В прогалинах томился мрак, а перекошенные дома обступали внезапными призраками. Наёмники не взяли с собой огня, чтобы не привлекать внимание, но оттого и сами рисковали ничего не увидеть. Глаза довольно быстро привыкли, и всё же не смогли бы распознать притаившихся в кустах хищников. Ро надеялся, что его тоже не видно, а уж двигаться бесшумно он умел. Ему не позволено убегать, но никто ничего не сказал про участливое стояние в сторонке. Авось и обойдётся. И всё же рука не выпускала саблю, предчувствуя новую шалость стервозной удачи. Будет знать, как просить суда у богов!

— А где люди? — шёпотом спросил Ро, всматриваясь в тёмные окна. — Ещё ведь вечер.

— Тс-с! — Кагмар послушал тишину, но потом всё же ответил: — Комендантский час пробили. Чтобы меньше жертв было.

Где-то наверху что-то зашебуршало и перепорхнуло с крыши на крышу. Захотелось броситься под ближайшую телегу, но голос Ристана в голове назидал не делать резких движений. Нечего дразнить голодных тварей скорым ужином, да и кольцевой мог не распознать манёвр и прикончить малодушного дезертира.

Кагмар тоже замер и жестом велел не шевелиться. Раздался щелчок, что-то коротко свистнуло, а потом донеслись истошные визги, и на дорогу свалилась крылатая ящерица размером с осла. Арбалетный болт пробил горло насквозь, и на смену крику пришли предсмертные хрипы. С дома напротив смотрел Сардар, но недолго: махнул рукой и растворился во мраке.

Еши перестал дёргаться и начал таять. Сначала он почернел, а потом осел на землю вонючей жижей. Ро прикрыл ноздри, сражаясь с тошнотой. Теперь-то он понял, что имел в виду наставник. Как и осознал, что не очень-то и напуган. После полчища уродливых монстров одна подстреленная ящерица трепета не вызывала, скорее отвращение. Но тогда зачем было гонять подопечного, освежая навыки фехтования? Тут только рубить и держаться подальше от пасти.

— Такие охотятся стаей. Этот, видно, отбился, — предупредил Кагмар, перешагивая через смердящую лужу.

— Они летают, а нам стрелять нечем, — счёл нужным заметить новенький.

— Если тебе не дали эту вашу громыхалку, так тому есть причины! А коли арбалет не дали, значит, тебе не положено. Наверное, чтобы своих не задел, — сообщил кольцевой совсем не командирским голосом, а скорее капризным. — Но не переживай: я спущу их на землю.

Ро начинал соображать. Порох почти не использовали в Халасате из-за дождей, да и смысл был в залпе множества оружий по рядам противников. В одиночную да ещё и вертлявую цель из такого не попасть, а пока будешь перезаряжать — тебя не только сожрут, но и переварить успеют. Наверняка янтарное волшебство во сто крат могущественнее мушкета. Следовало радоваться, что угодил в компанию к колдуну. Хотя этот самый колдун и виновен в том, что вчерашний бродяга стал приманкой для чудовищ. Дважды нажился на незадачливом воре, продав пытливому и могущественному сиду-мяснику. Хорошенькие перспективы: если не растерзают чудовища, так порежет колдун и засунет в тебя какой-то булыжник!

Пользуясь заминкой, рука ненавязчиво погостила в чужих карманах, выискивая чеканное возмещение душевным страданиям. Вообще, если выдастся шанс, лучше сбежать подальше ото всех этих лезвий, колец и еши, а звонкая монета, как и приличная сабля, всегда пригодятся. А там уж или новая жизнь, или досадная смерть. Всё или ничего. Играем!

Город продолжал наблюдать за одинокими путниками провалами окон и подворотен. Когда не знаешь, где притаился враг, находишь его везде. Интересно, как местным жителям объяснили нашествие летающих тварей? Или только завтра объяснят, когда те исчезнут без следа, оставив после себя тела неудачливых жертв? Или трупы вовремя уберут с улиц подальше от глаз обывателей? Правда, в народе всё равно начнутся волнения и поползут мнительные слухи. Крой и об этом сумеет позаботиться? Тут отрежет, там подлатает?

Улочка привела к перекрёстку, на котором лежала огромная туша. То была мёртвая лошадь, на которой сидели две крылатые гадины. От всадника осталась только половина и то потому, что была придавлена павшим животным. В глубоких сумерках кровь казалась чёрной, а потроха легко было принять за кучу рванья. Но это была смерть: грязная и неприкрытая, — и пахла она резко и омерзительно.

— И́дэ! — выкрикнул кольцевой, выставляя перед собой ножницы. Еши хотели взвиться, но их перепончатые крылья распластались по камням. — Держу!

Реальность даже не попыталась оправдать ожидания. Вместо эффектного противоборства со вспышками разрушительной магии новичку не показали ничего. Взмах — и чудовища обездвижены. Прямо как один незадачливый вор три дня назад. Вот тебе и колдовство! У Алорцев вон корабли летают и безо всякого там янтаря…

— Ты долго таращиться будешь⁈ — взревел Кагмар, взбешённый нерасторопностью. — Или я сам всю работу делать должен?

Ро посмотрел на саблю, а затем на еши. Если их вовремя не убить, они ещё не одним человеком полакомятся. Только подходить к ним совсем не тянуло.

Одна из зверин извернулась ужом и поползла на людей, помогая лапам поникшими крыльями. Кольцевой что-то выкрикнул и исполнил цирковой трюк. Ножницы разомкнулись и щёлкнули в воздухе, а потом снова наскочили на палец широким кольцом. Еши отлетел со страшной силой, ударился о крышу дома и с грохотом скатился за раскидистую крону фигового дерева. Вторая ящерица почувствовала свободу и уже готовилась к прыжку, но в неё прилетел новый болт, заставив завизжать и взвиться. Из темноты соседнего двора выскочила белая тень, в полёте сграбастала кричащую тварь и полоснула двумя короткими клинками крест-накрест. Уже через мгновенье Бишак приземлился на пузырящиеся останки, испачкав лапы и морща нос.

Город разразился новыми визгами. Тут и там отзывались голодные глотки, затеяв леденящую перекличку.

— Ну началось, — проворчал Кагмар и прикрикнул на новенького: — Рядом держись! Следи за спиной!

Крутанувшись на месте, Ро понял, что в их сторону несётся десяток пастей. Какие-то выползли из переулков, какие-то пикировали сверху. Он попятился, выставив перед собой саблю, и едва не вписался в забор. Когтистые лапы вонзились в доски у самой его головы, но хлипкая конструкция не устояла и завалилась во двор вместе с чудовищем.

С обуревающим ужасом вчерашний бродяга шарахнулся от почудившегося шороха, споткнулся и плюхнулся навзничь, клинком рассекая воздух. Никто на него не нападал, то страх поработил воображение.

Вокруг творилось безумие. Слетевшиеся на пир твари кидались на людей, но получали сталь, невидимые удары магией и арбалетные болты. По доскам рухнувшего забора простучали ботфорты. Котан развевался при беге, придавая движениям капрала плавность и тягучесть. Выпад, росчерк, переход. Это был не тренировочный танец со шпагой, а настоящая пляска со смертью. Ро таращился на то, как острый конец пронзал чешуйчатые глотки, как ноги рассчитывали каждый шаг. Ни одного лишнего шевеления, ни одного промаха. Вид загородила широкая спина с мохнатыми ручищами. Волк вырвался на охоту и гонял верещавшего еши по скользкому от останков перекрёстку. Кагмар тоже был рядом: указывал на противников ножницами, выполнял отработанный трюк и швырял гадин в руки и лапы товарищам.

— Чего расселся? Вставай! — это Нил закончил шпиговать свою сторону и пинком понукал новичка.

Только после этого Ро пришёл в себя и то скорее от злости. Оказавшись на ногах, он приказал себе собраться. Если уж и умирать, то не так, чтобы надменный сородич смотрел и потешался.

— Сар, проверь север! Нил, иди с ним. Остальные за мной! — раздал новые команды кольцевой и не упустил случая снова поныть: — Ну почему… Почему мне всё время не везёт⁈

Дела у халасатца шли хорошо, и он наверняка драматизировал. Жители страны гроз вообще были людьми темпераментными и эмоциональными: страстными и энергичными в делах и развлечениях, но в унынье становились просто невыносимыми, стоило им пустить в ход красноречие.

Капрал понёсся по переулку, оттолкнулся, словно собирался прыгать, и под аккомпанемент уже знакомого щелка очутился на крыше рядом со стрелком. Ветер подхватил полы котана, превратив в змеящийся вымпел.