Возня, выкрики, споры. Однако при виде рыжего колдуна все сразу притихли и расступились к стенам, но Рамиф не направился к выходу, а остановился и взыскательно осмотрелся.

— Кагмар! — приметил он знакомое лицо. — Ты кольцевой?

— Я! — выступил вперёд халасатец, поправляя на поясе серебряные ножницы.

— Какой отряд?

— Второй. Первый отбыл минуту назад. Приказ получили, уже выступаем.

— Отлично. Вот тебе пополнение, — рыжий схватил подопечного за локоть и вытолкнул вперёд.

— Что⁈ — ошалело уставился наёмник, не веря ушам. — Этот⁈ Да он ещё вчера в трущобах побирался!

— А сегодня он в синем, так что проведи инструктаж. Отвечаешь за него головой.

— Да как же так… — начал было возмущаться Кагмар.

— Если он струсит и попытается сбежать — прикончи на месте, а потом скорми еши в зверинце.

Кольцевому ничего не оставалось, как подчиниться, но вид у него был крайне пришибленный. Все наблюдавшие давились смешками и перешёптывались, забавляясь и неловким положением старожилы, и нелепым видом новобранца. Парочка даже забилась на спор: сдрейфит или подохнет, а вот варианта «выживет и вернётся» так и не прозвучало.

Когда Рамиф удалился, маяча над пропастью пурпурным плащом, наёмники снова собрались в шумную кучу. У каждого было что-нибудь синее из одежды и начисто лихая морда, побывавшая в сотне опаснейших битв и из каждой вышедшая победителем.

— Да ты хоть еши когда-нибудь видел? — навис над новичком какой-то верзила.

— Видел, — ответил Ро, стараясь сделать лицо как можно менее жалким.

— Сколько?

— Много, — честно признался он, опуская гнетущие нюансы.

— Да в звер-ринце он только и видел! — прорычал белый волчара, как помнится, Бишак.

— Ну значит сегодня поближе познакомится! — расхохотался семифутовый лев и хлопнул по плечу так, что оно начало неприятно неметь.

— Ну всё, всё, хватит вам! Расступитесь! — замахал руками Кагмар, словно разгонял голубей. — Смейтесь, сколько угодно, а нам пора. Второй отряд, за мной!

Он подошёл к монументальной двери. Сдвинуть такую смог бы разве что табун рогатых бистов, но кольцевой и не пытался. Куском оранжевого мела он принялся обводить каменную раму, вычерчивая арку. Самым нелепым оказалось то, что никто не начал над ним ржать, приняв как должное внезапный порыв к рисованию. Выкрутасы ножничками тоже никого не удивили. Вращая «ключ» на указательном пальце, Кагмар подал знак. Двое человек и бист поочерёдно вошли прямо в камень. Они исчезли, а кольцевой остался и раздражённо уставился на новобранца.

— Ключник всегда идёт последним, — пояснил он и прикрикнул. — Давай живее!

Ловя насмешливые взгляды, Ро шагнул к двери, надеясь не расшибить лоб. Конечно же он выставил вперёд руку, и та не ощутила преграды. Дюйм за дюймом вчерашний вор погружался в скалу, пока не оказался на улице. То была небольшая площадь у какого-то барака или склада. Позади провал пустой арки, впереди тёмный город под низкими тучами. В спину тут же врезался замыкающий и грубо пихнул, требуя не мешкать.

— Итак, инструктаж. Повторяю для опоздавших, — Кагмар взял небольшую паузу для страдальческого вздоха, и чтобы убедиться, что все его слушают. — Нас пятеро. Я, Бишак, Нил, Сардар и… — он поочерёдно указал на себя, белого волка, образцового алорца с нашивкой капрала, халасатца со взведённым арбалетом наготове и остановился на новобранце.

— Ро, — подсказал тот, но руку решил не протягивать. Вряд ли пожмут, да и самому не хотелось.

— Всё не как обычно, но суть такая же. На улицах Крима замечены еши. Прочёсываем, убиваем, возвращаемся. Вопросы?

Вопросов было так много, что оставалось только помалкивать. Не мешало сойти за умного и не напрашиваться на неприятности. Однако…

— А разве первое правило не запрещает их задавать? — уточнил Ро, предполагая, что это проверка.

Люди возвели очи горе, а бист глумливо зарокотал:

— Похоже Р-рамифу твой подар-рочек не по нр-раву!

— Так ты этого задрипыша что ли поймал? Стоило ли хвалиться! — фыркнул стрелок.

— Вопросы! — с ноткой истерики повторил кольцевой.

— У меня есть один, — заговорил алорец, держа руку на рукояти рапиры с выгравированным солнцем на гарде. — С каких пор в Крой берут кого попало?

— С этим не ко мне. Пойди вон спроси у Рамифа, — мрачно посоветовал Кагмар.

— Вряд ли нам расскажут, как получил своё место этот шлюхин сын, — пропел беловолосый, словно готовил эту фразу несколько минут.

Язык у Роваджи был подвешен и резок, но кулак на сей раз оказался быстрее: так и полетел, нацеленный в надменную рожу. И всё же кольцевой предугадал выходку: ловко перехватил запястье и оттолкнул новичка в сторону.

— А ну цыц! Сейчас оба получите! — пообещал он, осаждая взглядом сначала драчуна, потом задиру.

Алорец ухмылялся, даже не шелохнувшись. Не существовало ничего сладостнее, чем плюнуть меткой гадостью в полукровку.

— Никаких драк! Это запрещено. Всем ясно? — продолжил отчитывать кольцевой. — И никаких провокаций. Ты меня понял, Нил?

— Так точно, — показательно покорно пообещал беловолосый.

— Потом хоть убейте друг друга, но не раньше, чем вернёмся обратно. А теперь за мной. За тем переулком разделимся. Сардар с Бишеком, держитесь правее. Сардар поверху. Нил, ты налево. Новенький, как там тебя? Идёшь по центру со мной.

— Ро, — тихо напомнил вчерашний вор, хотя и не надеялся, что кто-то запомнит. Да и зачем? Чтобы нацарапать потом на могиле?

Пришлось плестись за Кагмаром и молча желать сородичу скорой смерти. Должны же быть в последний час жизни какие-то радости?

— Делай, что говорю, и вернёшься домой целым, — сказал кольцевой, когда они покрались дворами вдвоём.

Это, конечно, подбадривало, но Ро некуда было возвращаться, а обратно в Табурет не тянуло.

— И не ведись с полуслова, — предупредил Кагмар. — Этот Нил неспроста любимчик у Хаспина. Ходячая бледная смерть. Моргнуть не успеешь, как получишь шпагой в бочину. Мне так-то насрать, но давай не на моём дежурстве!

— Постараюсь сдохнуть не сегодня, — пообещал новенький, усердно проклиная день, когда позарился на дурацкие ножницы.

Экиа в руках кольцевого поблёскивали, завораживали. Изящные, совсем не громоздкие, пусть и большого размера. Тянуло их рассмотреть, а лучше потрогать, чтобы наконец разобраться, что за янтарная магия и о каком даре ключника говорил рыжий колдун. Неужели можно отправиться куда угодно, изучив один единственный трюк? Всего одно мгновение, и ты уже не в Санси, а в Синебаре. Не в Синебаре, а на острове Мглад. Не в Табурете, а в Криме. С таким козырем в рукаве никакие недруги тебя не поймают! Это действительно походило на свободу.

— Даже не думай, парень, — проследил за взглядом Кагмар. — На месте прибью! Да и навредишь себе. Они уже под мою руку настроились. Попытаешься использовать — покалечат. К тому же ты вряд ли знаешь, что с ними делать.

— Волшебные двери открывать, — сухо бросил Роваджи. Этот урок он уже усвоил, и дважды на той же ошибке не попадётся.

— Ну, к этому тебя ещё долго не допустят. Там всё по-хитрому, — со снисхождением усмехнулся кольцевой.

— Да ясное дело, нужен мел. И дверь какая-нибудь. Так вот почему в Табурете их, считай, что и нет? Не хотят, чтобы вы там шастали без контроля?

— Ты, парень, дохрена какой наблюдательный, да только не забывай про первое правило, — кривясь, напомнил Кагмар. — А теперь цыц! Всех еши распугаешь.

Этому вчерашний вор и бродяга был бы только рад.

Крим находился на Северо-Востоке, насколько Ро помнил карту. Это была дыра, известная лишь потому, что развернулась возле шахты по добыче железной руды. Даже на центральных улицах по вечерам не жгли лампы, что уж говорить о дремучих окраинах. И всё же это казалось странным и неестественным. Пасмурная погода лишала городок даже скудного небесного света, оттого он выглядел особенно неприветливо. Самое время и место для чудовищ! Еши, как их принято называть.