коснулся груди, но колоть повременил.

— Ты недостоин такой быстрой смерти! — заявил Нил со всем своим высокомерием. — Но благодари Колласа за его милость. Я скажу, что ты пытался сбежать, и мне сразу поверят. И уж точно выразят благодарность за убийство такого жалкого труса!

Вместо молитвы или едкого слова Ро ухватился за лезвие, отвёл в сторону, а освободившимся кулаком всё же заехал по породистой роже. Если суждено умереть, то и палач не должен быть краше покойника.

Разумный человек не стал бы резать ладонь и пальцы, оттого выходка оказалась спонтанной и успешной. Сначала кулак, потом колено. Новичок лупил со всей дури, но одной её не хватило. В последние годы он много бегал и мало ел, а опытный наёмник день за днём постигал кровавое ремесло. Удар военного был не менее резким, а следующий заставил юнца сложиться пополам. Колени предательски нырнули в траву, из горла вырвался раздирающий кашель. Ботфорт упёрся в плечо и толкнул. Тело завалилось на землю.

— Жалкий ублюдок!

Рапира устремилась сверху-вниз. Ро перекатился, затем снова и снова, но на третий раз клинок его всё же достал, заставив шипеть от боли. Рана не смертельная, но серьёзная. Бок кафтана мигом промок. Надо было доползти до сабли во что бы то ни стало.

— Далеко собрался? — глумился Нил, уже не желая скорой расправы и не боясь испачкаться.